Амаста взяла меня под руку, и мы не спеша пошли по улицам внутреннего города вместе с древней черепахой, при этом мигом привлекли всеобщее внимание.

— Молодец, — сказала Амаста тихим голосом. — Ты добился того, что теперь все в курсе, что мы с тобой договорились.

Я покосился на неё и увидел, что она почти не разжимает губ, говоря это.

— Это сейчас играет нам на руку, — улыбнулся я. — С чего начнём? Что самое интересное во внутренней части академии?

— Что тебя интересует? — прохладно спросила девушка.

Пока что мы шли просто прямо, сопровождаемые взглядами множества учеников. Такое чувство, что некоторые специально сюда пришли, чтобы поглазеть. Кто-то, заметив нас, менял направление и шёл к нам, но близко не походил, издали разглядывал.

— Для начала хотелось бы разобраться, где здесь учатся.

Амаста на это тихо рассмеялась.

— Хороший вопрос для ученика академии. Не знать, где учиться — надо же, — фыркнула она.

— С классическим обучением у меня проблемы. Надо это исправить.

— Тогда у меня для тебя плохие новости.

— Которые ты мне с радостью сообщишь?

— Не без этого, — немного мстительно сказала она.

Мы прошли мимо трёх девушек, который замерли возле одного из зданий, разглядывая нас. От Амасты отчётливо полыхнуло убийственным намерением, и девчонки испарились, словно их и не было.

— Во внутреннем городе нет нормального бесплатного обучения, — сказала она. — Все уроки покупаются за очки.

— Как их получить?

— Ты издеваешься, спрашивая настолько банальные вещи? — спросила она недовольно. — Или что, я похожа на какого-то привратника, который должен разжёвывать тебе основы?

— Хорошая помощница должна информировать своего главу.

Амаста ещё раз сжала мне руку, попыталась её сломать, но обломалась.

— Ещё раз так сделаешь, шлёпну по заднице, — предупредил я.

— Хотела бы я на это посмотреть, — ответила она резко.

— Посмотреть? — спросил я лукаво.

За что меня ткнули пальцем в ребра.

— Видишь, как быстро мы находим понимание, — сказал я.

Заратраст замер на перекрёстке между домов, огляделся и сам выбрал направление. Я свернул за ним, увлекая за собой девушку.

— Ты это так называешь? — спросила она насмешливо. — Зачем мне тебе подсказывать? Лучше посмотрю, как ты будешь действовать, подобно слепому.

Что ж она всё никак не успокоится-то? Начинает раздражать.

— Хочешь расскажу историю?

— Какую? — спросила она с подозрением.

— Как один очень добрый парень пришёл на эти земли.

— Добрый? Это ты про кого?

— Про себя. Представь, меня всю жизнь учили, что насилие — это последнее, к чему надо прибегать.

— Звучит дико, — презрительно сказала Амаста.

— Понимаю тебя. И эту позицию теперь понимаю куда лучше. Но год назад я искренне верил, что мир куда добрее.

— И что было дальше? — спросил она не без интереса.

— Дальше меня в первые же дни попытались несколько раз избить, убить, ограбить… Вполне удачно, замечу. Пару раз чуть не прикончили. Охотились за мной… Да много чего было.

— Это кто тебя так в Приюте гонял? — спросила она издевательски. — Пошлю ему подарок.

— Обычные ученики с островов.

— Каких ещё островов?

— Ученических. Ты не знаешь про них?

— Конечно знаю, — скривилась она. — Что ты там забыл?

— Как что? Попал вместе со всеми. Проходил инициацию. Ты ведь знаешь, что я был в Приюте, но не знаешь про острова?

— Ты издеваешься? — резко остановилась она. — Ты пришёл сюда нулёвкой? Не поверю в это. Когда это случилось?

— Чуть больше года назад.

— Год назад ты был… нулёвкой? — спросила она неверяще.

— Что тебя удивляет?

— Ты не врёшь? — прищурилась девушка.

— Зачем бы? — удивился я.

— Знаешь, вот теперь я начинаю тебя бояться, — передёрнула она плечами.

— То, что я два раза тебя чуть не убил, не испугало, а это — заставило бояться? — вскинул я бровь.

— Я сотни раз выходила на арену и не всегда удачно. Это обыденность, — качнула она головой и, подумав, снова взяла меня под локоток. — Начать с нуля на чужих землях и всего за год начать биться со мной на равных — это пугает меня куда больше.

— Рад, что ты оценила, — улыбнулся я. — Давай догоним мою черепашку.

Заратраст, пока мы стояли, ушёл вперёд, забрался в сад, к одной из статуй основателя. Вокруг неё сразу трое учеников сидели, медитировали.

«Здесь чему-то учат. Но точно не алхимии, — сказал он мне. — Нужная тебе статуя выглядела куда внушительнее, там была книга и котёл. Затейник любил покрасоваться».

«Тогда ищем дальше», — передал я мысль.

— Мы академию смотрим или за черепахой ходим? — спросила Амаста недовольно.

— Покажи, где здесь учат алхимии, — попросил я.

— Учат, — рассмеялась она. — Ты совсем не понимаешь, как тут всё устроено.

— Разве здесь нет уроков?

— Есть. Но здесь нет обычных учеников. Ты должен либо найти наставника, либо пристроиться к одному из павильонов. Именно через них получают наставления, разрешения и прочее. Ты пришёл сюда по приглашению фракции. Можешь находиться тут как гость, но не как полноценный ученик.

— Досадно, — вздохнул я.

— Ты всерьёз рассчитывал, что получишь доступ к внутренним ресурсам? — рассмеялась девушка. — Не буду над тобой издеваться. Думаю, наставника найти будет не так уж и сложно. Хотя… Твоя репутация специфическая. Не каждый согласится. Даже несмотря на талант. Видишь ли, Лай, высокие ранги — это не только голая сила, но ещё и политика.

— Предлагаю с этого и начать, пока гуляем.

— Нет, — качнула она головой. — На улицах нельзя обсуждать важное.

— Доверюсь тебе, — не стал я настаивать.

— К тому же мне интересно, как ты будешь разгребать последствия нашей прогулки.

— Должен сказать, что союзник из тебя пока не очень.

— От тебя мне тоже одни убытки.

Я на это ничего не сказал, и мы пошли дальше. В том, что неприятности в любом случае будут, я отдавал себе отчёт. Избежать этого вряд ли получится. Раз так, то и бегать смысла нет. Мне в любом случае придётся с этим столкнуться, а значит, нужно играть на опережение.

В моих планах большую роль играла цель найти чёртову статую. Бессмертный упомянул, что она ушла под землю, что бы это ни значило. Эту версию я обязательно проверю, но эй. Я здесь ничего не знаю, надо это исправить, а ещё надо показать, что меня интересуют обычные вещи. Да и поработать на репутацию лишнем не будет. Я кожей ощущал, как потоки внимания стекаются ко мне. Второй раз захватить фракцию, а потом так нагло гулять по академии. Весело, что тут скажешь.

— Ты не закончил свою историю, — сказала Амаста, когда молчание затянулось.

Сказала, а я вдруг понял, что ей самой неловко. Слишком резко поменялась её жизнь, что выбило почву из-под ног? Кто знает.

— Началась она не очень. Как и сказал, меня несколько раз чуть не убили, ограбили и много раз били.

— Ты затаил обиду и решил всем отомстить? Поэтому разнёс Приют?

— Я его не разносил, — качнул я головой. — Да и речь не о том. Суть истории в том, что я был добр, наивен, искренне считал, что вот как попаду на земли Реки, как найду приключения, как открою тайны культивации… В общем, смотрел на всё довольно наивно.

— Трудно не согласиться, — едко заметила Амаста. — Для меня это звучит очень странно. Я из королевской семьи, и мне с малых лет приходилось учиться выживать. Так и к каким же ты выводам пришёл, пережив столько неприятностей? — поинтересовалась она не без иронии.

— Научился бить людей, — ответил я на полном серьезе.

— Это я заметила, — сказала девушка, поёжившись.

Играет? Строит из себя слабую и беззащитную, чтобы очаровать меня? Или навязать чувство вины? Обломается.

— Ещё я заметил, что люди себя очень переоценивают, — продолжил я мысль. — Но если их как следует побить…

— То что? — спросила Амаста.

— То они становятся нормальными.

На это девушка рассмеялась.

— Это то, что ты проделал со мной?

— Ты пыталась меня убить, — спокойно ответил я. — А теперь мы мило общаемся.

— Придушу тебя ночью, — пообещала она.

— Мысль, что ночью ты будешь рядом, определённо вдохновляет.

— Ты либо дурак, либо очень смел, делать мне такие намёки, — ответила она холодно.

Пока говорили, вышли к озеру. Заратраст, как его увидел, ускорился и полез прямо в воду.

— Как невоспитанно, — вздохнула Амаста. — Ты бы придержал свою зверушку.

— Здесь нельзя купаться?

— Это неприлично.

Девушка сильно бы удивилась, узнав, насколько старый черепах неприличен.

Тем временем, пока мы смотрели на Заратраста, который наполовину зашёл в воду, зверь решил подать голос и заверещал. Амаста на это поморщилась, я тоже удивился, чего это он. Неожиданно вода пошла дрожью, поднялись небольшие волны и к нам вылезла… Другая черепаха.

Признаться, моё удивление скакнуло на новый уровень.

— Это ещё что? — спросила Амаста. — Твои черепахи прямо в воздухе размножаются?

— Ты не видела этого зверя раньше?

— Впервые слышу, что у нас кто-то в озере живёт.

Самое удивительное, шутка про размножение оказалось не шуткой. Я-то слышал, о чём эти создания общаются.

«Ты ещё кто⁈» — спросила женским голосом вторая черепаха.

«А ты? — спросил Заратраст, вытянув голову и подслеповато прищурившись. — И где моя Фроу⁈» — добавил он возмущённо.

«Ты знаешь мою мать⁈» — вытянула самка черепахи голову к Заратрасту и тоже подслеповато прищурилась.

«Как мать⁈ — удивился Заратраст. — А отец… Отец кто⁈»

«Я этого козла никогда не видела, — гневно ответила черепаха. — Уже и не вспомню, как его мать называла. Заратрут или как-то так…» — добавила она гневно-обиженно.

Заратраст на это кивнул, попятился и медленно вышел из озера.

«Так кто ты такой?» — последовало ему в спину.

Черепах это проигнорировал, подошёл ко мне, шёпотом сказал:

«Кажется, у нас проблемы…»

«У нас? — спросил я. — Это твоя дочь, что ли?»

«Возможно», — ответил он уклончиво.

«Так это же хорошая новость?»

«Ты сам слышал, как она назвала отца! Козлом! Будто я какой-то любитель капусты!»

Ну да. Ты любитель подглядывать за спящими девушками да ценитель выпивки. А ещё черепах искал здесь кого-то… Жену, что ли? О Река, свидетелем чего я стал.

— Не будь ссыкуном, — сказал я вслух. — Прими судьбу достойно, — выдал максимально пафосным и серьёзным тоном.

— Свидетелем чего я сейчас стала? — обеспокоенно спросила Амаста.

— Ты даже не представляешь… — покачал я головой. — Давай оставим их, — потянул я её в сторону.

Заратраст же послушал меня, вернулся к озеру и заорал: «Я, Заратраст, твой отец, дитя!»

Так как мы уходили быстро, я услышал только обрывки отборной ругани.

* * *

План осмотреть академию с помощью Заратраста стремительно провалился. Последнее, чего я ожидал — что он найдёт здесь свою дочь.

Не беда, не последний день я здесь, но каждая задержка раздражала.

— Куда теперь идём? — с какой-то тревогой спросила Амаста, отвлекая меня от раздумий.

— Прогуляемся до дерева? — кивнул я на главное древо, которое было основой академии, сплетаясь со множеством зданий.

— Там нет ничего интересного.

— У вас здесь огромное дерево, а ты говоришь, ничего интересного? — возмутился я. — Идём скорее! — взяв её за ладошку, я потащил девушку вперёд.

Кажется, она настолько опешила от всего происходящего и моей наглости, что просто не догадалась вырвать ладонь, а там уже было поздно. Я пробежался за ручку с Тёмной Королевой Академии.

Признаюсь, было приятно.

Амаста опомнилась шагов через тридцать, когда мы уже ушли от озера. Вырвала ладонь, фыркнула сердито. Я притормозил, и дальше пошли так.

— Там и правда нет ничего такого, — сухо сказала она. — Многие занятия проходят внутри зданий, но деревом лучше любоваться со стороны. Как и разглядывать. Снизу ты увидишь только нижние ветки.

— А какие наставники самые крутые?

— Крутые? — тихо рассмеялась она. — В чём? Какие дисциплины тебя интересуют? И вообще. Я устала ходить. Раз уж пригласил меня, то не хочешь накормить? — спросила она с хитринкой.

— Какое место твоё любимое? Идём туда. Хочу всё же попробовать, чем вас здесь кормят.

Собственно, почему бы и нет?

Амаста покосилась на меня, ничего не сказала, включила режим принцессы… То есть выпрямилась, изменила походку, напялила на лицо маску надменности и свернула куда-то в сторону.

Дальше шли молча, всё также провожаемые взглядами многочисленных учеников.

— Мне кажется, или вы здесь только и делаете, что бездельничаете? — тихо спросил я заговорщицким тоном. — Почему столько учеников праздно шатаются по улицам?

— Потому что сейчас обеденное время, — ответила девушка нейтральным тоном. — И следи за языком. Не хватало ещё, чтобы ты оскорбил всех учеников разом. У тебя что, мало врагов?

— Молчу-молчу, — послушно сказал я.

Мы дошли до какого-то здания. Или правильнее сказать, ресторана. На вид я не смог оценить, насколько он дорогой. Выглядел, как очень старое здание. Не обшарпанное, просто сделанное в прошлую эпоху. Сложно сказать, почему у меня такое впечатление сложилось. Я не то чтобы знаток местной архитектуры. Здесь имелся центральный вход и проход на веранду. Всё было сделано из дерева. Стены украшали живые цветы. Пахло свежо и приятно. Под потолком виднелись красные шары. То ли украшение, то ли замысловатые светильники. Мы зашли внутрь. Нам поклонился молодой парень в форме и молча повёл куда-то в глубь заведения. Я с интересом оглядел внутреннее убранство. Не очень много столиков. Все на расстоянии друг от друга. В любой таверне плотность сидячих мест в десять раз выше. Много цветов, барная стойка где-то в центре заведения, а ещё картины с неизвестными мне пейзажами на стенах.

Народу здесь почти не было. Всего два столика были заняты, и прошли мы от них в другой конец зала, остановившись… пожалуй, что на внутренней веранде. Где имелся свой пруд, небольшой фонтан, а ещё пара лебедей, которые мирно плавали.

— А здесь уютно, — сказал я, когда мы присели за столик.

— Хозяин этого заведения один из старых мастеров, — сказала Амаста.

— Ты меня пригласила сюда, потому что это твоё любимое место и здесь действительно вкусно, или чтобы поставить меня в неловкую ситуацию, когда я увижу цены? — спросил я, улыбнувшись.

— Посмотрим, — улыбнулась и девушка.

К нам подошёл официант.

— Госпожа Амаста, — поклонился он ей. — Мы всегда рады видеть вас в нашем заведении. Вам как обычно?

— В этот раз пусть мой спутник сделает первым заказ, — улыбнулась девушка.

Официант перевёл взгляд на меня. Посмотрел как на пустое место. Взгляд его заметно похолодел, хотя на лице оставалась вежливая улыбка. В ответ я тоже улыбнулся.

Всё больше убеждаюсь, что чем жёстче относишься к людям, тем лучше их отношение к тебе становится. На одной жёсткости далеко не уедешь, но сначала идёт она, потом выгода, снова жёсткость, а дальше нормальное развитие отношений.

Что ж… Хотят поиграть, поиграем.

— Расскажите, что это за заведение, — сказал я.

— Это ресторан Цветов, — ответил парень. — Мы лучшее заведение в академии и всех окрестностях.

— Лучшее в чём? — спросил я.

Амаста наклонила голову, пряча улыбку. Лицо же официанта самую малость перекосило.

— У нас лучшие продукты. Лучшие повара-мастера. Лучшие блюда. И пять сотен лет репутации, — несколько чопорно ответил он. — Это место было заложено вместе с самой академией.

— И что, здесь даже основатели ели?

— Да, — просто ответил он, явно гордясь этим фактом.

— Звучит интересно, — улыбнулся я. — Я уже кое-что пробовал из того, что им приходилось по вкусу. Есть ли у вас блюда, которые готовили на момент основания академии?

— Есть… — ответил он с большой запинкой. — Подать их?

— Если они вкусные, — сказал я. — Кстати, вы ведь наверняка дорогой ресторан. Сколько мне придётся выложить?

Амаста снова опустила голову, но тихий смех сдержать не смогла.

— Блюда у нас стоят в среднем один–два кристалла, — ответил парень, посмотрев на меня с более выраженным презрением.

— Кристаллы за блюда? — опешил я. — Несколько тысяч золотых за поесть… — покачал я головой. — Ладно, несите, что у вас там есть. Я хочу знать, что предлагают за такие деньги.

— Что-то из напитков? — спросил он сухо.

— Амаста, выбери ты. Я всё равно в местных винах, или что здесь подают, не разбираюсь.

— Мне как обычно, — ответила девушка. — Ему то же самое.

Парень наградил меня каким-то совсем уж колючим взглядом. Возможно, ему не понравилось, что я так просто к Амасте обращаюсь? Да и плевать. Официант ушёл, мы остались одни.

— Лай, — наклонилась ко мне Амаста. — Я всё понимаю, ты хочешь произвести впечатление, но не надо так нагло врать.

— О чём ты? — не понял я.

— О твоём упоминании основателей академии, — сказала она надменно.

— Ты правда подумала, что я вру?

— Это же очевидно, — повела она плечами. — Я ожидала, что с манерами и этикетом у тебя беда, но… Впрочем, — махнула она рукой, — постараюсь расслабиться и получить удовольствие.

С ответом я сразу не нашёлся. Отвлёкся, потому что в этом довольно пустом заведении показались знакомые лица. Я увидел Салану и Тайну. Обе в красивых платьях. Увидели меня, помахали руками. Я помахал в ответ, и они решили подойти.

— Лай, привет! — сказала Салана и тут же добавила куда официальнее, поклонившись вместе с Тайной: — Госпожа Амаста.

— Вы тут ещё чего забыли? — нахмурилась девушка.

— Это мои подруги, — ответил я за них. — Чего ты так хмуришься сразу?

Амаста посмотрела на меня убийственным взглядом, но ничего не сказала.

— Рада тебя видеть, — сказала Салана. — Не будем отвлекать.

— Не хотите к нам присоединиться? — поинтересовался я.

— Не в этот раз, — посмотрела Салана на Амасту.

Ну, как посмотрела. Бросила осторожный взгляд. Так опасается?

— Тогда постараюсь найти вас позже, — улыбнулся я.

Девушки поклонились, скорее Амасте, чем мне, и отошли в другую часть зала. Сели так, чтобы видеть нас.

— Совсем обнаглели, — процедила Амаста.

— В чём проблема?

— В том, что эти курицы прибежали подслушивать. Видимо, здоровья слишком много.

— Я попрошу тебя не говорить так про моих подруг, — сказал я, посмотрев Амасте прямо в глаза.

— Подруг? — криво улыбнулась она.

— Место девушки свободно, — усмехнулся я. — Пока.

— Как тебя похоронить? Закопать? Сжечь тело? Спустить по воде? Или бросить гнить в лесу?

— Мне пока рано умирать. Кстати… Ты обвинила меня в том, что я болтун, чьи слова ничего не стоят. Вот, держи, — достал я из кристалла пузырёк с вином, который готовил под руководством Заратраста. — Это вино, которое пили основатели. Глазами я этого не видел, разумеется, но источнику можно доверять.

Если похабный черепах сойдёт за надёжный источник, конечно же.

— Ты в этом заведении достал своё вино, — закатила она глаза. — Что дальше? Начнёшь… Сморкаться в скатерть?

— А тут этого нельзя? — закатил я глаза. — Что за варварские обычаи!

Амаста захлопала глазами, видимо, не понимая, шучу я или нет.

Тем временем народу в этом заведении стало прибавляться. Пришло ещё несколько человек. Кто-то парами, кто-то поодиночке. Если здесь такие цены, то, получается, либо я не понимаю, сколько денег у элит, либо сюда ходят самые богатые ученики академии. И Амаста притащила меня именно сюда.

Надеется, что влипну?

Опасная надежда. Вопрос в том, для кого.

Я мысленно приготовился к самому разному, но ситуация стала развиваться не так, как ожидалось.

К нам вышел хозяин заведения. По тому, как вдруг подобралась девушка при виде этого старичка, я догадался, что что-то надвигается.