А звезд здесь и правда не видно.

Поднимаю глаза к небу и вижу лишь тусклый, едва различимый диск Луны, но яркое свечение царского дворца перебивает даже его.

Шумный город остался где-то позади. Нас выстроили в ряд на широкой площади прямо перед дворцом Америды, которую саму нигде не видно. Справа и слева от нашей скромной линии собрались сопровождающие, Валери совсем не видно в толпе. Но это к лучшему. Пусть ее никто не заметит.

Опускаю взгляд на свои мерцающие ладони. От иллюзии немного пульсирует в висках, потому что магия все еще полностью не восстановилась, хотя прошел уже час. Очевидно, расщепление сознания требует много энергии. Лишь бы только это было не зря.

Фея справа от меня в очередной раз переминается с ноги на ногу. Мы стоим тут уже минут тридцать, и вместо того, чтобы рассуждать о том, почему, я рассматриваю ее.

Короткие синие волосы едва касаются челюсти и вьются почти также как и мои. Кожа темнее, чем у меня, от чего мерцание кажется ярче. На ней что-то вроде комбинезона. Ткань состоит из множества тонких серебряных веревок. Скрещиваясь на груди, она оголяет живот, бока и плавно перетекает в брюки. Бренде бы понравилось. Откровенно и со вкусом. Явно не для испытания. Очевидно, никто из участников не подозревал о том, что нас призовут посреди ночи. Кажется, я даже видела одну участницу в тоненькой пижаме.

Почувствовав мой взгляд, фея поворачивает ко мне голову. Глаза у нее нежного розового оттенка, вот только нежности там ни грамма. Сплошной холод. Даже страха нет. Интересно, она сегодня умрет или выживет? Невольно на ум приходит Антония. Девчонке вообще не стоило учавствовать.

– Как тебя зовут? – неожиданно задаю я вопрос.

Фея щурится, и ничего не ответив, отворачивается обратно ко дворцу. Я усмехаюсь. Меня это не задело. Нисколько. Просто тишина порядком надоела. А думать впервые совсем не хочется. Чем больше думаю, тем меньше верю в свою победу.

– Спрашиваю на случай, если ты умрешь, и у тебя нет семьи. – продолжаю я. – У меня хорошая память, скорей всего я запомню твое имя на всю свою оставшуюся жизнь.

Ее челюсти сжимаются, и она вновь поворачивает ко мне голову. На этот раз в глазах неприкрытая враждебность и недвусмысленный намек заткнуться.

– Я Мерида. – добавляю, слегка улыбнувшись. – Говорю на случай, если тебе понадобится моя помощь.

Или мне ее.

– Не понадобится. – тихо отзывается она и снова отворачивается, сжав руки в кулаки.

– Если решила завести здесь друзей, – раздается мелодичный голос слева. – То ты невыразимая идиотка.

– Хм. – отвечаю, рассматривая фею.

Она моего возраста, как и синеголовая. Янтарные волосы ниспадают с плеч. В несколько тонких косичках вплетены украшения. И на ней платье. Длинное такое. В пол. Тонкое, оно мерцает почти так же, как и ее алебастровая кожа. И эта фея почти на пол головы выше меня, хотя мой рост далеко не средний.

– Невыразимая идиотка – это значит, что нет слов, чтобы описать мой идиотизм? – спрашиваю довольно легкомысленно, склонив голову набок.

Ее светлые брови сходятся на переносице, а пухлые губы складываются в усмешке, когда фея поворачивается ко мне. Смотрит так, словно поверить не может в то, что я только что спросила.

– Невыразимыми могут быть только чувства и эмоции. – поясняю. – Тоска. Ужас. Облегчение. Разочарование. Наслаждение. Страдание.

Пожимаю плечами, сложив руки за спиной.

– Например, сейчас я испытываю невообразимую скуку. Иными словами, невыразимым может быть только то, что можно выразить. Идиотка не может быть невыразимой.

Фея справа поворачивается ко мне, и я замечаю, как уголки ее губ едва подрагивают.

Янтарная же просто уставилась на меня со странным выражением лица.

– Ты это серьезно? – выпаливает она.

– Поверь, если бы шутила, ты бы смеялась. – одариваю ее ослепительной улыбкой. – У меня отменное чувство юмора.

Ее медовые глаза проходятся по моему телу в ответ.

– Я видела тебя с Зейдом. – на красивом лице появляется интерес. – Все видели.

– И что?

– Держись от него подальше.

Вау. Интересно. Это не прозвучало как дружеское предостережение. Скорее как ревнивая угроза. Моя улыбка становится шире.

– Не хочу.

Ее челюсти сжимаются, и фея наклоняется ко мне, шепча на ухо:

– В таком случае, ты не доживешь до третьего испытания.

Из меня вырывается громкий смех. Настолько громкий, что все на площади обращают на нас внимание.

– А ты забавная. – отвечаю, окидывая ее пренебрежительным взглядом. – Неграмотная, но забавная. Мне такие по душе. Будет даже обидно, если ты сегодня умрешь.

Она фыркает и отворачивается.

Значит, не такие уж феи и полигамные, как я думала. Возможно, даже собственники. Надо будет расспросить Зейда о ней. В любом случае, мне стало лучше. Нервозность немного отступила. И как раз вовремя. Из дворца появляется стража. Десять до зубов вооруженных воительниц. А за ними выходят несколько фей в одинаковых одеждах. Придворные или слуги.

Феи молча подходят к каждому участнику, включая меня, с какими-то черными мешочками. Затем начинают нас обыскивать. Видимо, на наличие оружия. Хорошо, что я оставила свои драгоценные клинки у Зейда. Было бы грустно с ними расставаться.

Когда феи заканчивают осмотр, то выпрямляются, кивают друг другу, запускают руки в мешочек, и только я успеваю почувствовать что-то неладное, как прямо в лицо мне выдувают серую пыльцу. Тело в мгновение ока обмякает, а вокруг смыкается тьма…

***

Голова гудит. Пульсирует. Перекатываюсь на живот и понимаю, что лежу на голой земле. Распахиваю глаза. Кожа все еще мерцает. Хорошо. Правую ладонь саднит, и я переворачиваю ее. Тонкий порез на ладони. Откуда он?

Делаю глубокий вдох и поднимаюсь на ноги. Вокруг сплошная темнота, а в голове странный шум, как во время похмелья. Какого черта произошло? Где я?

Моргаю, пытаясь вглядеться в темноту, но тщетно. Вытягиваю руки в разные стороны и чувствую листву, мелкие ветки. Живая изгородь. С трех моих сторон и намного выше моей головы. Ох, нет, у меня дурное предчувствие.

Где-то вспыхивает свет, и я резко разворачиваюсь, поднимая голову. Дворец. Он почти полностью скрыт во мраке, за исключением широкой деревянной террасы на третьем этаже. Как раз там я и замечаю Америду со своей свитой. Справа и слева от них сопровождающие. Валери нигде не видно.

«Зейд?» – зову я, надеясь, что может быть, он все же не так далеко от меня, как кажется. Но нет. Я замечаю его в тени, недалеко от трона Америды. Эта сука и правда везде берет с собой трон. Вперед выходит Сиена. Ее алые волосы сейчас напоминают кровь. Она окидывает взглядом территорию внизу.

Сердце в груди начинает ускоряться.

– Двадцать вопросов. – ее голос разносится громким эхом вокруг. – Двадцать секунд форы. Используйте магию, чтобы найти выход и побороть монстра.

Монстр? Это метафора какая-то? Только сейчас до меня доходит, что в испытаниях участвуют не только женщины, но и мужчины. Но у них нет магии. В первом она была запрещена, сейчас нет. Тогда на что расчитывать фэйнам? Плевать. Меня это не касается.

– Да поможет вам Карос. – заканчивает она и грациозно отступает, чтобы царице было хорошо видно шоу.

Разворачиваюсь обратно к единственному проходу. В нескольких шагах от меня вспыхивает каменное изваяние, похожее на небольшой колодец. Подхожу к нему. Вода черная. Снова оглядываюсь по сторонам. Найти выход.

Лабиринт. Это гребанный лабиринт.

Сердце пропускает удар.

Феи с дарами могут найти выход или даже прорубить себе его. Но не я. Проклятье. Сжимаю руками каменные края колодца. В черноте вод всплывают мерцающие буквы.

Год основания Элариса.

Тут же отвечаю вслух. Вопрос исчезает. Вместе со следующим впереди раздается рычание, и я резко вскидываю голову.

Впереди, прямо перед единственным поворотом направо нечто огромных размеров начинает шевелиться. А вот и монстр.

Я сглатываю, возвращаясь к вопросу, но он уже меняется на следующий. Дерьмо. Двадцать вопросов. Двадцать секунд форы. Твою мать. Отвечаю на еще один. И еще. Вокруг становится светлее с каждым правильным ответом. Чудовище впереди рычит, и что-то трескается. Невольно снова поднимаю голову и тут же вздрагиваю.

Демон. Это гребанный демон. В три раза больше меня. На лице один единственный глаз, а тело будто из камня. Его руки и ноги сдерживают деревянные путы, но не надолго. Мои пальцы начинают дрожать.

Вдох.

Я не знаю, эту разновидность демона, а значит, не смогу убить. Отвечаю на еще два вопроса. На третий не знаю ответа. В ушах раздается треск. Осталось десять вопросов.

Соберись.

Я не знаю ответа на еще три. Рука монстра освобождается.

Сколько основных даров у ведьмовских ковенов?

Что? Насколько феям известно о нас? Стоит ли намеренно сделать ошибку, дабы не выдать себя?

– Сука. – выпаливаю я, и вопрос меняется, очевидно защитав это за ответ.

Как убить херуна?

Демоны? Серьезно?

Вторая рука монстра освобождается. Проклятье. Даю правильный ответ, дабы выиграть себе еще секунду форы. Следом пропускаю еще два долбаных вопроса. И к счастью, последние две секунды забираю себе благодаря гребанному этикету двухвековой давности. Хвала богам, я начала читать именно с этих книг.

Двенадцать секунд форы. Одна нога демона освобождается, и я бегу вперед, мысленно считая. Десять.

Девять.

Восемь.

Семь.

Почти добралась до прохода.

Шесть.

Прямо перед монстром резко сворачиваю направо и едва не спотыкаюсь.

Пять.

Несусь вперед, сломя голову.

Думай, Эвива.

Сворачиваю налево. Пока никаких развилок. Направо. Налево. Снова направо. Дыхание сбивается. Неистовый вопль пронзает воздух, а следом раздается знакомый треск. Треск ломающихся костей. По спине бегут мурашки.

Резко сворачиваю направо, едва не вырезавшись в гребанное ограждение. Думай, Эвива. Ты никогда не убегаешь от боя. Ты гребанная одаренная ведьма. Но иного варианта не остается. Тело демона буквально из камня. У меня нет оружия. Используйте дар, чтобы найти выход и побороть монстра. Сиена проверяет не только знания, но и способность использовать дар в стрессовой ситуации. Боги, как же я ненавижу эту суку прямо сейчас. Продолжаю бежать, свернув налево.

Думай, мать твою.

Сними иллюзию и используй магию, если потребуется.

Использовать дар не вариант. Выдам себя с головой. Мне нужен план. Бегу, едва видя дорогу перед собой. Капля пота стекает по виску. Легкие горят. А сердце готово вырваться из груди.

Как мне найти выход из лабиринта?

«Валери» – кричу я, но упираюсь в пустоту.

По воздуху прокатывается оглушительный рев, отзываясь адреналином в крови. Я вздрагиваю всем телом. За спиной отчетливо различаются тяжелые шаги, впереди прямая дорога, а там…твою мать. Развилка. Резко торможу. Направо или налево? Если угожу в тупик, я труп. Даже не нужно оборачиваться, чтобы понять – демон нашел меня. Тяжелые шаги отдаются вибрацией по земле. Стиснув кулаки, выбираю лево.

«Направо» – крик в голове почти оглушительный, и я едва не всхлипываю от облегчения. Валери. Наконец-то. Самое, блять, время.

Поскальзываюсь на земле, едва устояв на ногах, и возвращаюсь обратно. Демон появляется справа, и я чувствую, как его пальцы проходятся по моим волосами, когда проношусь мимо.

«Налево. Тебе придется убить его» – уже спокойней говорит сестра. – «Направо. Он чует твою кровь и идет на твой запах. Даже если преодолеешь лабиринт, он не остановится. Направо»

Так вот откуда порез. Суки. Гребанные суки.

«Как его убить?» – спрашиваю, думая, как скрыть себя и выиграть время. Демон слишком близко.

«Глаз. Налево»

Ноги гудят. Легкие в огне. Кровь пульсирует в висках. В памяти всплывает одно заклинание. Так ведьмы играют в прятки. Оно делает тебя невидимым, пока ты не дышишь. Что если немного поменять слова. Я не могу здесь исчезнуть физически, но…

«Направо. Ты почти вышла. За следующим поворотом справа будет каменный тупик. Твой единственный шанс»

Устроить ловушку и убить.

Киваю самой себе, ускоряясь. Шаги за спиной становятся ближе.

«Поворот крутой»

Вдох.

Меняю слова в заклинании и начинаю шептать его. Хватаюсь за изгородь правой рукой и залетаю в поворот, опускаясь на колени. Порез саднит от боли. Легкие отчаянно желают получить доступ к кислороду. Перед глазами мелькают черные точки.

Соберись.

Трясу головой, проясняя зрение. Шаги за изгородью останавливаются. Позади меня каменная стена. Рассчитываю мысленно расстояние и место для разгона. Слышу, как демон сворачивает в мою сторону. Выпускаю иллюзию, чтобы хватило магии, и собираю ее всю на кончиках пальцев, сжимая кулак.

Ноги демона появляются в проходе. Он намного выше меня, чтобы добраться до глаза, нужен один точный удар. Демон делает шаг вперед, не замечая меня, даже не смотрит вниз. Еще шаг, и я завожу кулак назад, судорожно втягивая ртом воздух.

Мир замедляется, магия трещит током на костяшках пальцев, и я бью по каменному колену монстра, что есть силы. Кисть вспыхивает от боли, но демон опускается на одно колено, а я подрываюсь на ноги. Разворачиваюсь к стене тупика. Разгоняюсь. Все мое тело охватывает ток в момент, когда ноги касаются стены. Отталкиваюсь и взмываю в воздух, перекручиваясь назад.

Теперь демон прямо подо мной, и я приземляюсь на его твердые плечи. На удивление, маленькая голова оказывается между моих ног. Демон не успевает встать из-за тяжелого веса, и я засаживаю руку в один единственный глаз едва ли не по локоть.

Подо мной раздается животный рык, каменные руки тянутся ко мне, но я вырываю вязкую жижу. Меня сейчас стошнит.

Демон рассыпается в пыль, а мое тело летит прямо вниз. В последний момент успеваю перегруппироваться, но боль от столкновения с землей оглушительная.

Из горла вырывается стон.

– Сука.

Упираюсь руками в землю, кое-как поднимаясь на четвереньки. Мышцы дрожат от слабости и боли. Желудок скручивает спазм, во рту скапливается желчь, и меня рвет. Проклятье. Из глаз брызгают слезы. Не самый лучший момент в моей жизни. Стискиваю челюсти. Давай же, Эвива, ты можешь подняться. Ты справишься. Ты больше не слабая девочка. Мысленно вхожу в свое сознание.

– Поднимайся. – слышу голос мамы, и чувствую, как по щеке скатывается предательская слеза.

Черт. Я так устала. На грани того, чтобы отключиться. Силы на исходе. Магия тоже.

– Ты боец, Эвива. – говорит мне мама, и я боюсь поднять голову.

Боюсь увидеть разочарование на ее лице, хотя знаю, что его там нет. Знаю, потому что это мое воспоминание, и мама никогда во мне не сомневалась. Ни когда я потребовала себя обучать, ни когда настояла на том, чтобы тренироваться сразу на мечах.

Сестры тоже ни разу не усомнились в том, что я справлюсь. Перед глазами вспыхивает Валери. Ее уверенность. Ее непоколебимость. Камилла. Она вылазила из такой задницы, что никому даже не снилось. И я одна из них.

Я боец. Впиваюсь пальцами в землю. Один последний рывок. Одежда скрывает большую часть тела. Нужно лишь охватить иллюзией кисти, шею и голову. Собираю остатки магии и выдыхаю с облегчением, когда кожа вновь начинает слабо мерцать.

«Ты в порядке?» – раздается обеспокоенный голос сестры в голове.

«Клянусь, я переверну Эларис вверх-тормашками»

Еще пару минут перевожу дыхание, слыша, как тут и там стихают крики.

«Ты сама на это подписалась»

«Знаю»

«Ты выжила»

«Знаю» – немного подумав добавляю. – «Спасибо»

«А теперь поднимайся» – с вызовом бросает сестра, и я фыркаю.

Медленно встаю, немного пошатываясь. Вытираю склизкую ладонь о штанину. Черт, надеюсь, у меня не будет заражения. Кисть ноет, но вроде ничего не сломано. Видимо обычный вывих. Ненавижу боль. Мне нужно выпить. Много много алкоголя. И возможно, один хороший секс, чтобы забыться.

«Куда теперь?» – спрашиваю на выходе из тупика.

«Налево и еще раз направо»

Выхожу из этого чертого лабиринта, радуясь, что впереди только лес. Справа неподалеку, раздаются звуки борьбы. Синеголовая вылетает из лабиринта, но ее демон не останавливается. Из земли вырываются толстые стебли, опутывая тело монстра, пытаясь сдержать его наступление. Однако демон все равно сбивает фею с ног. Игнорируя путы, он тянется к ней, намереваясь раздавить как букашку.

Помочь или нет?

Складываю руки на груди, размышляя. Она сказала, помощь ей не понадобится. И у нее дар создавать жизнь. Медленно приближаюсь к ней, но держусь на расстоянии.

– Глаз. – все-таки подсказываю, и стебли тут же вонзаются в единственную болевую точку существа. Оно тут же распадается в пыль, и стебли опадают. Фея поднимается на ноги и разворачивается ко мне.

Я ухмыляюсь:

– А ты говорила, помощь не понадобится.

Она хмурится. Никакой благодарности. Как грубо. Рядом с ней изгородь расступается, и появляется янтарная сука в своем шикарном платье. Вид у нее такой, будто она всего лишь совершила ночную прогулку. Волосы идеально ниспадают по спине. Ни пота, ни крови, ничего. Воистину сука. За ней выползает окутанный зеленью демон. Его скорее тащат. Ага. Значит, у нее дар управлять. Фея швыряет демона на землю, и того тут же обвивают корни рядом стоящих деревьев. Они буквально проглатывают тварь, скрывая ее под землей.

И только тогда фея поднимает на нас глаза.

– О, ты выжила. Надо же. – высокомерно бросает она мне с неприкрытым разочарованием. – Как там тебя звали?

Вместо ответа я показываю ей средний палец. Пошла нахрен. Фея тут же вспыхивает, покрывшись красными пятнами. Отлично. С языком жестов она знакома лучше чем с грамматикой. На губах синеголовой феи появляется тень улыбки, когда она подходит ко мне.

– Изо. – говорит она. – Меня зовут Изо.

Видимо, это вместо благодарности.

Киваю.

Лабиринт рядом с нами начинает дрожать, а затем медленно опускается вниз, скрываясь в земле. Дворец оказывается так далеко, что отсюда я едва могу различить лицо Америды и остальных. По всему периметру то тут, то там замечаю выживших и считаю. Десять. Нас осталось десять. Половина. А сука царица получила силу десятерых мертвых. С этого момента все происходящее становится личным. Теперь мне мало просто найти артефакт и забрать его из ее рук. Нет. Я хочу снести к черту ее барьер. Хочу вытащить все ее грязные секреты наружу. Хочу перевернуть тут все с ног на голову и заставить ее сражаться в грядущей войне.

Я всегда добиваюсь желаемого. И если она приложила руку к смерти мамы, содрогнется весь Эларис. Наличие демонов первое доказательство моей теории. Остальное я соберу прямо в сияющем дворце этой суки.