Глава 17

Флавия

Женщина-волчица нашла меня у ручья на рассвете, когда я пыталась смыть с кожи запах Ису.

— Три дня, — заметила она, опускаясь на валун с волчьей грацией. — Дольше, чем я ожидала. Я думала, ты уже вернешься.

Я принялась тереть руки еще сильнее, наблюдая, как грязь уносится течением.

— Я не приползу обратно.

— Нет? — Она склонила голову, ее золотые глаза блестели от веселья. — И все же ты носишь его метку, как ошейник, младшая сестренка. Красивые черные шрамы для красивого питомца.

Я зарычала на нее:

— Он не имел права…

— Права? — Ее смех был диким, как зимняя буря. — Ты говоришь о правах в древнем лесу? Здесь есть только сила и выбор. Ты выбрала его. Он выбрал пометить тебя. Теперь ты выбираешь, принять это или содрать когтями. — Она подалась вперед. — Хотя я должна предупредить тебя: некоторые шрамы не так-то легко удалить.

Я оставила свои тщетные попытки отмыться и села на пятки. Лес вокруг нас дышал иначе, чем роща Ису — он был старше, менее упорядоченным, полным настороженных теней, которые не хранили ничьей верности.

— Чего ты хочешь? — спросила я, не утруждая себя тем, чтобы смягчить голос любезностью.

Она прислонилась к ближайшему дереву, небрежно скрестив руки и ноги.

— Я пришла убедиться, что с тобой все в порядке здесь, в одиночестве. Немногие могут выжить в этих старых лесах, даже такие создания, как мы.

— По доброте душевной? — В моем голосе звучал густой сарказм.

Она ухмыльнулась, и это была совершенно волчья ухмылка.

— Ты сильна, сестра. Это очевидно. Ты нужна лесу, ты нужна нам. Но я пришла не с пустыми руками.

— Может быть, я устала от сделок. — Я встала, повернувшись к ней лицом. Я с удивлением обнаружила, что выше нее.

Ее ухмылка не дрогнула.

— Тогда считай это подарком. Есть способности, которые твой паук тебе не показал. Магия, которую дарует тебе твой змеиный дар. Способность смотреть в глаза своей добыче и управлять ее разумом.

От ее небрежного тона у меня по коже побежали мурашки. То, как она говорила об Ису, эта пренебрежительная легкость во всем.

— Он мог об этом знать? — Мое сердце забилось быстрее от мысли, что Ису мог что-то от меня утаить, скрыть это, чтобы держать меня слабой. Я ненавидела то, как сильно ранило это открытие. Меня не должно было волновать, что он что-то от меня скрывал. Он был монстром… и все же я позволила себе думать, что, возможно, он не такой, каким его описывали в историях. Что, возможно, он действительно заботился обо мне, по-своему, пусть и искаженно.

Женщина-волчица задумалась.

— Возможно, и нет. Паук всегда держался в своих владениях, не общаясь с нами. Он никогда раньше не встречал другую змею.

Другую змею, кого-то вроде меня.

— А ты встречала?

— Да. — В ее глазах снова появилось нечто коварное. — Я многое могла бы тебе показать.

Блеск в ее глазах заставил меня осознать правду.

— Ты знала, что так будет, — внезапно сказала я. — Когда говорила с Ису. Ты знала, как он отреагирует. Что он может пометить меня.

Выражение ее лица не изменилось, но запах слегка сместился: веселье смешалось с чем-то более резким.

— Паук всегда был романтиком. Собственником. Потребовалось совсем немного, чтобы напомнить ему о том, чего он боялся больше всего. — Она явно не собиралась извиняться.

— И что же это было? — спросила я.

Она посмотрела на меня, как на идиотку:

— Потерять тебя, разумеется.

В моей груди вспыхнул жар, и ярость пробудила змею внутри.

— Ты манипулировала им. Манипулировала нами обоими.

— Я предложила правду. А то, как он решил ею распорядиться — это уже его собственные недостатки. — Она пожала плечами с полным безразличием. — Ты нужна лесу, змея. Привязанности твоего паука были… неудобными.

Неудобными. Все, что мы разделили, было для нее не более чем препятствием на пути к ее целям, какими бы они ни были.

Да, он пометил меня без разрешения. Да, он заявил на меня права таким образом, который слишком сильно перекликался с моими годами у Тиберия. Но, в отличие от моих римских мучителей, Ису также обнимал меня после ночных кошмаров. Он научил меня видеть силу там, где я видела только шрамы. Смотрел на меня не как на сломанную вещь, которую можно использовать, а как на нечто могущественное, ожидающее своего пробуждения.

— Он всегда давал мне выбор, — тихо сказала я, больше самой себе, чем ей. — Даже когда ему самому выбора не давали.

Ее смех был резким:

— Как трогательно. Но сантименты не помогут тебе в том, что грядет. У леса есть планы, и тебе нужно правильное обучение. Твой паук научил тебя выжидать и атаковать, но змеи — это нечто гораздо большее. Позволь мне показать тебе, как охотиться по-настоящему…

— Нет. — Слово вырвалось жестче, чем я ожидала, удивив нас обеих. Я выпрямилась, чувствуя, как что-то внутри меня встает на свои места. — Я больше не буду ничьим инструментом. Ни Ису, ни леса, и уж тем более твоим.

Она прищурилась:

— Ты ведешь себя глупо. В одиночку ты уязвима. Твоя трансформация не завершена, и есть способности, о существовании которых ты даже не подозреваешь…

— Тогда я научусь им сама. — Я повернулась к чаще леса, прочь и от нее, и от направления, где находилась роща Ису. — Мне не нужен никто, кто указывал бы мне, кем я должна стать.

— Без наставника ты потерпишь неудачу. Зов змеи требует понимания, изящества…

— Я сказала «нет». — Я прямо встретила ее взгляд. А затем перестала прятаться.

Суставы хрустнули, когда я стала еще выше, а мои ногти удлинились. Ее черты изменились, когда мое зрение уловило ее тепло, и я с наслаждением наблюдала, как ее сердце начинает биться чаще.

На мгновение мне показалось, что она может вступить со мной в бой, заставить меня. Но она хмыкнула и отвернулась жестом, который каким-то образом умудрялся быть одновременно пренебрежительным и одобряющим.

— Это твои похороны, змея. Не приходи ко мне плакаться, когда будешь голодать и потеряешься.

Она ушла, не оглядываясь.

Мое тело снова сжалось, не в силах удерживать расширенную форму. Я содрогнулась, когда чешуя погрузилась обратно под кожу. Я потерла руки — мне было холодно, и меня переполняло огромное, открытое будущее, раскинувшееся передо мной.

Затем мой живот громко заурчал. Прошло уже несколько дней с тех пор, как я ела в последний раз. Мое будущее могло подождать. Сейчас звала охота.

В чаще леса было тише, он казался древнее. Здесь деревья росли так густо, что день казался сумерками, а сам воздух был пропитан старыми тайнами. Я нашла небольшую поляну, где паслись кролики, и устроилась на краю, пытаясь вспомнить все, чему меня учил Ису.

Терпение, — эхом отозвался в памяти его голос. Сначала наблюдай. Пойми свою добычу, прежде чем действовать.

Я долго наблюдала за кроликами, отмечая, как они двигаются, где чувствуют себя в безопасности, кто из них молод и неопытен. Ису всегда подчеркивал это — важность полного прочтения ситуации перед тем, как переходить к действиям. Он научил меня видеть закономерности, понимать едва уловимые знаки, которые означают разницу между успехом и неудачей.

Почувствуй, кто ты есть, — вспомнила я его слова во время одного из наших уроков. Не борись со змеей. Позволь ей направлять тебя.

Я замедлила дыхание, позволяя свернувшемуся кольцами присутствию под кожей слегка развернуться. Мир вокруг меня стал резче: запахи прояснились, звуки стали отчетливее, и я могла чувствовать теплое биение жизни кроликов на другом конце поляны.

Один молодой кролик немного отдалился от остальных. Я сосредоточилась на нем, пытаясь понять, что женщина-волчица имела в виду, когда говорила о «зове глазами». Поначалу ничего не происходило. Кролик продолжал пощипывать нежные побеги, не замечая моего присутствия.

Затем я вспомнила кое-что еще, чему учил меня Ису — не об охоте, а о связи. Как он сказал, что яд распознал что-то в моей крови, что-то, что взывало к его собственной тьме. Возможно, этот зов был не о силе, а о нахождении той нити узнавания между хищником и добычей.

Я подумала о теплой крови кролика, о быстром трепете его сердца. Я вспомнила, каково это — быть маленькой и уязвимой, всегда прислушиваться в ожидании опасности, всегда быть готовой бежать. А затем я подумала об облегчении от того, что больше не нужно бежать. О покое в капитуляции.

Голова кролика медленно поднялась. Его темные глаза нашли мои на другой стороне поляны, и на мгновение, растянувшееся, словно холодный мед, мы просто смотрели друг на друга. Я почувствовала, как между нами что-то пронеслось — не магия в чистом виде, а понимание. Признание того, кем мы оба были.

Иди, — подумала я, не как приказ, а как приглашение. Иди и найди свой покой.

Кролик сделал один неуверенный шаг ко мне. Затем другой. Его тело дрожало от неправильности происходящего, но его глаза ни на секунду не отрывались от моих. Каждый шаг был выбором, даже если какая-то более глубокая часть его уже сдалась неизбежному, тому циклу, который в конце концов поглотит нас обоих.

Когда он оказался достаточно близко, чтобы я могла до него дотронуться, я действовала быстро и чисто, так, как показывал мне Ису. Одно стремительное движение — и все было кончено. Кролик обмяк в моих руках, его страдания закончились, не успев толком начаться. Я не хотела, чтобы он испытывал страх, только покорность.

Уважай свою добычу, — всегда говорил Ису. И почитай жизнь, которая тебя питает.

Я прошептала слова благодарности духу кролика, прежде чем приступить к трапезе. Отнять жизнь означало взять на себя ответственность за эту жертву.

Пока я ела, я поняла, как сильно сформировали меня его терпеливые наставления. Не только техники, но и философия, стоящая за ними. Идея о том, что сила должна смягчаться мудростью, что могущество требует сдержанности. Он ни разу не подталкивал меня за пределы того, к чему я была готова, и всегда ждал, пока я сама сделаю каждый шаг вперед.

Его метки болели, но теперь эта боль ощущалась иначе. Меньше как цепи, больше как… напоминание. Связь с тем, кто разглядел во мне хищника раньше, чем я сама смогла его увидеть, кто взращивал эту тьму, обучая меня управлять ею.

В тот день я подозвала еще двух кроликов, становясь все увереннее с каждой попыткой. Зов змеи был не о доминировании — он был о предложении своего рода покоя, освобождения от постоянной бдительности, которая определяла существование животного-добычи. Я отпустила одного из них, все еще сытая после первого. У меня была власть, но я сама выбирала, когда ее использовать. Я не была рабом голода внутри себя.

Когда солнце начало садиться, я прислонилась к стволу дерева — желудок был полон, но на сердце было странно пусто. Лесная подстилка была твердой без шелка, который мог бы ее смягчить, и каждая тень могла таить в себе неведомую мне опасность. Но я сделала это. Научилась и преуспела, используя фундамент, который дал мне Ису, чтобы построить что-то новое.

Он научил меня всему, что мне было нужно. На глаза навернулись слезы, когда я вспомнила, как думала, что он скрывал от меня что-то, чтобы держать меня слабой. Он никогда бы так не поступил. Он делал все возможное, чтобы помочь мне трансформироваться, стать тем, кем мне всегда было суждено стать.

Когда солнце село и на меня опустилась холодная зимняя ночь, я не нашла теплых рук, которые могли бы меня обнять. Ветер хлестал по листьям, и я слышала зов леса. Он был приглушенным, скрытым под гулом яда Ису, но я все равно его слышала. Он предлагал цель, но не утешение. Он требовал силы, но он никогда не обнимал меня, когда мне было страшно.

Мне предстояло сделать выбор. Но одна на холодной земле, скучая по нему больше, чем готова была признать, я задавалась вопросом: стоила ли свобода цены одиночества?

Где-то вдалеке выла волчица — одинокая, несмотря на окружавшую ее стаю. А с другой стороны, принесенный ночным ветром, доносился слабый звук поющей паутины в пустой роще.