Я встала утром с первыми лучами солнца. Оделась в уже привычное платье серого цвета и стала спускаться вниз, направляясь в столовую. На первом этаже услышала непонятный гул во дворе. Мимо меня прошла Марта, держа в руках большой сверток.

— Госпожа, Калум рыбу привез.

— Отложи одну, я возьму с собой, — вспомнила о начальнике стражи на воротах в город.

Надо же как-то отблагодарить его за помощь. Добавлю еще немного монет и, думаю, что сможем договориться. Все-таки для меня очень важно не столкнуться с опекуном. Помощь начальника стражей мне нужна однозначно.

Вышла на крыльцо и застыла, растерянно оглядывая обоз, который расположился во дворе, а рядом большое скопление людей.

— Это что? — спросила подошедшего Никона.

— Вы же в город собирались ехать. Вот люди и подтянулись. Или планы поменялись?

«Ого, какая скорость исполнения распоряжения! Ага, вижу знакомые лица».

Прибывшие увидели меня и стали подходить ближе. Первым возле меня оказался Дариус. Он представил мне Рона и Кая, порекомендовав взять их охранниками. Парни на первый взгляд выглядели высокими, тренированными и надежными. Одно «но», я их не знаю.

Да, мне нужно набрать людей для охраны поместья, но я же не буду сама этим заниматься. Задумавшись, я так и смотрела на парней, пока кто-то не кашлянул рядом. Вздрогнув, уже осмысленно посмотрела на ребят и увидела встревоженные и смущенные лица.

М-да…. Совсем смутила их своим пристальным вниманием.

— Когда можете приступить к работе?

— Сегодня, — ответили почти одновременно.

— Марта, — обратилась к подошедшей экономке. — Покажешь нашим охранникам, где они будут жить.

— Да, госпожа, — засуетилась женщина.

Она хотела уже уходить, но я ее остановила.

— Кто приехал устраиваться на работу в поместье? — задала вопрос Калуму.

Возле меня стояла довольно большая толпа людей. Человек десять точно. Кого-то знала, кого-то нет, но искать среди них будущих работников не собиралась.

— Олга, Мартин, подойдите к госпоже, — чуть повысив голос, сказал староста.

Ко мне подошли мужчина и женщина лет сорока пяти.

— Это Марта, она все вам покажет и расскажет. Если будут вопросы, можете обращаться к ней или к управляющему.

Марта с охранниками и новыми работниками ушли. Толпа поредела наполовину. С облегчением выдохнула и перевела свой взгляд на Дариуса.

Я решила сразу разобраться с вопросом охраны. Эту службу должен возглавить профессионал. Никаких дилетантов. И если Дариус не согласится, тогда придется искать кого-то другого, но я понятия не имею где, кого и как. Тем более не смогу понять, насколько можно будет доверять этому человеку.

— Дариус, ты подумал над моим предложением?

— Да. Я согласен, только сначала улажу некоторые вопросы в деревне.

Я постаралась тихо выдохнуть. Даже не заметила, как задержала дыхание. Очень надеялась, что он не откажется от моего предложения. Мужчина много лет работал в семье Шеридан и предан ей. В этом я была уверена.

Дариус Годвард был внебрачным сыном обнищавшего аристократа. Он мог вернуться к родным, но после гибели родителей остался жить в деревне. У него здесь была семья: жена и взрослые сын с дочкой. Подрастал еще один сын, но он был пока слишком мал. Я была очень рада, что он остался и никуда не уехал.

Теперь в поместье был начальник охраны. Все-таки мне придется уехать, а надежный человек, возглавляющий службу, добавит мне уверенности, что на землях баронства Шеридан будет порядок во время моего отсутствия. Я смутно помнила, что он был дружен с отцом Аниты. Иногда присоединялся к нам за столом. Мужчина считался почти членом нашей маленькой семьи.

Улыбнулась и посмотрела на старосту.

— Калум, где мастер по дереву?

Вперед вышел мужчина лет сорока с парнишкой лет семнадцати.

— Это я, госпожа. Меня зовут Рен, а это мой сын и помощник Ник.

— Вам все покажет и расскажет управляющий поместья, — посмотрела на мужчину. — Никон, у вас есть примерно час. Покажи им, что нужно сделать в первую очередь и составьте список необходимых для ремонта материалов, чтобы мы могли сегодня закупить их.

Еще трое покинули нас. У меня даже поднялось настроение. Почти всем раздала задания, теперь осталось решить последний вопрос и можно выдвигаться.

Пригласила Дариуса и Калума в кабинет. Следовало разобраться со списками и определиться, сколько нам для этого необходимо монет.

Во дворе возле телег с лошадьми остались Ланс, Томас и еще двое мужчин из деревни, которые будут заниматься посевной и ремонтом лодок.

Мы зашли в кабинет. Я подошла к столу, где лежало два листа бумаги. Составленное на месяц меню и список, который вчера вечером принесла Марта. Не откладывая, сразу просмотрела его и подбила сумму, которая была необходима для покупки продуктов. Начиная с сегодняшнего дня, придется готовить на большее количество людей, чем раньше.

Мужчина и женщина, которые нанялись на работу, были семьей. Дети и внуки уже взрослые, живут в городе, приезжают редко. Поэтому и решили они перебраться в поместье и работать среди людей. Олга с Мартином, как и Рон с Каем приехали уже с вещами. Однако изъявили желание отправиться с нами в город, проведать детей и вечером вернуться в поместье.

Староста протянул мне два списка. В них были перечислены семена, улья, инструменты, материалы для ремонта лодок, сети и еще какая-то непонятная для меня мелочевка. Рядом были проставлены примерные цены. Я скользнула взглядом по перечню, даже попыталась вникнуть в него. Но через пару минут обреченно вздохнула и стала подсчитывать, во что мне обойдутся покупки.

Дариус тоже пододвинул ко мне листок, на котором было перечислено оружие и обмундирование, которое следовало приобрести пока только для троих мужчин.

«Надо проверить поместье. Возможно, там есть какие-нибудь артефакты для охраны. Ну, или самой сделать их. Позже».

Как только мы закончили, появился управляющий с еще одним списком. Тут я понимала немного больше, но все равно не особо. Посчитала и его.

Затем достала мешочек с монетами, который принесла заранее в кабинет и отсчитала необходимую суму, которая была проставлена внизу каждого списка. Выложила монеты на каждый лист отдельно и пододвинула к тому, кто отвечал за эти покупки.

— Идите, пусть все собираются. Через десять минут отправляемся.

Мужчины поднялись со стульев и отправились на выход из комнаты.

— Калум, задержись, — окликнула старосту.

Когда двери кабинета закрылись, а староста сел на стул, я достала разные по размеру и цвету жемчужины и показала их старосте.

— Сколько они стоят?

— Я могу сказать только примерно, так как давно уже не интересовался ценами.

С интересом смотрела, как осторожно Калум брал каждую жемчужину отдельно и рассматривал ее. Откладывая по одной в сторону, озвучивал их стоимость, объясняя, как примерно оценивают жемчуг ювелиры, и от чего зависит общая стоимость. Сразу же записывала цену на лист бумаги.

— Калум, скажи всем, что когда въедем в город, пусть не останавливаются, а сразу едут по своим делам. Собираемся за воротами. Там открытая местность, найти друг друга несложно. Отправляться домой будем тогда, когда все соберутся. Так что пусть не торопятся, выбирают качественный товар, время есть. Иди, я скоро подойду.

Как только Калум ушел, я достала жемчужины из тайника Аниты. Отобрала несколько, предварительно посчитав, сколько штук, и какие именно нужно взять с собой, чтобы продать их и выручить нужную мне сумму. Я потратила практически все деньги, которые Анита отложила для жизни на год и на дорогу в академию. Теперь мне надо было восполнить недостающую сумму и оставить еще что-то управляющему. Кто знает, как скоро я смогу приехать.

Также отложила горку монет на свои покупки. Марта сказала мне примерные цены на вещи, но я взяла чуть больше, так как платье мне надо было купить лучшего качества, чем носят крестьяне. А именно такое сейчас было на мне. Не хочу особо выделяться, но надо соответствовать хотя бы уровню горожанки.

«Ладно, пора выдвигаться. На месте разберусь», — подумала, вставая из-за стола и надевая сумку наперевес.

Как только я появилась во дворе, обоз тронулся в путь. Мне указали на место рядом с Лансом. Обоз состоял из пяти телег и шестнадцати человек вместе со мной. Охранники остались в поместье, но присоединились Марта, Никон и Мейсон. Парнишка тоже изъявил желание отправиться в город вместе со своими родными.

Теперь я могла осмотреться в дороге и посмотреть местность, которую мы проезжали. Ведь именно этой дорогой мне предстояло отправляться в академию, если на горизонте появится опекун. Встречаться с ним я не собиралась. Бесполезная потеря времени и нервов.

В этот раз обратила внимание на то, в каком состоянии дороги у соседа. Сразу видно, что ремонтируют их вовремя, да и чисто вдоль тракта. Разбойников нет, доехали спокойно.

Возле ворот в город очереди практически не было. Ну да, по меркам жителей поселений, на ярмарку мы приехали поздно. Люди явно не показывали, но все равно волновались, смогут ли закупить все, что планировали.

Но их страхи были напрасными. Ярмарка как раз была в самом разгаре. Обоз, не останавливаясь, направился в сторону рынка. Мы с Дариусом слезли с телеги. Я взяла рыбу, завернутую в бумагу, которую тут же забрал у меня Дариус.

— Мне нужно поговорить с начальником охраны, — спросила у стражника на воротах.

— Бран, проводи, — кинул мужчина стражнику, не отвлекаясь от проверки документов.

Стражник молча направился к одноэтажному зданию. Мы с Дариусом пошли следом. Парень подошел к одному из кабинетов и постучал.

— Да!

Услышали мы с Дариусом. Стражник открыл двери и зашел в кабинет.

— Это к Вам, командир, — сказал парень и покинул помещение.

За столом сидел крепкий мужчина лет пятидесяти. Нос с горбинкой, седые волосы коротко подстрижены, колючий взгляд серых глаз, который изменился, когда он увидел Дариуса Годварда.

— Дар, дружище, — широко улыбнулся мужчина и вышел из-за стола.

Он подошел к Дариусу и мужчины крепко пожали друг другу руки. Оба были рады встрече.

— Итан, а ты все также на страже. Пусть город спит спокойно, — Годвард рассмеялся только им понятной шутке.

— Именно, друг мой, именно, — хлопнул его по плечу командир стражников. — Проходите, присаживайтесь.

Мужчина занял место за столом, дождался, пока мы сядем на стулья, и задал очередной вопрос:

— С чем пожаловали?

— Позволь представить тебе баронессу Аниту Шеридан.

Я невольно поморщилась. Не выглядела я как баронесса и не чувствовала себя ею. Мужчина удивленно приподнял брови.

— А это мой давний знакомый и друг Итан Бромберг.

— Приятно познакомиться, — ответила и сразу же озвучила свою проблему. — Мне нужна ваша помощь. Думаю, что совсем скоро приедет мой опекун. Поэтому обращаюсь к Вам с просьбой сообщить в поместье «Лазурное озеро», когда он будет проезжать, чтобы у нас было хоть немного времени подготовиться к встрече с ним.

Я забрала у Дариуса рыбу и положила на стол, добавив к ней небольшой мешочек монет, который достала из сумки. Бромберг посмотрел на стол, затем перевел взгляд на Годварда. Именно ему он задал свой вопрос.

— Баронесса наняла тебя для охраны и сопровождения?

— Нет, друг мой, — счастливо вздохнул Дариус. — Я принят на работу начальником охраны поместья.

— Рад за тебя, — сердечно сказал командир стражников.

Я молча сидела рядом с мужчинами, давая возможность Дариусу поговорить с Итаном Бромбергом. Возможно, именно благодаря ему, его давний друг согласится помочь.

— Мне надо еще двое проверенных мужчин на работу. Можно постарше. Подготовку сам проверю. Может у тебя на примете есть кто?

— Может и есть, — задумчиво произнес стражник.

— Тогда пришли их на днях в поместье.

Дариус поднялся, а следом за ним встал и Итан. Они пожали друг другу руки. Я тоже поднялась со стула.

— Может, посидим как-то вечерком, вспомним былое? — спросил Итан Дариуса.

— Обязательно, друг, обязательно. Вот только налажу работу в поместье и сразу дам тебе знать.

Итан Бромберг развернул рыбу, посмотрел на нее и довольно улыбнулся.

— Вон оно как, получается, — взял со стола мешочек с монетами, подошел ко мне и вложил их мне в ладонь, сжав мою руку. Посмотрел прямо в глаза и сказал серьезно. — Очень, рад, что Вы вернулись, баронесса. Я видел, в каком состоянии ваше поместье. Они вам сейчас нужнее. Я помогу Вам, а взамен, Вы разрешите мне и моей семье приехать к вам на отдых и рыбалку.

Я кивнула, а мужчина довольно улыбнулся. Его радость насторожила меня. Неужели поместье — это настолько закрытая территория? Хотя, если он спрашивает разрешения, значит, туда однозначно попасть не так просто. И это очень хорошо. Меньше буду переживать за оставшихся в поместье людей, когда отправлюсь в академию.

После визита к командиру стражников, я вместе с Дариусом отправилась к ювелиру, чтобы оценить жемчужины и продать их.

— В какой магазин нам лучше всего отправиться?

— Ваша мать поддерживала деловые отношения с ювелирным Домом «Беата».

— Значит, идем туда.

Магазин находился в центре города. Красивое большое здание выходило окнами на площадь с фонтаном. Здесь же было расположено административное здание, пару кафе и парк, в котором петляли дорожки, а возле них стояли скамейки.

Над входом висела вывеска: «Ювелирный салон Дома «Беата». Открыв большие массивные деревянные двери, вошли внутрь. Перезвон колокольчиков сообщил продавцу о посетителях. Перед нами тут же появился невысокий худощавый мужчина в деловом костюме. Приветливо улыбнулся, окинув ничего не выражающим взглядом мое платье и поинтересовался:

— Желаете что-то приобрести?

— Нет, желаем продать. Где можно поговорить с владельцем магазина? — ответила, чувствуя, как становятся розовыми мои щеки.

Только сейчас я осознала, что выгляжу, как крестьянка. Надо было сначала посетить магазин готовой одежды и только после этого отправляться в ювелирный салон. С досадой поморщилась и, приподняв подбородок, уверенно посмотрела в глаза молодому человеку.

— Прошу, проходите, — мужчина и виду не подал, что его что-то смущает или он заметил мой румянец на щеках. — Может, Вы сначала покажете, о чем идет речь?

Он подошел к стеклянной витрине и остановился, ожидая моих дальнейших действий. Однако, как только я выложила перед мужчиной пару бусин, он замер и прилип взглядом к ним. Так он стоял пару минут.

— Вы… — сказал сипло, прокашлялся и спросил. — Откуда?

— Позвольте представиться, — обратилась к мужчине. — Баронесса Анита Шеридан.

— Простите, я не представился. Алан Краузер, — засуетился продавец. — Минутку, я позову владельца салона.

Продавец вышел в неприметную дверь, и уже через минуту в зал вошел импозантный мужчина средних лет. Глянув на нас, он споткнулся и хрипло спросил:

— Дариус? Это ты?

— Я, Лорен. Тоже очень рад встрече с тобой.

Я посмотрела на Годварда. У меня создалось впечатление, что мужчина буквально наслаждался тем, как реагируют люди, увидев его.

— Баронесса Анита Шеридан? — спросил мужчина. — Вы очень похожи на свою мать. Такая же красавица.

Я кивнула в ответ и приподняла одну бровь, намекая, что ему тоже не мешало бы представиться.

— Лорен Краузер, владелец ювелирного салона Дома «Беата». Ранее мы поддерживали деловые отношения с вашей семьей. Надеюсь, что Вы не отступите от традиций, которые длятся не одно десятилетие. Мы будем очень рады сотрудничать с Вами.

Мужчина посмотрел на продавца. Только сейчас я обратила внимание, как они похожи друг на друга. И фамилия одинаковая. Вероятно, родственники.

— Алан, закрой салон на обед. — А вас я приглашаю в свой кабинет.

Ого! Как быстро сориентировался.

В большом и светлом кабинете стояло два стола. Один из них был письменный, а второй — оборудован для проверки украшений и работы. Рядом стоял шкаф, большой сейф, стулья и диван. Небольшой столик с тремя креслами стоял в дальнем углу комнаты.

— Располагайтесь, а я пока посмотрю жемчуг.

Мы сели на диван. Я стала с интересом наблюдать за работой мастера. То, что Лорен Краузер имел богатый опыт, сразу же стало понятно по тому, как он привычно расположился на стуле за рабочим столом.

Мужчина кинул быстрый взгляд на Алана. Парень положил перед ним жемчуг, который я выложила на витрине в зале. Лорен опустил вниз огромную лупу, прикрепленную к столу. Затем взял специальным инструментом жемчужину, и стал внимательно рассматривать ее.

Его помощник занял место за столом напротив, приготовив большую толстую тетрадь, которую явно раньше использовали. Когда он открывал титульный лист, успела заметить, что на нем большими буквами написано «Шеридан».

Через минуту Лорен Краузер стал описывать основные критерии бусины, по которым принято оценивать ценность жемчуга. Его помощник тут же быстро записывал все в тетрадь.

— Это все? Или Вы еще что-то привезли? — поинтересовался владелец салона, закончив оценку жемчуга.

Я задумалась. Со слов Дариуса выходило, что он много раз сопровождал маму именно в этот ювелирный салон. Тетрадь, в которой писал помощник ювелира, была исписана больше чем наполовину. Значит, мама доверяла им, много лет сотрудничая с ювелирным Домом «Беата».

И я решила рискнуть. Выложила перед Лореном остальной жемчуг, который брала с собой и одну черную жемчужину среднего размера.

Мужчины восторженно вздохнули. Лорен через минуту опять стал серьезным и приступил к оценке бусин. Окончив работу, мужчина промокнул лоб платком и посмотрел на меня.

— Ювелирный Дом «Беата» рад, что для сотрудничества Вы выбрали именно нас. Надеюсь, Вы остались довольны нашим сервисом и мы продолжим наше сотрудничество. Жемчуг, Вы принесли на оценку, стоит две тысячи золотых. Как желаете получить деньги, наличными или перевести на счет в банке?

Я задумалась. Лучшим вариантом было бы взять половину наличными, а половину по переводу на счет. Но я пока не открыла его. И до совершеннолетия еще два года. А не присвоит ли опекун деньги, которые находятся на счету в банке, себе? Придется брать наличными.

— Заберу наличными.

Лорен кивнул и открыл небольшой сейф, который стоял возле стола. Даже не заметила его. Он достал оттуда несколько мешочков с монетами и положил на стол. Я подошла к столу, открыла сумку с пространственным карманом и стала складывать в нее деньги.

По мере того, как мешочки исчезали в ней, а она оставалась такой же, как и была, глаза Алана становились все больше и больше. Лорен глянул на родственника и рассмеялся.

— Я помню, как Ваша мать делала точно также. У Вас жесты одинаковые, — сказал Лорен Краузер. — Вы даже не представляете, как мы рады, что вы вернулись в поместье. Очень вовремя.

Я опять зацепилась за слово «вовремя», но спрашивать не стала. Однако меня все больше тревожил вопрос: вовремя для чего? Что такое назревает, что я вернулась очень вовремя?