Ждать моему спасителю пришлось довольно долго: прежде чем вывести меня пред его светлы очи, мне выдали вполне приличное платье по местной моде. Одна загвоздка: мне предстояло его надеть. С какой стороны забираться в этот кокон я, конечно, представляла, а вот как потом застегнуть все эти бесчисленные крючки так, чтобы из него не вывалиться — это был совсем другой вопрос.

Пришлось Вере прийти мне на помощь, хоть она этого явно не хотела. Похоже, про меня в этом доме поползли очень уж нехорошие слухи, раз даже прислуга не горела желанием со мной познакомиться. Куда уж до более высоких по статусу особ!

Софья Евгеньевна не побоялась, что нежданная и подозрительная гостья сиганёт в окно или кого-то покусает, и оставила меня наедине с Верой. Вернулась только когда я была собрана, причёсана и проинструктирована помощницей насчёт того, как нужно себя вести.

— ВиктОр Наумович — мой пасынок и по сути хозяин в этом доме, — пояснила по дороге Софья Евгеньевна. — Так что прошу вас вести себя уважительно. Хоть пока что вы так и делали. Но…

— Вы ещё не до конца убедились, что я не сумасшедшая, — закончила я её скрытую мысль. — Я поняла. Не волнуйтесь, у меня нет в планах заражать кого-то бешенством.

Вообще-то я рассчитывала, что в этом доме мне помогут. Другой надежды пока не было, а тут хотя бы тепло, не дует, хозяйка разговаривает на понятном мне языке и не пытается выгнать.

Вместе мы спустились со второго этажа в гостиную. Я, конечно, старалась не вертеть головой, но обстановка дома, в котором мне посчастливилось оказаться, поражала в хорошем смысле этого слова. Здесь было так уютно! Много дерева, винтажные обои на стенах, а на них — множество портретов. Видимо, семейных. Жаль, что разглядеть их у меня не было времени.

Снизу, из кухни, доносились умопомрачительно аппетитные запахи, и я мгновенно вспомнила, что давно уже ничего не ела. Судя по ощущениям, больше суток. Желудок, который смиренно молчал после моего пробуждения, теперь принялся бунтовать и требовать закинуть в него хоть что-то из съестного.

Я попыталась игнорировать его наглый зов.

— ВиктОр, — на свой манер произнесла имя пасынка Софья Евгеньевна, когда мы вошли приятно обставленную гостиную. — Надеюсь, ты заехал достаточно надолго, чтобы нам кое-что обсудить?

Комната была небольшая, но светлая, с камином и весьма высокими потолками. И снова вокруг сложно выполненная мебель в духе позапрошлого века, куча безделушек на всех поверхностях: карделябры со свечами, статуэтки и повсюду самый разнообразный текстиль. А ещё воздух здесь был совершенно особенным, насыщенным и по-своему вкусным.

У окна гостиной, задумчиво глядя во двор, стоял тот самый мужчина, о которого я недавно успела вдоволь потереться. Представляю, какое у него обо мне сложилось мнение…

Он повернулся, услышав, как его окликнули, улыбнулся Софье Евгеньевне, а затем его взгляд метнулся ко мне, а лицо сразу приняло слегка недоуменное выражение. Мне даже захотелось проверить, всё ли со мной впорядке. Его удивление положительное или не очень? Зато он вновь произвёл на меня сильное впечатление. Казалось бы, ну просто привлекательный мужчина — но нет! Было в нём что-то сражающее наповал. Его хотелось разглядывать — и не только из-за необычной для моего восприятия одежды. К слову, больше всего внимания в ней привлекала золотистая брошь в виде змеи на щите, приколотая к лацкану удлинённого жакета.

— Познакомься, — бодро проговорила хозяйка. — Это Варвара.

Виктор приподнял чёрную бровь.

— И всё? — уточнил. — Просто Варвара?

— А тебе требуется что-то ещё? — рассмеялась женщина. — Лично мне достаточно, потому что она рассказала мне просто невероятную историю. И надеюсь, что её продолжение мы сейчас послушаем вместе!

Теперь выражение лица Виктора стало слегка усталым. Похоже, выслушивать мои «бредни» он желанием не горел.

— Приятно познакомиться, просто Варвара, — с лёгкой иронией в голосе проговорил он. — Что же такого вы рассказали моей матушке, что она настолько сильно заинтересовалась вашей историей? Признаться, я думал, она довольно проста.

— Нет, вынуждена вас разочаровать: я ниоткуда не сбегала.

— Я даже рад, что это не так, — улыбнулся Виктор.

Честное слово, я едва не поплыла на месте.

— А где Анна? — как бы между делом спросила хозяйка, пока мы усаживались на диван, а её пасынок — напротив. — Я думала, она тоже заедет.

Впрочем энтузиазма по этому поводу я в её голосе не услышала. А сама сразу насторожилась: кто такая Анна? Сестра? Кузина? Или…

— Она поехала домой собираться. Сказала, что хочет навестить бабушку до праздников, — как будто нехотя пояснил Виктор.

Софья Евгеньевна покривила губами, как будто поведение этой загадочной Анны ей не понравилось. Как, возможно, и вся Анна целиком.

— Ну что ж, пускай съездит… — она повернулась ко мне в тот миг, когда я уже начала чувствовать себя здесь совсем лишней. — Мы с вами остановились на том, что всё началось с ёлочной игрушки?

— Да! — встрепенулась я, с трудом отведя взгляд от лица Виктора. Да что же со мной такое? — Я купила на ярмарке ёлочную игрушку. Принесла её домой и повесила на ёлку. Ну… так у нас принято. Мы к празднику Нового года украшаем ель — игрушками, гирляндами, мишурой…

Мои слушатели переглянулись.

— Да-да, мы знаем, что такое Новогодняя ель, — кивнул Виктор. — Пока что ваш рассказ вполне обычен.

Что ж, хоть какое-то облегчение: здесь знают про новогодние традиции. Не так уж мы получается, далеки друг от друга. Понятный язык, схожие праздники… Что дальше?

— Так вот ночью, когда я спала, с игрушкой что-то случилось. Она стала светиться, а потом за ней открылся какой-то проход. Или как это называется — портал? Меня затянуло в него, и я оказалась здесь.

Больше мне сказать было нечего. А в ответ на всю эту правду, что я вывалила, как на духу, в комнате воцарилось ошарашенное молчание. Ну, всё… Теперь меня точно сдадут в психушку!

Но всё обернулось совсем не этим. Даже и близко нет.

— Ты тоже об этом подумал? — внезапно спросила Софья Евгеньевна у пасынка.

Тот пожал плечами, не торопясь с ответом. А я окончательно перестала понимать, в каком всё-таки мире оказалась. В похожем на мой, только отстающем в развитии прогресса, или в волшебном, например, как какая-нибудь Нарния? А что, я и книги сказочные читала, и фильмы смотрела, как и любой другой человек в своё время. Да, понимала, что это выдумки, но, возможно, именно поэтому пока что не торопилась валиться в обморок при каждом когнитивном диссонансе, возникающем в моей голове.

— Это всего лишь легенды, смешанные с детскими сказками, — наконец проговорил Виктор, всё обдумав.

— Много ты понимаешь! — фыркнула барыня. — Какая прагматичная, однако, пошла нынче молодёжь. После того, как вы перестаёте верить в Морозного Старца, с вами совершенно нет никакого слада!

Гордо выпрямив спину, она проворно встала со своего места и, бросив на ходу «сейчас я вернусь!», ушла. Я сложила руки на коленях и буквально остолбенела от смущения, оказавшись наедине с её пасынком, брутальная аристократичность которого вводила меня в смятение. Однажды, повзрослев, я начала считать, что подобные ему мужчины могут быть лишь продуктом смешения удачной генетики и Фотошопа где-то на странице глянцевого издания. Но нет же, оказывается, они всё-таки существуют на самом деле!

В очередной раз подумав об этом, я неловко провела ладонью по аккуратно причёсанным Верой волосам.

— Необычный цвет, — отметил Виктор неожиданно.

И тут я поняла, что он довольно давно пристально на меня смотрит. Наверное, я для него кто-то вроде экзотического зверька в клетке.

— Он… ненатуральный, — буркнула и сразу пожалела.

Надо было просто поблагодарить и всё! Зачем ему знать нюансы? Что за несвоевременная честность с моей стороны?

— А, — он коротко закатил глаза. — Алхимическое вмешательство?

— К-какое?

Так… а вот пошли и совсем уж непривычные словечки. Нет, я, конечно, их слышала, но в практической жизни не применяла.

— Последнее время женщины увлекаются разными магическими зельями, масками, примочкам и притирками, чтобы улучшить, как они считают, свою внешность, — пояснил он. — Как будто вы сами не знаете! И цвет волос меняют, и брови красят…

Значит, всё-таки мания… Ладно. Допустим. Что ж, можно сказать в моём мире творится то же самое. Интересно даже, чем здесь женщины увеличивают себе губы. Если вообще это делают.

— Просто мы редко когда полностью бываем довольны своей внешностью, — улыбнулась я, начиная наконец чувствовать, что напряжение в его присутствии понемногу меня отпускает.

— Совершенно зря, — Виктор дёрнул уголком рта. — Все женщины по-своему прекрасны.

Это что, он хочет сказать, что мой морозный блонд ему не нравится? Тоже мне, ценитель — даже обидно как-то. Все говорили, что моей холодной внешности этот цвет идёт лучше всего. Ну, зелья, ну алхимия, если хотите — что такого?

На этом я решила сойти со сколькой дорожки обсуждения женских хитростей в достижении недостижимых идеалов. В конце концов, не всем повезло сразу родиться безупречными.

— Вот! — победно вскинув над головой толстенную книгу в роскошном золочёном переплёте, Софья Евгеньевна вернулась в гостиную. — Говорю же, я сразу вспомнила эту легенду. Хоть и читала давно, а потом нигде о ней больше не слышала.

С этими словами она села рядом со мной и открыла книгу на отмеченной закладкой странице. На ней крупными витиеватыми буквами было написано: «Глава двадцать один. Мастер Игрушек».

Если честно, мне не сразу стало понятно, при чём тут то, что со мной случилось. Но вот Софья Евгеньевна перевернула страницу — и если бы можно было упасть с дивана, я точно упала бы. По соседству с текстом здесь были изображены, очевидно, примеры тех самых игрушек, которые «мастер» использовал. Это были и плюшевые зайцы, и пирамидки, и те самые ёлочные шары, сосульки и шишки, которые каждый человек из моего мира знает с детства.

Пока я разглядывала иллюстрации, Софья Евгеньевна пробежалась взглядом по тексту, чтобы освежить легенду в памяти, а затем кратко пересказала:

— Тут написано, что никто не знает, откуда точно взялся Мастер Игрушек. Но считается, что он был сильнейшим магом, который искал способ обрести бессмертие. Он побывал во всех уголках мира, побеседовал с самыми мудрыми архимагами и старцами, которые пережили многих Великих князей. Но никто не смог дать ему ответ, из каких элементов должна состоять формула бессмертия. Он был уверен, что его сил хватит на то, чтобы поддержать нужное заклинание, однако сколько он ни пробовал сплести верные нити, они рассыпались в прах. Так он прожил до самой старости, не найдя средства продлить свою жизнь до бесконечности.

— А зачем кому-то вообще жить вечно? — спросила я философски, воспользовавшись паузой в повествовании. — Мне кажется, когда ты уже всё постиг, сам смысл этого теряется.

— Вот! — согласно воскликнул Виктор. — Она тоже это понимает. Его стремления лишены смысла. Ведь, если он обошёл весь мир и поговорил с самыми умными людьми, которые раскрыли ему все тайны, зачем бесконечно идти по дороге, которая не принесёт ему ничего нового?

— А ты хоть раз встречал волшебника, который обладал бы такими силами, чтобы хотя бы создать такое заклинание? — прищурилась Софья Евгеньевна.

— Пожалуй, нет, — усмехнулся её пасынок. — Полагаю, их никогда и не существовало. А это — просто сказка для тех, кому хочется верить в то, что кто-то управляет их жизнью.

— Какой ты скептик! — возмутилась барыня. — Фу! Я сейчас прогоню тебя отсюда, чтобы ты не отравлял нам тут воздух своими миазмами неверия. Кто тебя таким вырастил? Что-то я не припомню!

— Жизнь, — едва сдерживая улыбку, ответил Виктор.

— А я всегда считала, что эти ваши новомодные Волшебные институты — просто рассадник вредного нигилизма. Вы хоть сами-то верили в то, чем там занимались? Или просто проводили там время впустую?

— Давай сейчас не будем развивать эту дискуссию. Я маг и верю в магию — естественно. Но ничто, о чём я узнал в институте, не убедило меня в том, что существуют настолько крайние проявления этих сил.

Я лишь похлопала ресницами, понемногу переставая понимать, о чём они говорят. Казалось, понятия знакомы мне, но перенести их на магию, проявления которой в своей практике я, конечно, не встречала, было очень сложно. Наверное, нужно просто принять тот факт, что этот мир наполняют совсем иные силы.

— Так что там с Мастером? — попыталась я вернуть разговор в нужное русло.

— Надеюсь, что вы своим примером, Варвара, заставите этого чурбана наконец признать, что есть кто-то сильнее его самого, — последний раз подколола Софья Евгеньевна своего пасынка и вновь опустила глаза в книгу. — Так вот старания старца не остались незамеченными богами Пресветлого Трона, и они решили спуститься к нему, чтобы поговорить. Или существование Пресветлого Трона ты тоже будешь отрицать?

Она вновь стрельнула взглядом на Виктора.

— Не видел своими глазами, так что подтвердить это тоже не могу, — бесстрастно выдал тот.

— Тьфу на тебя! — совсем расстроилась женщина, но продолжила: — Они сказали ему, что ни один из живущих в человеческом мире магов не способен вынести бремя бессмертия. Это просто невозможно. Но они могут дать ему то, чего он так жаждет в обмен на одну услугу. Он вечно будет путешествовать между мирами, искать родственные души, которые каким-то образом оказались разделены, и соединять их. Сводить вместе. А энергия, которая будет выделяться в момент их встречи, станет питать его так долго, как он даже представить себе не мог до этого. Подумав, он согласился. И так появился Мастер Игрушек, который с помощью парных волшебных артефактов переносит родственные души друг к другу.

Некоторое время мы просто помолчали, переваривая информацию.

— То есть считаете, что та самая ёлочная игрушка была артефактом, созданным Мастером? — проговорила я и почувствовала себя очень глупо.

Как вообще можно рассуждать об этом всерьёз? Может быть, кто-то меня уже разбудит?

— Предполагаю, что этот вариант исключать нельзя, — пожала плечами Софья Евгеньевна. — То, что с вами случилось, очень похоже на перенос к некоей родственной душе.

Я невольно скосила взгляд на Виктора. Он сделал каменное лицо. Да нет! Быть того не может. Мы с ним вообще не похожи и я его, скорее раздражаю, чем нравлюсь ему. Да и вообще всё это действительно звучит как какая-то чушь. Наверняка я просто ударилась головой, упав на льду. Ещё немного, и приду в себя. Ну же! Три, два, один…

— Виктор! — голос Софьи Евгеньевны выдернул меня из размышлений. — Нам нужны пояснения!

— Думаешь, я смогу рассказать что-то подробнее? — сразу насторожился он. — Кажется, я уже дал понять, что не являюсь поклонником сказок. Единственное, чем я могу вам помочь — это отвезти Варвару к врачу. Возможно, она и правда пережила некоторое потрясение, которое в её голове превратилось в это странное видение.

Значит, он всё-таки считает, что я — того!

Теория о родственности наших душ окончательно рассыпалась в прах.

— Зато твой однокурсник… Анатоль Гордецкий, кажется — большой знаток всех этих легенд. Он же в городе?

— Да куда он денется из своей библиотеки. К тому же он только недавно вернулся из очередной поездки за небылицами, — вздохнул Виктор.

Кажется, он уже понял, что так просто ему от всего этого не отделаться.

— Очень хороший молодой человек. Феноменальная память! Что-то я по нему соскучилась, так что предлагаю нанести дружеский визит! — Софья Евгеньевна захлопнула книгу и встала. — Но сначала завтрак!

Завтрак действительно состоялся — и очень вкусный! Впрочем, к этому моменту я была уже настолько голодна, что самым вкусным мне показался бы даже кусок обычного хлеба. Я изо всех сил старалась сохранять невозмутимость и есть в максимальном соответствии с теми правилами этикета, которые каким-то образом отложились в моей памяти. Но всё равно на фоне Софьи Евгеньевны и Виктора я вряд ли выглядела достаточно благовоспитанно, что уж говорить о какой-то аристократичности.

После трапезы нам подали крытый экипаж — на мой непредвзятый взгляд настолько же роскошный, насколько старомодный. В моё время увидеть такие можно было разве что где-то в музее или по соответствующему запросу в Сети.

Как ни странно, внутри было достаточно тепло и очень удобно, правда, тряску по ледяным колеям это никак не смягчило. Мы выехали из заснеженного особняка, словно с картинки, и покатили в сторону городка, очертания которого показались среди лёгкой морозной дымки буквально за поворотом дороги.

Удобное расположение! Казалось бы, вдали от городской суеты, но недалеко от центра местной жизни. Одели меня, к слову, очень прилично! В долгополое пальто с роскошным меховым воротником, аккуратный капор с оторочкой и плотные кожаные ботинки на небольшом каблучке. Я чувствовала себя Снегурочкой — по меньшей мере! — но ехала вовсе не раздавать подарки на утреннике в детском саду.

Однокурсник Виктора жил совсем на другом конце города, напоминающего старый район какого-нибудь мегаполиса, который имел историю продолжительностью больше двухсот лет. Дом Анатоля выглядел гораздо скромнее того, откуда мы выехали, к тому же внутри был обставлен с заметной небрежностью. Просто потому что его хозяину вряд ли было дело до внешнего лоска.

— Анатоль Дмитриевич дома? — спросил Виктор у открывшего нам дворецкого.

— Давно уж проснулся и сегодня не планировал никуда уезжать, — степенно доложил тот. — Изволите пройти?

— Конечно! — вступила в скупой мужской разговор Софья Евгеньевна и, слегка подтолкнув меня в спину, добавила. — И чаю нам приготовьте, будьте любезны.

Мужчина в мышиного цвета сюртуке проводил нас в гостиную, где и ожидать весьма занятого хозяина. Однако тот появился довольно скоро: стремительно влетел в комнату и сразу бросился пожимать руку старому знакомому, после чего приветливо поздоровался с его мачехой, а затем только с некоторым удивлением обнаружил и моё присутствие.

— Что ж вы не предупредили о том, что приедете? — он явно сконфузился от того, что появился перед незнакомой девушкой в «домашнем».

На нём был стёганый халат чуть ниже колена, надетый поверх рубашки, и расслабленного кроя брюк. На ногах — мягкие кожаные туфли. Русые волосы Анатоля в духе всех увлечённых наукой исследователей были слегка всклокочены, и он безуспешно попытался пригладить их торопливым жестом.

— А мы сами не планировали, — пояснил Виктор, с лёгким укором посмотрев на Софью Евгеньевну. — Познакомься, кстати, это Варвара.

Наши взгляды пересеклись, и на этот раз мне показалось, что мужчина посмотрел на меня с более выраженным интересом. Как будто чем дольше он размышлял над моим положением, тем больше оно его интриговало.

— Очень приятно! — Анатоль улыбнулся.

А я задалась вопросом, что мне нужно сделать в подобном случае? Ну не подавать же ему руку для поцелуя, верно? Поэтому я лишь кивнула в ответ и пробормотала:

— Взаимно, Анатолий Дмитриевич.

Тот вздёрнул брови, заставив меня задуматься о том, что я сказала что-то не то. Может, здесь такого имени и не существует вовсе?

— У нас возник нешуточный спор! — спасла положение Софья Евгеньевна. — Скоро Новогодие, и мы планируем поставить небольшое домашнее представление. Спектакль.

Анатоль задумчиво поджал губы, стараясь не сводить взгляда с лица женщины, но при этом то и дело поглядывая на меня. Неужели даже в местной одежде я настолько сильно отличаюсь от остальных, что привлекаю лишнее внимание?

— Я чем-то могу вам помочь?

— Нам на ум пришла легенда о Мастере Игрушек, — продолжила Софья Евгеньевна. — Но тех сведений, что мы нашли в книге, недостаточно для полноценной истории. Возможно, ты сумеешь внести некоторые уточнения?

— Мастер Игрушек? — слегка удивился «фольклорист».

— Такой вот нетривиальный выбор, — вздохнул Виктор. — Не удивляйся. Матушка горазда на всякие выдумки.

Видимо, подобная активная деятельность была для неё обычной, потому что Анатоль понимающе покивал.

— На самом деле легенда о Мастере одна из моих любимых и наиболее недооценённых, на мой взгляд. Хотя история знает немало подтверждений тому, что всё это действительно могло происходить, и он существует на самом деле. Время от времени в своих путешествиях я слышал рассказы о внезапно пропавших людях и тех, кто будто бы появился из ниоткуда — но полагаю, если это и случалось, то очень давно. Чётких свидетельство не сохранилось.

Виктор закатил глаза, а мы с Софьей Евгеньевной лишь приободрились. Как я ни пыталась гнать от себя все эти мысли, но с каждым часом, что находилась здесь, начинала верить в сказочное окружение всё больше. Даже если всё это бред или сон, то мне остаётся лишь действовать согласно обстоятельствам.

— Допустим, девушка из-за созданной Мастером игрушки оказалась в совсем другом мире, — начала я с молчаливого одобрения Софьи Евгеньевны. — Как она может вернуться?

Анатоль похлопал глазами и поправил на переносице очки.

— А зачем ей возвращаться? Ведь согласно легенде Мастер сводит вместе родственные души. Это не может быть ошибкой. Её должно было перенести к владельцу второй такой же игрушки, — уверенно пояснил он.

— Но у нас, то есть там, где она оказалась, не было второй игрушки! — возразила Софья Евгеньевна.

— Такого просто не может быть! — покачал головой Анатоль.

— А её игрушка разбилась! — сразу добавила я.

Теперь «фольклорист» задумался. Думал он довольно продолжительное время, как мне показалось. В гостиную успели принести чай, разлить его по чашкам и подать нам.

— Если первая игрушка уничтожена, — наконец вновь заговорил Анатоль, — тогда можно допустить, что это могло нарушить процесс переноса и ваша героиня попросту не встретила того, кто ей нужен! Грубо говоря, она застряла на полпути. Но чтобы завершить это путешествие хоть чем-то, ей всё равно необходимо найти вторую игрушку.

— И как же её искать? — растерянно спросила я. — Ведь она может быть, получается, где угодно!

— Вовсе нет, — с видом настоящего знатока возразил Анатоль. — Полагаю, она перенеслась в этот мир где-то в промежуточной точке. И ей нужно поискать связи со своим суженым вокруг себя.

Слово «суженый» как-то сразу мне не понравилось. От него веяло безысходностью: надо — и всё! Нет у тебя выбора и другого пути. Но что ж, придётся как-то ему следовать, чтобы разобраться.

— Получается, те люди, с которыми она встретилась, просто обязаны что-то знать о второй игрушке?

— Понимаете, — слегка замялся Анатоль. — Тут даже я не скажу вам точно, могу лишь рассудить логически. Есть некий магический путь. Ваша девушка должна была пройти по этому каналу, выстроенному между двумя артефактами, верно?

— Допустим, — хмуро буркнул Виктор.

— Этот путь пролегает через множество точек, которые и составляют так называемую «судьбу», которую создал Мастер. И если она оказалась в одной из них, значит, те, кто был этот миг там же, точно должны быть связаны с тем, кто находился на другом конце этой линии. Вернуть героиню домой может только сам Мастер. Но чтобы встретиться с ним, ей нужно оказаться там же.