Мирий медленно опустился на землю, сложив руки за спиной. Выглядел он как образцовый мудрец. Белые волосы, при этом относительно молодое лицо. Благородный, всё понимающий вид и взгляд.

Глава академии мог бы внушать, но тот же Дениэль впечатлил меня куда сильнее. Тем не менее я одёрнул себя, склонился и сложил руки перед собой.

— Почтенный! — воскликнул я. — Виноват!

А что тут ещё скажешь? Не дерзить же мне главе академии, после того как так позорно сорвался?

— Что здесь произошло? — строго спросил Мирий.

Как будто он не знает. Вряд ли увидел нас случайно. Скорее, целенаправленно следил за развитием конфликта и вмешался, когда тот перешёл в стадию насилия…

— Я сорвался, глава, — ответил я смиренно.

— Сорвался?

— Последний день у меня выдался тяжёлым. Я всё хочу начать учиться в вашей замечательной академии, где столько возможностей, но меня постоянно отвлекают. Признаю, в этот раз я отреагировал слишком остро.

— Он напал на него! — вдруг закричал один из парней.

— Мы просто мимо проходили! — закричал второй, видимо, не самый умный.

Я перевёл на них взгляд, молча спрашивая, надоели им их жизни или нет.

— Это действительно так, ученик Лай? — спросил Мирий.

— Если они просто проходили мимо, тогда этот просто споткнулся, — ответил я, не сдержав резкости в словах.

— Что скажешь ты, ученица Амаста? — перевёл мужчина взгляд на девушку.

Та поклонилась, сложила руки перед собой.

— Почтенный глава… — сказала она и замолчала, видимо, проверяя мои нервы на прочность. — Эти трое подошли специально, чтобы спровоцировать нашего главу фракции. Оскорбления прозвучали с двух сторон. Старшего Лая вчера дважды пытались убить, неудивительно, что он столь резко отреагировал на чужую грубость и высокомерие.

— Хм… — прогудел Мирий, погладив свою белоснежную бороду. — Согласно правилам, поединки между учениками должны проводиться строго на арене. Если это правило нарушено и была разрушена территория академии, то ущерб должен быть возмещён, а ученик исключён. В этот же раз ущерба не было… — показательно огляделся мужчина. — Что не отменяет самой проблемы. Как ты, Лай, собираешься здесь учиться, если кидаешься на людей? — спросил он внешне спокойно.

— Это больше не повторится, — склонился я, сложив руки перед собой.

— Ты юн, горяч, высоко взлетел, — покачал мужчина головой. — Я не уверен, что ты справишься с проблемой. Но мы же в академии, — улыбнулся он добродушно. — Здесь старшие помогают младшим. Ты сказал, что хочешь учиться. Так и быть. Учись.

— Слушаюсь, глава, — склонился я ещё ниже.

— Ты не внутренний ученик, — продолжил он. — На ближайшие девять дней я разрешаю тебе посещать любые занятия. Займись учёбой, ученик Лай. И постарайся провести это время мирно.

— С удовольствием, глава, — сказал я искренне.

— Почтенный глава… — осторожно сказала Амаста. — Он может посещать совсем любые занятия?

— Все, куда сможет добраться и где его не прогонит наставник, — хитро улыбнулся мужчина, продолжая поглаживать бороду,

После чего не стал задерживаться и спокойно улетел куда-то на вершину дерева. Любопытно…

— Заберите его и отведите к целителю, — бросил я двумя парням, стоящим на ногах.

Те отмерли, бросились к своему подельнику. Наградили меня яростными взглядами, но ничего не сказали. Утащили поверженного, оставили нас одних.

— Не знаю, что и сказать, — тихо проговорила Амаста. — С одной стороны, ты избил сына одного из наместников радаганского королевства, что точно повлечёт за собой последствия. С другой — глава академии уже второй раз прилюдно заступился за тебя. Может, ты его тайный сын? — прищурилась девушка.

— Глупости говоришь… — сказал я задумчиво и не удержался, подошёл к Амасте, схватил её за талию, приподнял и начал трясти. — Ты понимаешь, что случилось⁈ Я теперь могу пойти учиться! Учиться!

— От-пу-у-у-с-ти-и-и! — закричала она.

Зубы клацали, груди колыхались, а я продолжал её потрясывать… Да просто издевался на самом деле.

Когда отпустил, Амаста посмотрела на меня столь ошарашенно, что начала открывать и закрывать рот, как рыба, выброшенная на берег.

— У вас здесь есть наставник по скрытности? — спросил я деловито, потирая ладошки.

— Какой ещё скрытности⁈ — наконец нашлась она со словами.

— Самой скрытной, — уверенно ответил я.

— Я тебе что, девка на побегушках⁈ — начала она опять темнеть лицом. — У меня своя учёба есть! И ты мне обед обещал!

— Да какой теперь обед! Погнали быстрее! Куда идти⁈ Ну⁈ Ну⁈

Я снова надвинулся на неё, Амаста испугалась, пискнула, попятилась.

Бедные ученики внутреннего города… Наблюдая это, у них точно слом картины мира произошёл.

Спустя минут десять, за которые я выслушал много оскорбительных слов касательно моей личности и поведения, мы добрались до нужного места. Которое выглядело как дикий лес с большим особняком в центре.

— Это территория мастера скрытности, — недовольно сопя сказала Амаста. — Но ты теряешь наше время впустую.

— Почему? — спросил я в который раз. — Ты ведь слышала главу. Не надо создавать проблемы. Я хочу передвигаться по территории академии свободно, вот и потренирую заодно навыки скрытного передвижения.

— Вечно прячущийся глава фракции… — вздохнула она, — Я устала тебя убеждать. Давай, иди. Посмотрю, как тебя спустят с небес на землю. После этого я жду, что ты меня всё же накормишь.

— Злая ты.

— Ты мне обещал развитие, а пока только проблемы создаёшь.

Я не стал отвечать, пробежался вперёд и резко выбросил руку в сторону, выхватив прямо из воздуха какого-то парня. Сжал его духовной силой для верности да встряхнул. Это оказался на удивление низкий паренёк, с моей комплекцией трясти его получилось… В принципе, получилось. Хотя я и Амасту потряс, а она девушка высокая… И фигуристая.

Опять не о том думаю.

— Где наставник? — спросил я требовательно.

— В доме, — ответил парень. — Может, отпустишь?

— Может, не будешь подслушивать? — ответил я вопросом на вопрос, но паренька всё же отпустил.

Он тут же юркнул обратно в тень деревьев и исчез.

— Хм… — подошла ко мне Амаста.

Я покосился на неё, пытаясь понять, что это за звук такой она издала. Не понял, забил и в несколько прыжков добрался до дома.

Говоря, что здесь дикий лес, я имел в виду, что на этом участке просматривался большой участок с разными деревьями. По площади… Пожалуй, что как среднего размера квартал в городе. Я в пару прыжков этот лес пересеку, особо не напрягаясь. Но если ногами идти неспешно, то минут пять–десять потребуется. Деревья и высокие есть, и низкие, всякой растительности хватает. По центру же одинокий дом просматривается. До него мы и дошли.

Увидев, что на крыльце стоит большое и мягкое кресло. В нём старик сидит. С длинной трубкой во рту. Курит, дым пускает. Вокруг на первый взгляд никого.

— Старший, — поклонился я, сложив руки перед собой. — Глава академии разрешил мне посещать любые занятия в ближайшие дни. Разрешите воспользоваться возможностью и попасть к вам на урок?

— Ты кто такой? — прищурился старик.

— Меня зовут Лай.

— А остальное? — недовольно спросил он.

— Остальное, старший? Ранг Старший Мастер. А больше и сказать нечего.

Старик затянулся, выпустил в мою сторону целое облако дыма, которое облепило со всех сторон. Я ощутил отклик духовной силы, заподозрив, что это не просто дым, а какая-то техника.

— Чего хочешь? — спросил старик, продолжив щуриться.

— Освоить базовые техники маскировки. Так, чтобы никто не заметил.

— Очков у тебя много свободных? — насмешливо спросил он.

— Очков нет.

— Тогда тебе здесь нечего делать, — спокойно ответил он, теряя интерес.

— Но глава…

— Дал разрешение посещать занятия? Не буду подвергать твои слова сомнению. Надеюсь, ты не глупец, чтобы обманывать в таких вещах. Хочешь — оставайся. Дам тебе занятие — замаскируйся и иди прятаться от других учеников.

— Мне бы ещё технику какую… — сказал я осторожно.

— Очки, — расплылся в улыбке старикан.

Сомнительной улыбке. Я бы сказал, жадной. Почему-то представился нечистый на руку ростовщик, который смотрит на тебя, как на мешочек с золотом, с которого собирается поиметь солидную прибыль.

Я почесал макушку, покосился на Амасту и захотел поморщиться, но не стал. Теперь понятно, о чём говорила девушка.

— Старший, — обратился я к старику. — Можете подсказать, сколько нужно очков, чтобы освоить базовые техники?

— Ты от кого хочешь спрятаться? — насмешливо спросил он.

— От недоброжелателей.

— Ранг у них есть?

— Старшие Мастера, Короли, возможно, Императоры… От Предков и Основателей тоже было бы неплохо получить средство скрыться.

— Хо-хо! — засмеялся старик. — Если у человека враги интересные, то и сам он непрост!

Ага. И человек хороший, и жизнь короткая.

— Для того чтобы тебе начать у меня учиться, хватит очков триста, — всё же дал конкретный ответ старик. — Если ты хочешь действительно чему-то основательно научиться, то запаси не меньше тысячи. А пока иди, Лай. Хочешь побегать по лесу — оставайся, гнать не буду, но это пустая трата времени.

— Спасибо за наставление, старший… — сказал я кисло.

Ещё раз поклонившись, развернулся и потопал обратно.

— Какой неожиданный результат, — совсем без сарказма произнесла Амаста.

Совсем — это значит, она им буквально сочилась и упивалась.

— Тысяча очков — это много? — спросил я угрюмо.

— Это очень много. Ты уже многое узнал о жизни во внутреннем городе, но часть нюансов от тебя по-прежнему ускользает, — сказала она снисходительно.

— Тогда не томи, просвети.

— Не знаю, не знаю. Сложно отвечать на вопросы, когда голодна.

— Идём есть, — сдался я.

— Так лучше.

— Что насчёт очков?

— Тебе уже говорили, что всё решает наставник. Если он у тебя есть, то будет выделять в день где-то тридцать–пятьдесят очков. Этого достаточно, чтобы посещать регулярно несколько дополнительных занятий. Идеальным вариантом считается, когда ты треть времени тратишь на занятия и лекции, треть — на самосовершенствование и треть — на зарабатывание очков. То, о чём сказал наставник — триста очков уйдёт на основы. Это когда ты хочешь развить что-то дополнительное, не основное. Тысяча очков — это уже получение специализации, полноценное освоение мастерства.

— Специализации? — покосился я на девушку.

— То, чему собираешься посвятить жизнь.

— Я знаю, что означает это слово. Просто не думал, что ученики целенаправленно получают специализации. Или как это работает?

— Так и работает. Пятьдесят очков в день это только кажется, что много. Тратятся они очень легко. Накопить тысячу — за три года на это способны средние таланты внутреннего города. На выходе получается практик, который разбирается в чём-то одном. У тех, чей талант выше… Или они просто богаче… Такие ученики успевают освоить две–три специальности. Но обычно что-то одно глубоко, а всё остальное, как дополнение.

— А что насчёт самых-самых талантливых?

— Предела у них нет. Но даже для меня тысяча очков — много. И если ты думаешь ограбить фракцию, то я тебе не позволю.

— Я вроде и не спрашиваю разрешения, — улыбнулся я девушке. — Но ты права. Фракцию я грабить не собираюсь. Это что же получается… Если я на высоком уровне хочу освоить алхимию, целительство, четыре стихии, стихию природы, навыки маскировки и обнаружения, ближний и дальний бой, посох, яды… Это сколько же мне очков потребуется?

— Очевидно, много. Но вряд ли ты действительно захочешь освоить всё на высоком уровне. Для такого не только очки нужны. Время, а главное, мозги, вот что куда важнее.

— Ты во мне сомневаешься? — усмехнулся я.

— Ты умеешь создавать проблемы. Изучать сложные дисциплины, ещё и разные — это не то же самое.

— Посмотрим, — ответил я, сам не заметив, как упрямо сжал губы и кулаки. — Получается, милость главы не столь выдающаяся.

— Почему же. Ты можешь посетить занятия там, где не надо покупать техники. Что-то это даст. Заодно с академией познакомишься. Думаю, в этом и заключён замысел почтенного. Занять тебя, чтобы проблем не создавал.

— Среди списка доступных мест есть те, где можно за день стать сильнее?

— Таких мест нигде нет.

— Какие низкие у тебя стандарты… — осуждающе покачал я головой.

На обед я даму сводил. В результате у меня появилась гипотеза, что сытая женщина — довольная женщина. Амаста заметно подобрела и улыбалась куда чаще, чем трепала мне нервы.

— Сама вернёшься? — спросил я, когда мы уже вышли.

С хозяином я переговорил, обменялся любезностями, послушал, как идёт дело с фруктами и вином. Пока никак, но подготовка началась, никаких проблем не возникло.

— Если надо, то вернусь. Но мог бы и проводить.

Я покосился на дерево, что раскинулось над нами, подумал о статуе, но настроение после обеда и у меня выровнялось, поэтому отказывать не стал. Сложно сказать, к лучшему или худшему.

По пути нас никто не тронул, но у ворот фракции стояла Гармония. У меня внутри что-то сжалось при виде неё, но с шага не сбился, направился вперёд, подумав, что надо бы закрыть уже этот вопрос.

— Что она себе позволяет… — недовольно проворчала Амаста.

— Не вмешивайся, — коротко сказал я.

Гармония нас увидела. Взглянула с опаской на Амасту, но основное её внимание сосредоточилось на мне. Девушка выглядела откровенно плохо. Синяки под глазами, бледная кожа, болезненный вид.

— Нам надо поговорить, — сказала она мне.

— Иди за мной, — кивнул я и пошёл на территорию фракции.

Это была самая неловкая поездка в лифте. Ехали мы втроём. Амаста источала холод и давила убийственным намерением. Гармония вжала голову в плечи, смотрела только в пол.

Я провёл девушку в кабинет, а вот Амасту придержал.

— Это личное, — сказал ей.

Меня наградили убийственным взглядом, но спорить не стали. Я провёл Гармонию внутрь, закрыл дверь.

— Присаживайся, — указал я на кресло.

Пожалуй, было символично усадить её именно туда. Когда мы тут встретились в прошлый раз, Гармония сидела там же, перед этим упросив родственницу покарать меня. Девушка этот момент уловила, замерла перед креслом. Я же спокойно опустился в то, где в прошлый раз Амаста сидела.

— Не хочешь присесть? — спросил я. — Если нет, тогда говори, зачем пришла.

— Это ведь ты, Эл? — подняла она взгляд и посмотрела мне в глаза.

— Да, — равнодушно ответил я.

Скрываться уже не было никакого смысла.

— Тогда… — Гармония сглотнула, сжала кулачки, посмотрела на меня с чётко выраженной болью во взгляде. — Как? Почему? — Её глаза наполнились слезами.

— Во-первых, не надо устраивать сцен и рыдать здесь, — поморщился я. — Во-вторых, что «как»? Что «зачем»?

— Мой отец пропал, — снова отвела она взгляд. — Его давно уже нет. Как и вестей о нём. Мне прислали письмо, что он отправился за тобой.

И снова она уставилась на меня, нашла силы на вызов во взгляде. Я постарался удержать лицо, хотя эта ситуация была мне в высшей степени неприятна.

Всё как говорила мать. Насилие порождает ответное насилие, а ещё боль и страдание. Говорить-то она это говорила, но как разорвать порочный круг — не сказала.

— Отойди, — сказал я. — Шаг назад, — махнул рукой.

Гармония не поняла, я подтолкнул девушку духовной силой и достал из кристалла тело её отца. Кристалл замедлял все процессы внутри хранилища. Не знаю, как с этим справлялся Заратраст, но ему воздействие не вредило. Что касается тела наместника — оно сохранилось, хотя запах появился. Гармония, когда поняла, что видит, сначала отшатнулась, а потом из неё словно стержень вырвали. Она рухнула на колени, неверяще коснулась трупа.

— Все его вещи при нём. Они твои, забирай. У тебя есть артефакт пространства? Будет не очень хорошо, если ты через всю академию потащишь труп.

Надо отдать девушке должное. Я думал, она разрыдается, впадёт в безумство, устроит безобразную истерику. Но нет. Собравшись, Гармония спрятала тело в артефакт пространства. Поднялась, отряхнула своё платье. Уставилась на меня мёртвым взглядом. Слез не было.

— Это ты его убил? — спросила она.

— Ты спрашиваешь очевидное.

Чёткого ответа на этот вопрос у меня не было. Я тяжело ранил Ранвана, но добил его Дениэль. Не посвящать же Гармонию в эти нюансы? Если же говорить прямо, то они не имеют особого значения. Бил я насмерть. И ударил бы опять, окажись в подобной ситуации.

— Почему? — спросила Гармония. — В ту… — Её голос всё же задрожал. — Первую нашу встречу ты был другим.

— Уверена, что хочешь услышать ответ?

— Хочу, — упрямо ответила она. — Ты убил отца. Брата ты тоже убил? А город? Многие семьи. Тысячи жителей. Ты их всех убил?

Теперь уже мой взгляд потяжелел.

— Веришь, нет, но тогда, в городе, я сам стал жертвой. После чего ушёл, не желая новых неприятностей. Твой же отец объявил награду за мою голову. Что касается твоего брата… Он оказался спесивым дураком, решившись, что самый сильный в округе. Если тебе нужна правда, Гармония, то дело было так. Он напал на нас первый. И тогда я его аккуратно обезвредил. Не убил, а просто вырубил. Но после этого он счёл хорошей идеей прихватить побольше людей и напасть второй раз. Он погиб в битве. Отчасти от моих рук, но в первую очередь — из-за своей глупости и гордыни, — прямо сказал я, не жалея девушку. — Твой отец… Я тренировался. Просто тренировался в глуши. Видимо, кто-то донёс до него слухи, что Лай может быть Элом. Не знаю, как так вышло, но он нашёл меня с целью убить. Итог ты видишь.

— Тебя послушать, так ты ни в чём не виноват. — сказала девушка неожиданно зло. — Никого не трогаешь, все сами на тебя нападают.

Поднявшись с кресла, я надвинулся на девушку.

— Разве это не так? — спросил я. — Разве ты не просила прямо здесь Амасту, Королеву, чтобы меня убили? Ты не захотела остановиться, Гармония. Выбрала путь мести. И чем это обернулось? Мы встретились второй раз в том же самом месте, но ситуация принципиально иная. Ты прямо как твой брат и отец. Они тоже не захотели остановиться. Вот тебе мой совет. Я не стану тебе ничего делать. Ты можешь спокойно уйти отсюда. Считай это последней услугой в счёт той нашей встречи. Мы с тобой не друзья, но всё же ты мне тогда показалась хорошей девушкой. Поэтому уходи, Гармония. Лучше тебе забыть обо мне и даже не думать о мести. Я не желаю тебе зла, но, если вновь бросишь вызов, моя рука не дрогнет.

На самом деле дрогнет и ещё как, но что я мог ей сказать? Покажу слабость, и это всё точно куда-то не туда зайдёт.

— Лучше убей меня здесь, — отвела она взгляд. — Мой отец мёртв. В Приюте уже началась борьба за место наместника. Мою семью сместили. Без поддержки… Я теперь никто. Вряд ли тебя это волнует, но мне устроили травлю. Я просто не знаю, что теперь делать…

С каждым её словом голос дрожал всё сильнее, а глаза наполнялись слезами. Ещё чуть-чуть — и истерика начнётся.

— Для начала — успокойся, — сказал я, взяв её за плечо. — Слышишь меня? Ты потеряла многое, но жизнь продолжается. Успокойся, соберись. Закончи обучение. Как и сказал, дорогу ко мне забудь. А дальше наберись сил, живи достойно. Это лучшее, что ты можешь сделать для себя и для своей семьи.

— Живи достойно… — нервно рассмеялась она. — Слышать это от убийцы отца и брата особенно жестоко.

— Ты можешь не послушать меня, — отпустил я её и отошёл в сторону. — Твой выбор.

Губа девушки задрожала, но она больше ничего не сказала, направилась на выход.

— Ещё один момент, — притормозил я её, и она замерла не оборачиваясь. — Ян Саламандра. Он ещё в академии?

— Почему ты спрашиваешь? — резко обернулась она.

— Он ударил в спину. Из-за этого я и мои люди пострадали. Если он ещё здесь и попадётся мне на глаза… Я переломаю ему руки и ноги, а дальше опалю пламенем, чтобы он ощутил то же, что и мы. Лучше ему покинуть академию, если он этого ещё не сделал.

— Ты хочешь отнять и его будущее? — зло спросила Гармония.

— Слишком громкие слова для той, кто и сама готова убить, пусть и чужими руками. Трус и подлец получит то, что заслужил.

На этом Гармония развернулась и выскочила за дверь. Я же устало выдохнул и опустился обратно в кресло. Тяжёлый день…

Дверь открылась, зашла Амаста.

— Ты ведь в курсе, что восприятие Королей позволяет видеть и слышать многое даже через стену? — спросила она.

— Это ты так завуалировано обозначила, что подслушивала?

— Да, и я удивлена, что ты отдал ей труп отца, — сказала она с намёком.

Который я проигнорировал.

— Кто ты такой, Лай-Эл? — спросила она. — Ты правда способен убить Короля? Не меня, у которой ноль королевских слоёв, а наместника города?

— Я уже дал одной девушке сегодня совет. Дам и тебе. Не стоит проверять это на практике.

— Угрожаешь?

— Предостерегаю от глупостей. И раз ты здесь, то донеси до членов фракции, чтобы присмотрели за Гармонией.

— Хочешь устроить ей травлю?

— Наоборот. Если кто-то будет создавать ей проблемы, пусть прикроют. С этого дня она под моим покровительством.

— Чувство вины мучает? — спросила девушка издевательски.

— Хочешь это обсудить? — поднялся я с кресла. — Разберись с этим, а я пойду.

— Куда это ты собрался?

— Делом займусь. Если пропаду на несколько дней, не волнуйтесь. Присмотри тут за всем.

Не дожидаясь ответа, я покинул кабинет, а там и здание. Пора было разобраться со статуей Затейника.