Слухи распространялись быстрее пожара. Когда я вернулся на территорию фракции народ уже был в курсе, что я водил другую девушку в тот самый ресторан.

И так как во дворе обычно ошивается десяток–другой человек, а слух у меня отличный, я услышал самые разные шепотки.

— Ты слышал, что она его выставила и переселила в другую спальню? Вот он и начал бегать за другими! — сказал кто-то горячо, но тихо.

— Я слышал, что он сам от неё ушёл! Теперь понятно почему!

Я чуть с шага не сбился. От ворот до главного здания — около сотни шагов, за которые я чего только не наслушался. Кто-то даже начал спорить, сколько у меня любовниц.

Ужас…

До Амасты тоже дошли слухи. В кабинете я её не нашёл. Зато из окна увидел, что она заняла тренировочную площадку и с остервенением машет там тяжёлым мечом. Тренировки — это хорошо. Тренировки — это полезно. Надеюсь, она не представляет мысленно, как рубит меня на куски.

Где все находились, я понятия не имел. Заглянул в комнату Дзендао. Ему, между прочим, выделили спальню на этаж выше, чем мне. Да и ладно. В комнате отвратительно воняло перегаром. Сам виновник зловония сидел на кровати в одних трусах и пил из кувшина неизвестно что.

— Никогда… — прохрипел он. — Не пей… — Глоток спасительной жидкости. — Со степняками…

— Чем это они тебя так? — заинтересовался я.

— Не знаю и знать не хочу. Эта Таля… Талия?

— Тала, — подсказал я.

— Эта бешеная… — Дзендао снова присосался к кувшину. — Реально отморозок.

— Наконец-то ты себе нашёл девушку.

— Иди… в лес, — вяло махнул он рукой и завалился на кровать. — Они точно пытались меня отравить…

Не стал доставать его, ушёл. Запас сил ещё оставался, срочных дел не было, а значит, займусь Онио.

* * *

Амаста решила меня подчёркнуто игнорировать. Чему я был немного рад. Надоело с ней собачиться.

В полночь сразу пятьдесят учеников собралось. Не считая Аскла, других офицеров и меня. Была здесь и Амаста, которая села в центре. В смысле, центре геометрической фигуры, которую во дворе расчертил Аскл, под руководством Серебрушки. Змея обвила ветку тёмного дерева, я сидел рядом и передавал, что она там советовала.

Больше от меня ничего и не требовалось. Все материалы Аскл сам закупил при помощи фракции. Ритуал рассчитал и подготовил тоже сам.

— Слабая женщина… — жаловалась Серебрушка. — Она взошла на ранг, но не освоила его. Эффект будет не столь хорош, как мог бы… шсс…

Змея была настолько недовольна, что зашипела в сторону Амасты. Чего та не поняла, а вот ближайшие ученики боязливо попятились, и я им успокаивающе махнул рукой.

Как я понял, ключевая проблема всех тёмных аспектов — это контроль. Тёмные дары строптивы, сопротивляются, часто навязывают свою волю. Если нет знаний, с этим можно разобраться двумя способами. Во-первых, всю жизнь тренировать самоконтроль. Во-вторых, найти себе отдушину. Ну и попытаться не поехать головой. Я пару раз задумывался о том, как мыслит тот же Ардеус. Его стихия требует причинять людям страдания. За это он становится сильнее. У него буквально есть сильнейшая мотивация становиться отборным засранцем. Вряд ли это добавляет ему психологической стабильности. Кстати, а ведь у него сестра есть — Салана. И вроде бы девушка таких проблем не имеет. Или я её просто плохо знаю? Она во фракции артефакторов состоит, а не у тёмных… Впрочем, не моё дело.

Так вот. Основатели академии разработали другой способ. Прямое подчинение даров путём разделения ноши и подключения кого-то сильного. Амаста должна будет задействовать духовную силу и волю Королевы. Серебрушка выступит медиатором, чтобы связать её с другими членами фракции. Если говорить метафорически, то должно произойти что-то вроде образования стаи. Где Амаста станет главной львицей, а остальные — её прайдом.

Любопытно будет посмотреть, чем это обернётся. Готов спорить, Амаста каждый день думает о том, как бы вернуть себе место главы.

Пока я размышлял о всяком разном, ритуал начался. Все расселись вокруг Амасты. Серебрушка перебралась к ним. Я же отошёл подальше, потому что от дерева потекла тёмная энергия, легко способная убить неподготовленного меня.

Ещё один любопытный вопрос. А сила бинху — это тёмная сила?

«Невежда…» — прозвучало презрительно в моей голове.

«Сказало обиженное на всех чудовище», — подумал я едко.

Бинхуа на это промолчал. Что-то давно его слышно не было. Хотя… Он ведь захватывал надо мой контроль, когда я с отцом начал тренироваться. И было это всего ничего, меньше трёх недель назад.

Как быстро летит время.

Подождал, посмотрел, как идёт процесс. С виду — впечатляет и выглядит зловеще. Настоящее тёмное искусство! Запахло кровью, по коже мурашки побежали. Но — ничего. В смысле, ничего такого не произошло. Вмешиваться не пришлось. Ученики сидели, Амаста пылала королевской волей в треть силы, Серебрушка ползала вокруг них всех.

Так и пролетели три часа.

Спать хочу, эх.

* * *

Чудеса иногда случаются. Как-то я дотянул до похода. Ещё и часть своих вопросов успел порешать. Как часть… Купил всего одну технику «Рост» для стихии природы и собирался её отработать во время вылазки.

Двадцать человек было подобрано. Дух Эссера дал задание, чтобы я с десятью поработал, но, учитывая ставки, сделать двойную норму не такая уж плохая идея.

Исследование самого себя я тоже провёл. По шкале оценки, во всех стихиях у меня было реализовано где-то восемьдесят–девяносто процентов возможного потенциала. С водой было хуже всего, но я там вообще закалку пропустил. Лучший результат, который я видел, у Левана — шестьдесят один процент. Даже Кристиан, который отправится с нами, имел меньше.

В назначенный час первая партия, то есть я и команда Маркуса отправились в путь. Такое разделение было связано с двумя вещами. Первая — Амаста точно что-то готовила. Это было настолько очевидно, что даже как-то неловко. Вторая — Маркус по-прежнему не хотел светить Карию, поэтому с девушкой мы должны будем встретиться уже там, на месте.

Что сказать. Одно удовольствие лететь на больших птицах, ни о чём не думать, ещё и добираться быстрее обычного. Поэтому никакой речи о недельных путешествиях не шло. Добрались мы всего за пару часов. Очень быстро.

— Куда нам? — спросил Маркус, оглядываясь по сторонам.

— Я покажу, — ответил ему.

Это были Чёрные Гроты, которые за время моего отсутствия никак не изменились. Башня, у которой нам даже отмечаться не пришлось, потому что прилетели на птицах, ещё и с эмблемами Чёрной Орхидеи — я по этому случаю себе новый халат купил, а отцовский, предварительно как следует очистив, спрятал для парадных выходов. Та же яма, где дрался с големом. Несколько десятков учеников, которые наблюдали за зрелищем.

— Пойду нашу красу найду, — предупредила Дарсия.

— Я с тобой, — отозвался Леван.

Кристиан, который отправился с нами, на это стушевался, будто не знал, куда себя деть.

— Лай, отойдём пока в сторону… — позвал Маркус и, когда отошли, продолжил: — Ты ведь понимаешь, что если поднимешь Амасте и другим силу, тебе тут же бросят вызов? — заглянул он мне в глаза.

— Мелочи жизни, — равнодушно ответил я.

— У тебя есть план на этот счёт?

— Есть, — улыбнулся я.

— Тогда я спокоен, — расслабился Маркус. — Но всё равно ты бы определился с этой девушкой.

— О чём ты?

— Искры между вами так и летают. Ещё и эти слухи, что ты с другими девушками гуляешь. Так легко дождаться ножа в спину или яда в стакан. С женщинами лучше не шутить, — предельно серьёзно произнёс он.

— Да я как бы… — От таких заявлений я откровенно растерялся. — Оно как-то само получается. В моём положении отношения — это не то, к чему стоит стремиться.

— Здесь сам решай, — пожал он плечами. — А вон и Кария. Идём.

Рукой нам махала Дарсия, но Кария тоже там была. Я кивнул в сторону, чтобы они туда шли. Прихватил парней… В смысле, Маркуса, Кристиана и отчаянно зевающего Дзендао, да направился к скрытому входу в пещеру.

Кария сделала вид, что не знает меня. Я только и успел, что смешинки в глазах рассмотреть. Девушку я давно не видел, но, кажется, она ещё красивее стала. Захотелось сделать какую-нибудь глупость, подойти и обнять как следует, но делать такое после слов Маркуса… Ещё и в отношении той, к кому проскальзывала его симпатия. Поэтому я сдержал порыв и постарался включить максимально нейтральный режим дружбы.

— Кария! — воскликнул я. — Как давно не виделись! Смотрю, ты всё красивее!

Или друзья так не говорят?

— Эл, — улыбнулась мне девушка. — Я тоже рада тебя видеть. Наслышана о твоих похождениях. — Улыбка сделалась лукавой.

— А мне ты про красоту не говорил, — пробурчала Дарсия недовольно.

— Это потому, что ты постоянно шутишь про мужскую любовь, — быстро нашёлся я с ответом.

На что девушка глаза на меня вылупила и с ответкой так быстро не нашлась.

— У кого что болит, — фыркнул Дзендао.

— Может, представишь? — спросил вдруг Кристиан.

И мы все дружно на него посмотрели. Мол, куда ты лезешь, парень. На что он аж попятился.

— Это Кария. Часть нашего отряда. Моя хорошая подруга, — сказал я, постаравшись правильно расставить акценты. — Будет хорошо, если ты никому не расскажешь о ней.

— Нас здесь наверняка увидят, — заметил Кристиан, бросив взгляд в сторону толпы.

— Это да. Но подробности чужим знать не надо.

— Не вопрос, — выставил он ладони. — Чего вы все так напряглись-то? Мне аж не по себе… — передёрнул он плечами.

— Это хорошо, что не по себе, — улыбнулся ему Дзендао фирменной улыбочкой профессионального маньяка.

Ничего, освоится. В крайнем случае — нет.

* * *

Ходить по проторённым дорожкам всегда выходит… Иначе, чем в первый раз. В чём-то быстрее, но легко напороться на подводные камни, которых хотелось бы избежать.

В пещеры внизу мы забрались. Там за время моего отсутствия ничего не поменялось. Никаких других учеников не обнаружили. По пути я объяснил Карии, что собираюсь делать. Обещал и техниками поделиться. Да и чего уж. Навыки девушки в целительстве я оценивал выше, чем собственные, поэтому её помощь лишней не будет.

За дело мы взялись. Что бы нам помешало, собственно? Вниз я отправил сразу всех. Столкнувшись с тем, что эффект размазывается на группу. Кристиан остался наверху, сторожить. Пятеро Старших Мастеров залезли в узкие тоннели. И, видимо, пропускная способность этого места не была рассчитана на такой объём. Поначалу это сыграло нам на руку. Не было резкого скачка давления. Оно размазалось, нагрузка вышла плавной, я успел уделить внимание каждому. Спустя час они выбрались. Вниз залез Кристиан, и я доработал с ним то, что не получилось в прошлый раз. Следом настала моя очередь. Ещё пара часов хорошей прокалки.

И — всё. Лично мне уже не хватило реализовать всё задуманное и довести до идеала. Сила в этом месте тупо показала дно.

— Это нас замедлит, — прикинул я. — Не критично, но планы мы немного скорректируем.

— Какие предложения? — спросил Дзендао. — Сидим и медитируем или лезем наверх? Лично я за второй вариант, — сказал он с плохо скрытым напряжением.

Вспомнилось, как мы с ним в пещере застряли. Неужели фобия развилась? Подкалывать не буду. Пещеры и на меня давили. Просто я это старательно игнорировал сей факт.

— Идём наверх, — сказал я. — Разомнёмся. Лишним точно не будет. Да и системой Онио там заниматься можно…

* * *

Пока делали свои дела, произошёл забавный момент.

Тала, которая проиграла Дзендао, прибыла в это место, чтобы встретиться с ним. Мы все подобрались, когда эта воинственная девушка в поле зрения показалась. На тот момент наш отряд разбил лагерь на поверхности, готовился к ночёвке.

— Где этот? — спросила она требовательно, остановившись перед нами.

— О ком ты? — вежливо спросил я.

— Этот седой! — недовольно махнула рукой Тала.

Я обернулся на то место, где только что был Дзендао, и никого не обнаружил.

— Как видишь, его здесь нет, — ответил я осторожно, не понимая, что девушка хочет.

Надеюсь, она от него не беременна!

— Я знаю, что он спрятался!

— Зачем он тебе? — спросил Маркус.

— Поединок! — потребовала она. — Я требую реванша!

— Вряд ли это возможно, — ответил я. — Приходи через месяц. Насколько знаю, он сейчас… занят.

— Передай ему, пусть лучше сам явится! Трус! — сплюнула она на землю.

И — ушла.

Мы убедились, что нас не услышат и… Лично я заржал. Дарсия тоже сложилась со смеху. Леван давил улыбку, смеялся не так громко. Кария не понимала, что происходит. Кристиан счёл лучшим не выделяться. Маркус прятал улыбку.

— Дзен, — позвал я, обнаружив, что он подобрался к нам. — Допрыгался! Жениться теперь придётся!

— Иди ты в зад! — донеслось встревоженное. — Твой метод реально работает! Побей женщину, и она будет бегать за тобой!

— Нету у меня такого метода! — возмутился я.

От чего сидящая неподалёку Дарсия начала ухохатываться ещё сильнее.

* * *

С прокалкой отряда Маркуса я в итоге закончил. В процессе подсчитал, какая пропускная способность у Гротов — запас стихии земли и духовной силы там постепенно восстанавливался и накапливался. Составил график. Отряд же отправил до ближайшего чистого источника духовной силы. Который требовался мне для восстановления после работы с системой Онио. От Гротов туда добирался за полчаса. Успевал и там, и там поработать. Я не говорил этого вслух, но вкладываться в старых членов Чёрной Орхидеи, так сказать, до упора в мои планы не входило. Амаста вела себя холоднее, чем обычно, при этом мило улыбаясь. Аскл, смотря на это, хмурился. Глуповатая улыбка Мафия выдавала скрытый конфликт с головой. Ардеус смотрел так, будто в любой момент готов ударить в спину. Про Медину ничего не скажу. Она старалась держаться в стороне. Закалка ей давалась тяжело.

То ли я изменился, то ли интриганы здесь так себе собрались, но Амаста в гордыне своей допустила фатальную ошибку. Нулёвок, в смысле, Старших Мастеров без стихии, во фракции за людей не считали и отправили третьей группой, оставив со мной наедине. Что может быть проще, чем подружиться с людьми, когда у тебя есть что предложить им? Тот факт, что я в них уже вкладывался, и тот факт, что я был готов помочь им с обретением стихии, наполнял сердца людей если не преданностью, то лояльностью.

В общем, процесс шёл. По той же схеме, с поправкой на то, что составы постоянно чередовались и, заканчивая один круг, мы переходили к следующей стихии.

Камень, огонь, ветер. В Огненной Штольне я заставил всех попотеть. У поющих столбов и вовсе изрядно удивил. Это Кристиан был готов к музыке, а для всех остальных это стало чем-то неожиданным. К тому моменту мы все в одном месте собрались. Тела моих подопечных менялись. Требовалось освоение новых возможностей. Сомнения в моей способности вывести на новый уровень отпали. Всё продвигалось настолько хорошо, что я всерьёз думал — до бунта не дойдёт.

Заминка случилась у водных порогов. Там-то я секрета не знал. Поломал голову. Вспомнил, что Даль наградил меня особой водой водоворота. Моя прошлая догадка относительно того, что те звери являлись также ключами к последующим урокам, подтвердилась. Среди водных столбов под водой скрывалось особое место, где ученик мог сесть и прокалиться как следует. Или вымочиться-замариноваться, как верно подметил промокший Дзендао. Нюанс в том, что реку требовалось закрутить в водоворот, стянув всю стихию с округи.

Моё выступление привлекло всеобщее внимание. Практика других учеников была сорвана. Нам повезло, что здесь никого из представителей сильных фракций не оказалось. На вежливость пришлось забить. Чёрная Орхидея пришла, вытеснила всех и выжимала это место досуха следующие несколько дней. На что мы в итоге получили одобрение и от наставников, которые сами заинтересовались происходящим.

Собой я мог по праву гордиться. И тем фактом, что многие часы подчинял реку, управлял стихией. И тем, что провёл двадцать человек через весь путь. И тем, что накопил просто огромный объём статистических и медицинских данных, исследуя подопечных. И даже тем, что довёл своё тело до идеала в сто процентов, а также значительно развил систему Онио.

Добавлю и то, что сила подопечных выросла настолько, что это бросалось в глаза на наших тренировках.

В конечном счёте всё кончилось. Своё я получил. Закончил практику и был готов идти сдаваться Эссеру. Почти. Сначала к Саркашу загляну, с длинным списком вопросов, которые у меня накопились. Получу ответы, закрою пробелы в своих знаниях, подготовлюсь. А дальше — новый забег в изучении алхимии.

Вернулись мы в первой половине дня. Изрядно уставшие от затянувшегося похода. Я скомандовал разойтись, а собраться вечером. Мне было что сказать. Народ довольный разошёлся. Вскоре надо будет принять дела и наверстать упущенное по другим фронтам. Из-за ухода ключевых членов фракции многие процессы встали намертво. А это минус приток очков, никаких тебе заработков.

Не знаю, чем занимались другие, а лично я сходил к цирюльнику, чтобы мою отросшую шевелюру со щетиной привели в приличный вид. Хорошо быть Дзендао. У него нормальная наследственность и в столь раннем возрасте щетина не лезет. Мне же надо сказать отцу спасибо. Почти месяц путешествий, и вот, я выгляжу, как диковатый мужик из села.

В таком виде бунты встречать точно не стоило.

Ещё был шанс, что ничего не произойдёт, но кое-кому не хватило благоразумия проявить сдержанность.