Хаос, подобно штормовой волне, схлынул так же быстро, как и начался, оставив после себя тишину, которая была оглушительнее самых громких криков. Тронный зал, еще минуту назад бывший средоточием блеска и веселья, превратился в застывшую картину катастрофы. Дамы в измятых шелках падали в обморок, мужчины сжимали в руках бесполезные парадные мечи, а слуги жались к стенам, боясь поднять глаза. Но это был уже не панический ужас. Это был благоговейный трепет перед силой, которая только что проявила себя.

«Черная стража» действовала с ледяной, почти нечеловеческой эффективностью. Ни одного лишнего движения, ни одного громкого слова. Они были повсюду — блокировали выходы, создавали живой щит вокруг трона, уносили тела убийц, накрыв их скатертями. Их молчаливое, отлаженное присутствие действовало на паникующую аристократию лучше любых успокоительных.

Я стояла у своего опрокинутого столика, все взгляды были прикованы ко мне. В них больше не было насмешки или презрения к «Алой Пиявке». В них был страх, недоумение и толика суеверного ужаса. Я только что устроила публичную истерику, опозорив своего отца, и этот мой, казалось бы, безумный поступок каким-то непостижимым образом спас жизнь императору. Никто ничего не понимал, и это было моим главным оружием. Я стала загадкой, а загадку не презирают. Ее боятся.

Мой отец смотрел на меня. Его лицо было белым как полотно. Гнев, который он испытывал из-за моего «позора», сменился шоком, а затем — медленным, пугающим осознанием. Он начал догадываться, что представление, которое я устроила, не было случайностью. Мужчина смотрел на меня как на незнакомку, как на змею, которую он сам пригрел на груди, не зная, ядовита она или нет.

Но меня интересовал лишь один взгляд. Взгляд генерала Цзинь Вэя. Он все еще стоял у трона, но его меч был уже в ножнах. Он отдал несколько тихих приказов своим офицерам, и порядок в зале начал медленно восстанавливаться. Затем он повернулся и посмотрел на меня. Наши взгляды встретились, и в этой безмолвной дуэли я увидела все. Благодарность, восхищение, и предупреждение.

Император, молодой Сын Неба, проявил удивительное самообладание, он не выказал ни тени страха. Мужчина поднялся со своего трона, и его голос прозвучал властно и спокойно.

— Праздник окончен. Благодарю всех за службу. Генерал Цзинь Вэй, вы остаетесь. Леди Лиюэ, вас я также прошу задержаться.

Это был беспрецедентный приказ. Оставить наедине с собой генерала и дочь опального канцлера после попытки покушения? Двор замер, а потом медленно начал пустеть. Я видела, как мои бывшие «подруги» бросают на меня завистливые и испуганные взгляды. Я видела, как клан Чжао провожает меня взглядом, полным яда, и знала, что этой ночью я нажила себе еще больше могущественных врагов. Но я также знала, что обрела и самого могущественного союзника.

Когда зал опустел и тяжелые двери за последним придворным закрылись, в нем остались только трое. Император, генерал, и я. А еще — тишина, наполненная запахом пролитого вина и смерти.

— Подойдите, леди, — сказал император. Я подошла к подножию трона и опустилась в глубоком поклоне.

— Ваше Величество, я…

— Встаньте, — прервал он меня. — Сегодня вы не подданная, а спасительница. То, что вы сделали… было самым смелым и самым безумным поступком, который я когда-либо видел. Вы опозорили себя, чтобы спасти меня. Империя этого не забудет.

— Я лишь выполняла свой долг, Ваше Величество, — ответила я, поднимаясь.

— Ваш долг? — он усмехнулся. — Ваш долг — быть украшением двора и послушной дочерью. А вы оказались лучшим стражем, чем вся моя личная охрана. Генерал, — он повернулся к Цзинь Вэю, — вы были правы насчет нее. Она действительно оружие. Необычное, непредсказуемое, но смертоносное.

Цзинь Вэй молча склонил голову.

— Мы поймали арфистку, — доложил он. — Она уже дает показания. Женщина не из культа. Обычная наемница, которой заплатили огромные деньги, чтобы пронести оружие в зал. Она даже не знала, для кого оно предназначалось. «Призрак» не оставляет следов.

— Он оставил след, — возразила я. — Он оставил панику и недоверие, и теперь каждый аристократ будет подозревать соседа. Двор превратится в клубок шипящих змей. Это именно то, чего он хотел. Хаос.

— Но он не получил главного — смерти императора, — произнес Цзинь Вэй, глядя на меня. — Благодаря вам.

— Что теперь? — спросил император, обращаясь к нам обоим, как к своим главным советникам.

— Теперь мы должны нанести ответный удар, — ответил генерал. — Мы получили «Печать Сдерживания». Мы знаем их цель: Церемония Небесного Единения. У нас есть чуть меньше трех месяцев. Мы должны найти их главную базу, их «алтарь», о котором говорил ваш предок-астроном, и уничтожить их до того, как они соберут все части артефакта.

— Но как? — вздохнул император. — Столица — это огромный муравейник. Они могут прятаться где угодно.

— Они прячутся не в муравейнике, — сказала я, и они оба посмотрели на меня. — Они прячутся в его основании, в тех самых туннелях, о которых мы знаем. Их база должна быть там, в руинах старого дворца. Это единственное место, достаточно большое и достаточно скрытое для их целей.

— Мы прочесали туннели, — возразил генерал. — После нашей вылазки мои люди обследовали все известные проходы. Там пусто.

— Значит, они используют неизвестные, — настаивала я. — Те, которых нет даже на древних картах. Нужен другой способ. Нужен тот, кто знает город лучше нас, знает все его тайны, все его грязные секреты.

— Король нищих? — догадался Цзинь Вэй.

— Или кто-то еще выше в этой иерархии, — кивнула я. — В каждом городе есть свой теневой правитель. Человек, который контролирует всю преступность, всю контрабанду, всю нелегальную информацию. Если мы найдем его и заставим говорить… он приведет нас прямо к ним. «Дети Пепла» не смогли бы организовать такую сеть в столице, не заплатив дань или не договорившись с теневым хозяином города.

Император и генерал переглянулись. Моя идея была дерзкой. Вступить в переговоры с криминальным миром? Для них, столпов закона и порядка, это было немыслимо.

— Это слишком опасно, — сказал император. — Эти люди не признают никаких законов.

— Именно поэтому они нам и нужны, Ваше Величество, — ответила я. — Чтобы поймать волка, нужно думать, как волк. А иногда — и заключить сделку с другим хищником.

— Она права, — неожиданно поддержал меня Цзинь Вэй. — Мои методы здесь бессильны. Мои люди — солдаты, а не шпионы. Они заметны. А ее сеть… она может проникнуть туда, куда нам вход заказан.

— Хорошо, — после долгого молчания согласился император. — Я доверяю вашему суждению. Обоим. Леди Лиюэ, вы займетесь поисками этого «теневого правителя». Генерал, вы окажете ей всю необходимую поддержку, но действуйте осторожно. Провал недопустим.

Аудиенция была окончена. Когда мы выходили из Тронного зала, генерал остановил меня в пустом коридоре.

— Вы сегодня снова рисковали всем, — сказал он тихо. — Ваша репутация, ваша честь…

— Мою репутацию уже не испортить, генерал, — я горько усмехнулась. — «Алая Пиявка» навсегда останется истеричкой в глазах двора. Но сегодня эта истеричка спасла империю. Думаю, это неплохой размен.

— Для них вы, может, и истеричка, — он сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию. — Но для меня… вы — самый смелый человек, которого я когда-либо встречал.

Он протянул руку и осторожно, почти невесомо, убрал с моего лица прядь волос, которая выбилась во время моего «представления». Его пальцы на мгновение коснулись моей щеки. Это прикосновение было легким, как крыло бабочки, но оно обожгло меня, как клеймо.

— Отдыхайте, Лиюэ, — сказал он, и в его голосе прозвучали нотки, которые я никогда раньше не слышала. — Вам понадобятся силы. Все только начинается.

Он развернулся и ушел, оставив меня одну посреди пустого коридора. Я поднесла руку к щеке, все еще чувствуя жар его прикосновения. Я победила, спасла императора, заслужила уважение и доверие двух самых могущественных людей в империи. Но почему-то в этот момент я не чувствовала триумфа. Я чувствовала лишь щемящую тоску и смутную, необъяснимую тревогу. Потому что я поняла, что рискую потерять нечто гораздо более ценное, чем моя жизнь или репутация. Я рисковала потерять свое сердце, а это была битва, к которой я была совершенно не готова.