Конференц-зал погружён в тишину, пока я сижу во главе стола и жду.

Четверо из пяти членов консультативного совета занимают места по обе стороны прямоугольного стола, а Эмметт сидит напротив меня.

Скотт опаздывает, и почему-то это кажется личным. Будто он пытается взять контроль, заставляя меня ждать. Так же, как его приглашение полевого менеджера команды на встречу, которую я созвала, выглядело как демонстрация силы.

Тиканье часов на стене — единственный звук в этом безмолвном помещении. Я изо всех сил стараюсь не поднимать взгляд на человека напротив. Стараюсь избегать Эмметта любой ценой.

Не представляй меня голой.

Не говори мне, что делать.

Осторожно я всё-таки позволяю глазам скользнуть к нему.

К счастью, он не смотрит в мою сторону, вместо этого следит за часами на стене, которые напоминают всем нам, что встреча должна была начаться семь минут назад.

Я никогда раньше не позволяла себе это осознать, но Эмметт Монтгомери — чертовски горяч.

Прямо грешно горяч.

Я думала, что отключила эту часть мозга, ту, которая вообще может снова испытывать влечение к кому-то. Но потом та журналистка почти пригласила его на свидание во время нашей пресс-конференции, а затем был наш разговор, пока я лежала в ванне… и это напомнило мне, что я всё ещё женщина, а этот мужчина чертовски хорош.

Похоже, «типаж постарше» теперь действует и на меня.

Мой взгляд скользит по линии его челюсти. По тому, как она движется, пока он жуёт жвачку, и даже это выглядит привлекательно. Она жёсткая и чёткая, покрытая идеально подстриженной бородой с лёгкой проседью.

Бейсболка низко надвинута на лоб, а его тёмная кофта Warriors обтягивает широкие плечи и грудь. Рукава немного задраны, и открываются сильные предплечья — те самые, покрытые чёрными татуировками, которые тянутся дальше, на тыльную сторону ладоней.

Мой взгляд поднимается по центру его груди — к логотипу команды — затем к солнцезащитным очкам, зацепленным за ворот, и снова к его лицу.

И тут я понимаю, что он смотрит на меня.

Карие глаза трудно разглядеть под козырьком бейсболки, но я всё равно вижу в них этот блеск. Его губы приподнимаются с одной стороны — слишком уж понимающее выражение появляется на его красивом лице, прежде чем он откидывается на спинку стула, складывает руки на животе и, не отводя от меня взгляда, продолжает жевать жвачку.

Я лишь хмуро смотрю на него, и тихий смешок Эмметта перекрывается звуком открывающейся двери.

— Ты опоздал, — напоминает Скотту Эд, когда тот заходит в конференц-зал, засунув одну руку в карман брюк, а другой держа стакан кофе из моей любимой кофейни в паре кварталов от стадиона.

— Правда? — Он хлопает Эмметта по плечу, прежде чем занять последнее свободное место за столом. — Рад видеть тебя, Монти. Хорошо, что пришёл.

Я чувствую, как Эмметт колеблется.

— Риз попросила меня присоединиться.

Скотт делает глоток кофе и поворачивает стул в мою сторону.

— Риз, ты созвала эту встречу. Начинай.

Большинство членов совета выглядят совершенно незаинтересованными тем, что им снова пришлось собраться так скоро после предыдущего заседания. А ведь, как владелец франшизы, я технически вообще не обязана согласовывать с кем-то свои решения.

Но хотя я считаю себя достаточно компетентной и осведомлённой, в этой должности я всё ещё новичок. А у этих людей десятилетия опыта в советах моему деду. Было бы глупо этим не воспользоваться. В конце концов, именно за это я им и плачу.

— Я хочу рассмотреть вариант обмена Харрисона Кайзера, — спокойно говорю я.

В комнате становится жутко тихо.

А затем каждый из мужчин в совете взрывается смехом.

Все, кроме Эда. Он дарит мне извиняющуюся улыбку, но по ней совсем не похоже, что он согласен со мной.

— Хорошая шутка, Риз, — усмехается Фил. — А теперь серьёзно, зачем мы здесь?

Я не позволяю их реакции меня остановить.

— Я хочу рассмотреть вариант обмена Харрисона Кайзера.

Смех постепенно стихает, когда они начинают понимать, что я говорю абсолютно серьёзно. Я вижу, как они переглядываются, будто без слов спрашивая друг друга, не сошла ли я с ума.

Первым говорит Скотт.

— Нет.

— У него двухлетний контракт и он получает слишком много, — объясняю я. — Мы могли бы использовать эти деньги в других местах.

— Абсолютно нет. Это я привёл его в команду в прошлом сезоне. Мы его не обменяем.

— И ты предложил ему больше денег, чем он стоит.

— Он был самым крупным приобретением сезона! — Скотт повышает на меня голос. — Каждая команда, претендующая на плей-офф, хотела его, а заполучил его я.

— Риз, — вмешивается Фил. — Твоё первое решение на посту президента не может быть обменом одного из самых востребованных игроков всего через несколько месяцев после того, как мы с таким трудом его заполучили. Лига нас засмеёт.

Эд кладёт свою руку поверх моей — жест, который так напоминает мне моего деда.

— Разве он не понадобится тебе для долгого похода в плей-офф, если мы туда попадём?

— Да, — отвечает за меня Скотт.

— Нет, — быстро возражаю я. — У меня есть другой кандидат на его роль. Кто-то из нашей системы фарм-клубов.

Скотт фыркает.

— Кто?

Я колеблюсь, не уверенная, хочу ли рассказывать о своих долгосрочных планах. Или о том игроке, чьи записи я пересматриваю снова и снова.

Не лучший знак, что я не уверена, могу ли доверять кому-то из этого совета.

— Я так и думал, — говорит Скотт, когда я молчу. — В нашей системе нет никого, кто мог бы хотя бы рассматриваться как замена Харрисону Кайзеру. Ты совсем рехнулась?

— Эй, — резко вмешивается Эмметт. — Не разговаривай с ней так.

Я поднимаю глаза и вижу, что он уже смотрит на меня.

И он зол.

Хочется думать что на Скотта. Но с Эмметтом и его игроками никогда не знаешь наверняка. Он слишком к ним привязан.

Я приглашала его на эту встречу в надежде, что у меня появится ещё один голос на моей стороне. Я знаю, что Эд сможет понять мою точку зрения, и трое против четырёх — это всё же лучше, чем двое против четырёх.

— Давайте проголосуем, — говорит Скотт.

— Что? Мы здесь не голосуем. Я принимаю решения. Эти встречи просто для советов, а не чтобы заставлять меня делать что-то. — Я качаю головой. — Нет, это так не раб...

— Все, кто против обмена Харрисона Кайзера, поднимите руку.

Четыре руки взлетают вверх мгновенно. Все члены совета.

Все, кроме Эда.

Четыре против трёх — ровно так, как я и ожидала. Но это голосование ничего не значит. У меня есть полевой менеджер. У меня есть самый доверенный советник моего деда.

Эти четыре руки всё ещё подняты, когда я осторожно перевожу взгляд обратно на Эмметта.

Он смотрит на меня через стол. Челюсть напряжена, руки сжимают подлокотники кресла — костяшки побелели.

И затем он медленно поднимает руку.

И именно эта одна рука ранит сильнее всех.

Я не могу объяснить почему, но внутри меня всё опадает. Я правда позволила себе поверить, что мы можем быть на одной стороне.

Вот и всё перемирие.

Мы смотрим друг на друга через стол, и я чувствую, как моё выражение становится таким же, как у него — жёстким, злым, разочарованным.

Нет, мы не союзники.

И уж точно не друзья.

— Ну вот и всё, — слишком бодро говорит Скотт для моего нынешнего настроения. — Мы не будем обменивать Кайзера.

— Отлично.

Я резко встаю, хватаю сумку и закидываю её на плечо.

— Спасибо за встречу.

Я уже толкаю дверь конференц-зала, когда слышу, как кто-то за столом бормочет мне вслед:

— Она не подходит для этой должности.

Просто дойди до своего кабинета. Просто держись, пока не дойдёшь до кабинета.

Я привыкла, что меня недооценивают и отмахиваются от меня, так что дело не в этом.

Я правда думала, правда, что после той пресс-конференции Эмметт и я сможем действовать заодно. Может, не в частных разговорах — я знаю, что мы будем спорить, но хотя бы публично он будет на моей стороне.

Я горжусь тем, что редко позволяю работе выбить меня из колеи.

Но сейчас это происходит.

Я иду быстрым шагом, спасибо моему опыту ходить на каблуках, когда слышу, как кто-то бежит за мной.

— Риз! — зовёт Эмметт, и в его голосе звучит злость.

Нет. Чёрта с два я сейчас буду с ним разговаривать. И злиться тут должен не он.

Я сворачиваю в открытую дверь, прохожу мимо пустого стола секретаря и врываюсь в свой кабинет, хлопнув дверью.

Которая через секунду распахивается снова.

— Что это, чёрт возьми, было?

Я резко поворачиваюсь к нему.

— Ты не можешь просто вламываться сюда!

— А что ты предлагаешь? — огрызается он. — Записаться на приём через твоего секретаря?

Он жестом указывает в ту сторону, демонстрируя пустой стол.

Мне действительно нужно найти замену Дениз.

Эмметт закрывает дверь моего кабинета — сильнее, чем необходимо, и мы остаёмся внутри вдвоём.

Я обхожу стол и встаю за ним, оставаясь на ногах, пока он занимает место напротив, возвышаясь надо мной.

Готовый к битве.

— О чём ты вообще думаешь? Харрисон Кайзер. Серьёзно, Риз?

— Ты уже проголосовал против моего решения. На самой встрече ты не сказал ни слова, а теперь хочешь спорить со мной об этом?

— Да, хочу! — Он поднимает бейсболку, раздражённо проводит рукой по волосам и снова надевает её. — И нет, я не собираюсь спорить с тобой при них. Но наедине, если я считаю, что ты совершаешь огромную чёртову ошибку — да, я собираюсь тебе об этом сказать.

— Ты когда-нибудь бегал за моим дедом, чтобы сказать ему, что он ошибается?

Эмметт на мгновение замолкает, и его голос становится немного ровнее.

— Тебе не нужно объяснять, что на тебя сейчас направлено куда больше взглядов, чем когда-либо было на твоего деда. Каждое твоё решение попадёт в заголовки, Риз. Каждую твою ошибку будут рассматривать под микроскопом.

— Я не считаю это ошибкой. Я считаю это правильным решением.

Он смеётся.

— Конечно, считаешь. И дай угадаю — ты всё равно это сделаешь, несмотря на то что никто с тобой не согласен. История уже показала мне, что тебе вообще плевать на то, чего хочу я. Зачем тогда вообще было звать меня на эту встречу?

Признавать, что я надеялась — может быть, он всё-таки увидит моё видение. Что он меня поддержит. Что мы могли бы стать хорошей командой… слишком уязвимо.

Поэтому я говорю другое:

— Харрисон даже не ладит с остальными игроками.

— И откуда тебе это знать?

— Я просто… вижу это.

Он фыркает.

— Я провожу с этими ребятами каждый день, целыми днями. Ты сейчас просто хватаешься за соломинки.

Я чувствую, что он надеется, что я сейчас уступлю. Может, сяду, и мы сможем спокойно всё обсудить.

Но я не уступаю.

Я остаюсь стоять, напротив него.

— Чёрт возьми, Риз, — Эмметт начинает расхаживать по моему кабинету. — С Кайзером произошло что-то ещё, о чём ты мне не говоришь?

— Нет. Нет, ничего больше не произошло. Но он дорогой, и у меня есть план.

Да, Харрисон иногда разговаривает со мной так, будто я глупая девочка, которая ничего не понимает в бейсболе, но я могу это пережить. Я не настолько чувствительна, чтобы принимать бизнес-решения такого масштаба только потому, что он называет меня «солнышко».

Эмметт останавливается посреди кабинета, хмурится, пытаясь меня прочитать.

— Почему?

— Почему что?

— Почему ты приходишь сюда и пытаешься всё изменить?

Он правда думает, что я именно это делаю?

Но это не так. У этой франшизы есть огромная история, которую я хочу сохранить.

— У меня есть видение будущего этой команды, и некоторые решения моего деда нужно отменить, чтобы это стало возможным.

Эмметт молчит, глядя на меня.

И выглядит при этом совершенно разбитым.

— Например, меня, — наконец говорит он.

— Что?

— Не знаю, почему я всё ещё удивляюсь твоим решениям. Тебе так легко избавляться от людей, будто они ничего не значат. И мы все знаем, что я следующий.

Эмметт качает головой и направляется к двери.

— Спасибо за напоминание, Риз. Теперь я хотя бы не буду удивлён, когда придёт моя очередь.