Тишина, последовавшая за падением второго культиста, была оглушительной. Она впитала в себя предсмертный хрип, звон стали и мой собственный сбивчивый пульс, который стучал в ушах. Я стояла над раненым ассасином, сжимая в руке окровавленный кинжал, и смотрела на дело рук своих. Ненависть в его глазах медленно сменялась болью и страхом. Он был не просто фанатиком, не просто тенью. Он был человеком, которого я только что покалечила.

— Госпожа, — голос седого хранителя вырвал меня из оцепенения. Он был спокоен, как будто находил трупы в своем архиве каждый день. — Нам нужно уходить. Скоро утренняя смена стражи.

Он был прав. Я не могла оставаться здесь, окруженная доказательствами моей смертоносной тайны.

— Он, — я кивнула на раненого, — он не должен умереть. Он нужен нам живым. Он знает, кто отдал приказ.

— Об этом позаботятся, — хранитель достал из складок своей одежды маленький флакон и кожаный кляп. — У него будет долгий и очень откровенный разговор с людьми, которые умеют слушать. А теперь, прошу вас, идите. Возьмите книгу, вы выполнили свою задачу.

Он говорил со мной как с равной, как с солдатом, выполнившим свою миссию. Я спрятала дневник астронома за пазуху, бросила последний взгляд на хаос, который мы устроили в святая святых имперских знаний, и, не оборачиваясь, пошла к выходу. Мои шаги были твердыми. Дрожь прошла, оставив после себя ледяное спокойствие. Я перешла черту. Алиса, студентка-историк, окончательно умерла в этом пыльном проходе, и на ее месте родилось нечто иное. Существо, способное на насилие ради выживания.

Возвращение во дворец было сюрреалистичным. Фрейлина, ожидавшая меня у входа в архив, лишь вежливо улыбнулась и поинтересовалась, была ли моя работа с гобеленами плодотворной. Я ответила, что нашла несколько «весьма интересных узоров», и она, кажется, осталась довольна. Никто ничего не заметил. Мир продолжал свой размеренную жизнь, не обращая внимания на кровь, пролитую в его тени.

Следующие два дня были самыми долгими в моей жизни. Я ждала. Я знала, что генерал получил мой негласный отчет через хранителя. Я знала, что плененный культист сейчас находится в одной из тайных тюрем Ведомства Безопасности. Я знала, что его допрашивают. Но отсутствие новостей давило, заставляя снова и снова прокручивать в голове события в архиве. Я почти не спала, и очень много тренировалась. До изнеможения, до кровавых мозолей на пальцах. Я гоняла Ци по телу, пытаясь усовершенствовать свою смертоносную технику. Управление иглами стало почти инстинктивным. Я могла заставить их менять траекторию в полете, огибать препятствия. Я стала оружием. И это пугало меня больше, чем любые ассасины.

В полдень в резиденцию канцлера прибыл отряд императорской гвардии. Не «Черная стража» генерала, а обычные гвардейцы в парадной броне. Их капитан, молодой аристократ с надменным лицом, передал моему отцу официальный приказ. «Именем Сына Неба, Леди Лиюэ из клана Ли вызывается во дворец для содействия в расследовании государственной важности».

Отец побледнел. Вызов в Ведомство Безопасности, да еще и оформленный как императорский указ, означал одно — неприятности. Очень большие неприятности.

— Что это значит? — спросил он меня, когда гвардейцы отошли на почтительное расстояние. — В чем они тебя подозревают?

— Я ни в чем не виновата, отец, — спокойно ответила я, хотя мое сердце безумно колотилось в груди. — Видимо, мои знания древних текстов понадобились для какого-то важного дела.

Он смотрел на меня, и я видела, что он мне не верит. Но приказ императора был абсолютен. Он не мог мне помешать. Меня не повели в Ведомство Безопасности. Меня провели через анфиладу дворцовых залов в небольшую, богато украшенную комнату для аудиенций. Комнату, где я никогда раньше не была. Здесь не было трона. Лишь несколько кресел, стол с картами и высокое окно с видом на внутренний сад.

Генерал был там. И не один. Рядом с ним, изучая карту, стоял сам Сын Неба. Молодой император.

При виде меня он поднял голову. Его лицо, которое я до этого видела лишь издали на церемониях, было молодым, почти юношеским, но в его глазах была мудрость и усталость не по годам.

— Леди Лиюэ, — его голос был спокойным и мелодичным. — Благодарю, что откликнулись на мой зов. Генерал Цзинь Вэй много рассказывал мне о вашей… проницательности.

Я опустилась в глубоком поклоне, не смея поднять глаз.

— Это честь для меня, Ваше Величество.

— Довольно церемоний, — он махнул рукой. — У нас мало времени. Генерал, введите леди в курс дела.

Цзинь Вэй, стоявший неподвижно, как статуя, шагнул вперед. Он был в парадной форме, и она делала его еще более высоким и внушительным.

— Плененный в архиве культист заговорил, — начал он без предисловий, глядя не на меня, а на императора. — Он подтвердил все. Цель культа — «Сердце Империи». Место — руины под дворцом. Время — церемония Небесного Единения. Но он также сообщил нечто новое.

Он сделал паузу.

— Схема, которую вы нашли, леди, — это лишь одна треть от целого. Она описывает, как собрать энергию. Но нужны еще две части. Одна — «Ключ Запуска», описывающий, как активировать артефакт. Другая — «Печать Сдерживания», описывающая, как контролировать его силу, чтобы он не уничтожил все вокруг.

— И где эти части? — спросила я.

— Одну из них, «Ключ Запуска», они уже нашли, — вмешался император. Его голос был мрачен. — Они забрали ее из гробницы одного из моих предков, вскрыв ее несколько месяцев назад. Мы считали это обычным ограблением, пока не стало слишком поздно.

— А последняя часть, «Печать Сдерживания»… — продолжил генерал, — согласно показаниям пленного, хранится там, куда указывает дневник астронома. В Долине Шепчущих Столпов.

Теперь все встало на свои места. Это была гонка. Гонка за последним элементом головоломки. Кто первым доберется до Долины — тот получит контроль над древним оружием массового поражения.

— Мы должны немедленно отправить туда армию! — сказала я.

— Не можем, — покачал головой император. — Долина находится на спорных территориях, на границе с Дикими Землями. Появление там нашей армии будет расценено соседними ханствами как акт агрессии. Это спровоцирует войну на два фронта, чего мы не можем себе позволить. К тому же, мы не знаем, где именно в Долине искать. Это огромное ущелье. Пока армия будет прочесывать его, «Дети Пепла» уже доберутся до цели.

— Нужна небольшая, тайная экспедиция, — подвел итог генерал. — Отряд лучших бойцов, которые смогут проникнуть в Долину незамеченными, найти «Печать» раньше культа и вернуться.

Он посмотрел на меня. И я поняла, к чему он ведет.

— Я не могу покинуть столицу, — сказал император. — Особенно сейчас, когда внутри города зреет заговор. Генерал Цзинь Вэй нужен мне здесь, чтобы контролировать ситуацию и готовиться к возможному нападению на дворец.

Тишина в комнате стала оглушительной. Я знала, что он сейчас скажет. И я была к этому готова.

— Леди Лиюэ, — произнес генерал официальным тоном. — Вы — единственный человек в империи, способный прочесть древние тексты династии Шан. Вы — единственный человек, который может опознать «Печать Сдерживания», если мы ее найдем. Ваше присутствие в этой экспедиции… необходимо.

Отец бы пришел в ужас. Отправить единственную дочь, аристократку до мозга костей, в дикие земли, кишащие бандитами и фанатиками? Это было безумие. Но для меня, для Алисы, это был шанс. Шанс выбраться из золотой клетки. Шанс взять свою судьбу в собственные руки.

— Я согласна, — сказала я твердо, глядя прямо в глаза сначала генералу, а потом императору. Император удивленно приподнял бровь. Он явно ожидал уговоров или возражений.

— Это не прогулка по саду, леди, — предупредил он. — Вероятность того, что вы не вернетесь, очень высока.

— Вероятность того, что мы все умрем, если «Дети Пепла» активируют свое оружие, еще выше, Ваше Величество, — парировала я. — У меня нет выбора.

Генерал Цзинь Вэй впервые за все время нашего знакомства позволил себе что-то похожее на улыбку. Это был лишь едва заметный изгиб уголка его губ, но для него это было равносильно взрыву хохота.

— Экспедицию возглавит мой заместитель, командир Лэй, — сказал он. — Тот самый, что был с нами в подземелье. С ним пойдут десять лучших бойцов «Черной стражи». Они будут охранять вас ценой своих жизней. Но и вы, леди, должны понимать, что вы — член отряда. Вы будете подчиняться приказам, выполнять свою работу и не должны быть обузой.

— Я понимаю.

— Вы выступаете через два дня. Под покровом ночи. Ваша официальная легенда — вы отправляетесь в уединенный горный монастырь для медитаций и лечения. Ваш отец будет в ярости, но императорский указ заставит его смириться.

Он подошел ко мне и протянул небольшой, запечатанный воском свиток.

— Это ваш пропуск. И инструкции. В них все, что вам нужно знать. Выучите на память и сожгите.

Я взяла свиток. Его пальцы на мгновение коснулись моих. Легкое, случайное прикосновение, от которого по моей руке пробежал электрический разряд. Я резко отдернула руку.

Аудиенция была окончена. Когда я, пятясь, выходила из комнаты, я бросила последний взгляд на них. Император и его генерал. Два молодых человека, на чьих плечах лежала судьба огромной империи. Они снова склонились над картой, их головы почти соприкасались. Они были партнерами. Командой. И в этот момент я поняла, что они только что приняли в эту команду… Меня.

Вернувшись в свою резиденцию, я ощутила не страх, а странное, пьянящее чувство свободы.

Я заперлась в своей комнате и вскрыла печать на свитке. Инструкции были краткими и четкими. Маршрут, пароли, условные знаки. Но в самом конце, под официальным текстом, была одна-единственная строка, написанная другим почерком. Почерком генерала.

Там было написано всего одно слово. «Возвращайтесь».

Это был не приказ. И не пожелание. Это было нечто иное. Нечто, что заставило мое сердце пропустить удар. Я посмотрела на пламя свечи. Я знала, что впереди меня ждет Долина, полная опасностей, враги, которые будут охотиться за мной, и, возможно, смерть. Но в этот момент, глядя на это единственное слово, я впервые почувствовала, что в этом чужом, жестоком мире есть место, куда я должна вернуться. И человек, который будет этого ждать.

Я поднесла свиток к огню. Бумага вспыхнула, превращаясь в черный пепел. Обратного пути больше не было.