Так как в отряде все ниндзя были опытные и далеко не слабаки, я задал довольно высокий темп передвижения, чтобы оказаться на границе с Кава но Куни (Страна Рек) как можно быстрее. Коноха, Отафуку Гай, столица упомянутой страны и Суна находились практически на одной линии и связывались не сильно отклонявшимися в сторону транспортными артериям, так что как только закончился окружавший родное селение лес из исполинов, сменившись холмами и равнинами, я свернул на широкий тракт, по которому двигался торговцы и другие путешественники, игнорируя удивлённо-любопытные взгляды попадавшихся людей. Мы промчались в стороне небольшого города, знаменитого количеством баров и уже через пару часов оставили позади символический пост пограничников.

Танигакурэ но Сато (Деревня Скрытых Долин) являлась близким союзником и фактически, числилась на частичном балансе Листа, не имея собственной политической воли ввиду крошечности военных сил, так что команде чунинов на той стороне хватило всего одного взгляда на надетые хитай-те, чтобы даже не остановить посольство, выяснив цель прибытия на охраняемую территорию. Ну и подозреваю, моя личность тоже сыграла роль – являясь официальным представителем Листа со всеми бумагами, мне пришлось отказаться от обычной маскировки и разглядеть характерного цвета гриву волос могли все желающие, а там страница Бинго Бук в помощь.

Отряд без всяких проблем преодолел испещрённые реками земли, давшие имя государственному образованию, а вот на общей границе нам наперерез устремилась тройка суновцев и если парни с девчонкой ничего особого из себя не представляли (типичные генины с несколькими годами опыта за спиной), то вот коренастый шиноби средних лет в типичной для пустыни светлой одежде и несколькими приметными шрамами от когтей с левой стороны лица, явно принадлежал к ветеранам.

- Стоять! – как только мы приблизились на достаточное расстояние, джонин вышел вперед и вскинул открытую ладонь. – Рью Нара-доно?

Замедлившись и остановившись в десятке метров от него, я утвердительно кивнул:

- Собственной персоной, глава посольства Конохагакуре но Сато. О моём прибытии договаривались ранее.

- Документы пожалуйста, Нара-доно, - вежливо поклонился шиноби, не отводя взгляда.

Достав соответствующий сверток, я лениво швырнул его встречающей делегации для изучения – никем другим они быть просто не могли, потому что держать в пограничниках одного мощного бойца с бесполезной командой генинов не имеет смысла. Слишком уж нерациональное распределение ресурсов, ведь здесь нужен крепкий контингент из чунинов под предводительством пары-тройки токубецу джонинов. Раньше я не раз использовал эту дорогу для прибытия в селение союзников и каждый раз обнаруживал именно такой состав, вот только сейчас четверо ниндзя впереди являлись единственными пользователями чакры на многие километры вокруг и вот это было весьма странно.

Ну не может Великое Селение оставить границу полностью открытой даже с безопасной стороны! Уловив краем глаза быстрое переглядывание спутников, убедился, что не один я считал странным малочисленность суновцев. Они наоборот, должны были пригнать с округи буквально всех пограничников, демонстрируя силу и готовность к отражению угрозы – чтобы не возникло соблазна, так сказать.

- Все в порядке, Нара-доно, - довольно кивнул джонин, броском возвращая свёрток документов обратно, - зовут Затри Ачесу, и моя команда выбрана сопроводить вас к Сунагакуре, прошу следовать за мной.

Пожав плечами и за спиной подав своим знак держаться настороже, без труда догнав стартовавшую четвёрку я именно это и сделал, держась на десяток шагов позади и в стороне. До погружения напрямую в пустыню, Затри повел нас по мощёному торговому тракту, что проходил по относительно плодородным землям недалеко от границы, соединяя собой цепочку поселений и небольших оазисов, служивших укрытием от песчаных бурь и местом пополнения воды.

Я посещал Казе но Куни не так уж давно и первое же отличие от тогда и сейчас, что сразу бросилось в глаза – откровенная пустота дороги, ведь за пару часов не встретилось ни одного путника и всего один до зубов вооруженный караван. Конечно, нечего сравнивать с густонаселенной Страной Огня, только и в пригодных для жизни земель Страны Ветра торговля вовсе не загиналась, совершенно не затронутая прошедшей войной… раньше. И если бы только это…

Привлёкший моё внимание тихим щелчком языка, джонин Сатору быстрым кивком указал далеко влево, к группе невысокого кустарника и нескольких деревьев. Присмотревшись, я с недоумением заметил обгоревшие обломки того, что когда-то было телегой, либо фургоном и проглядывавшую сквозь траву белизну обглоданных дочиста костей в нескольких местах. Даже на значительно расстоянии не составило труда определить, что только одна кучка принадлежала тягловому животному. Не стоило и гадать о произошедшем, раз останки павших не удосужились закопать – нападение бандитов на торговцев. Только, начав более тщательно отслеживать окружающую территорию, а не привычно полагаясь на сенсорику в деле обнаружения живых существ, я не без удивления заметил и другие следы активности преступных элементов.

Конечно, по сравнению с остальными Великими Селениями, Песок не обладает настолько многочисленным контингентом бойцов, чтобы суметь держать под плотным контролем всю обширную и сложную погодно территорию, но до этого момента не допускал подобного беспредела на основных торговых артериях, от которых зависит и сам. Вся значительность происходящего на землях соседа стала понятна только тогда, когда мы пробежали пепелище, оставшееся от комплекса зданий придорожного трактира, а затем обогнули деревеньку, где местные крестьяне восстанавливали стену, разрушенные ворота и дома со следами применения разных стихийных ниндзюцу.

Причём, команда сопровождения не повела и глазом, полностью их проигнорировав, будто суновцы не имеют никакого отношения к обеспечению безопасности подданных Даймё, хотя существование Страны Ветра держится именно на развитой торговле и в базовые обязанности ниндзя входит регулярное патрулирование, отпугивавшее большинство любителей быстрой наживы. Как и охрана границы, кстати. Всё интересней и интересней. Шенесу не зря просил разузнать обстановку на месте – у союзников происходило что-то весьма необычное.

Когда земля вокруг постепенно сменилась на песок и лучи палящего солнца накалили воздух, вынудив накинуть балахоны (знали, куда направляемся) и использовать чакру для охлаждения тела и защиты дыхания, сопровождающие уверенно сошли с тракта и повернули прямо в ту сторону, где должна находиться Сунагакуре, скрытая масштабным гендзюцу. Оставляя за спиной сотни дюн и неотступно следуя за четвёркой, прекрасно знавшей каким путём добраться до дома, я едва удержался от вопросов, хотя в голове роилась просто масса. Сенсорика позволила убедиться, что скрытые посты вокруг Суны никуда не делись – нас вели от одного к другому – значит, тщательность охраны селения не снижалась, в отличие от остальной территории Казе но Куни.

Когда вдалеке внезапно показались скальные стены Песка с едва различимым ущельем прохода, почти все мои ниндзя вздохнули с облегчением – даже с защитными балахонами, стандартная экипировка Конохи не предназначена для действия в жаре, а чакра лишь позволяет терпеть. Привычно подавив дискомфорт от приближения к огромному количеству движущихся и неподвижных источников чакры, сливавшихся для чувств сенсора в один сплошной ковёр, я приготовил бумаги и вручил их охране песчанников, что несли караул в тени камня. Четверо команд прятались поблизости и немного дальше, готовые прийти на помощь. Впрочем, долго на входе нас не мурыжили и даже не досматривали, через пару минут пропустив дальше.

- Нара-доно, Казекаге-сама и Суна Го-Икенбан (Совет Песка) с нетерпением ожидают вашего немедленного прибытия, - внутри нас поджидал уже другой джонин с закрытым вуалью лицом, одним жестом освободивший Затри от сопровождения отряда и затем указавший на вовремя спрыгнувшего с крыши Анбу в маске, - вашим людям предоставят номера в гостинице для дипломатов.

Кто бы сомневался, что верхушке селения заблаговременно доложили о нашем приближении! Обычно, посольству дают время привести себя в порядок после дороги и облачиться в соответствующие статусу одежды, лишь затем приглашая на переговоры, но видимо, не в этот раз. Началась обычная политическая игра и демонстрация союзникам в моем лице, недовольства удержанием важной информации. Отрывисто кивнув суновцу, быстрой распальцовкой я отдал приказ подчиненным держаться настороже на всякий случай и следовать за анбушником, после чего неторопливо направился к видневшемуся вдалеке зданию правителя Песка. Суновец молча поравнялся, никак не среагировав на небольшую провокацию.

Я не просто так шагал словно обычный человек – следуя мимо местных жителей и ниндзя, можно было оценить изменения, сравнивая с теми, что произошли за пределами огромных стен. И никаких особых изменений заметить не удалось, кроме разве что немного увеличившегося количества пользователей чакры, находившихся дома, а рынки, магазины и лавки продолжали свою работу и даже цены почти не изменились. Подобное означало только одно – Казекаге позаботилась о защищенных каналах поставок продовольствия и других необходимых для жизни вещей, прежде чем сняла охрану с большинства территорий Казе но Куни.

Похоже, Даймё окончательно достал суновцев безумными закидонами, чтобы решиться на столь значительный шаг. Не знаю точного договора, заключенного скрытым селением с первым правителем страны, но можно предположить, что выполняются только те пункты, на которые хватает денег оплатить работу исполнителям, а остальные просто игнорируются или предлагается оплата в частном порядке. Если предположить, что до этого оплата выделялась из бюджета, то нет ничего удивительного в постепенно ухудшавшемся финансовом положении Суны. Скорее, удивительно столько продержаться своими силами.

Добравшись до кувшинообразного здания в самом центре деревни, меня быстро провели внутрь в сопровождении внушительной охраны, прямо до зала Совета, где знакомый мне стол заменили на постамент с троном и креслами советников, что оказались направлены на один единственный стул в центре. Оглядев серьёзные физиономии стариков и молодой Казекаге, выражавших разные степени недовольства и раздражения, я лишь усмехнулся и остановившись возле предложенного места, вежливо поклонился.

- Приветствую Казекаге-доно и почтенных Суна Го-Икенбан, Рью Нара, представитель Конохагакуре но Сато прибыл.

Вручать соответствующие документы ближайшему ниндзя я не стал – и так ни у кого не возникнет сомнений в моей личности – и просто сел на стул, расположившись с максимально возможным удобством.

- Приветствую в Сунагакуре, Нара-доно, - медленно произнёс смуглый старейшина, - несмотря на радость от визита шиноби, много сделавшего для нашего селения, нельзя не признать, что решения Хокаге-доно вызвали у нас некоторые… вопросы, ставящие под сомнение заключенные ранее союзные соглашения.

- Давайте не будем играть словами, - помахал я рукой, решив взять быка за рога, - изменись ситуация на противоположную и я сомневаюсь, что Суна поделится с Конохой настолько чувствительной информацией без должного повода – мы ниндзя, а не святые и держим все секреты близко к сердцу. Особенно секреты, что способны повлиять на репутацию и дать «амуницию» для пропаганды конкурентам.

Намёк о том, что союзники очень быстро могут превратиться в соперников, не мог прозвучать прямее. Старейшины быстро переглянулись между собой, общаясь одними взглядами и затем слово взяла единственная знаменитая куноичи среди них, весьма узнаваемая по Книге Розыска.

- Тем не менее, правда раскрылась, - едко хмыкнула Чиё и продолжила, - до Хокаге-сама были донесены наши пожелания, что способны укрепить пошатнувшийся союз.

- Йондайме Хокаге осознаёт, что с нашей стороны была допущена некоторая… небрежность в отношении союзника, - аккуратно подирая слова, кивнул и медленно достал из подсумка небольшой свиток со всеми положенными печатями, передав одному из охранников, - и согласен предоставить помощь с некоторыми проблемами.

После проверки на безопасность, суновцы быстро изучили послание Хатаке.

- А что насчёт остального? – наконец подала голос Пакура.

- Обговаривается в частном порядке.

Казекаге намёк поняла и продолжать не стала. Буду я ещё обсуждать деликатные вещи при кучке старпёров!