23–28 сентября 13778 года

На льду время тянулось медленно.

Серая часовня, при всей свой внешней суровости, внутри оказалась уютной берложкой. В спальню Мэлори Ариэлю вход был заказан, однако через открытую дверь мальчик различил кровать рядом с пылающим очагом. Сам он спал в главном помещении на диванчике – такое драное продавленное убожество могло стоять где-нибудь в подвальном бомжатнике среднеантской эпохи. По крайней мере, здесь была стопка одеял, сшитых из разномастных лоскутов; Ариэль узнал продукцию Крома Вариа.

В углу стоял древний телевизор; к нему прилагались стеклянные диски со всеми сезонами самого популярного телесериала пятьдесят первого века. Актеры – длиннорукие обезьяны – говорили с ритмичными гипнотическими каденциями. Сюжет был глубоко политический и очень кровавый. Ариэль подсел.

Тем временем Мэлори по переданной драконами инструкции готовил портал, который перенесет их на Луну.

Перед домом он нарисовал на льду круг и принялся укладывать различные материалы из своей соважской лаборатории.

– Это я приобрел на Сырьевой площадке, – сказал волшебник, разматывая тонкое волокно; казалось, оно петляет и закручивается по меньшей мере в одном лишнем измерении.

Мэлори объяснил последовательность событий.

В полнолуние портал откроется.

Ариэля и волшебника доставят на поверхность Луны, где их встретят драконы – Ариэля как короля, Мэлори как друга.

Король займет свой трон. Друг получит свой звездолет.

– Ты можешь сменить имя, – сказал Мэлори. – Короли так делают при коронации. Ты можешь стать Повелителем Драконов. Или Артуром.

Ариэль прокручивал в памяти полет из Вирда и переносил увиденную сверху дивную картину на карту в Строматолите. Он дни напролет детализировал ландшафт, добавлял новые большие области, текстурировал серый мир лесами и болотами. Нарисовал Кромский тракт и по рассказам Кловиса примерно отметил положение различных локаций. С каждым дополнением истина проступала все неоспоримей: это Британские острова, уже не острова вовсе, но горы и плато на обширной равнине.

Ариэль только-только отметил положение Крома Фортуна (насколько мог его угадать), когда на экранчике выскочило сообщение. С удивлением и отчаянием мальчик прочел: «НЕДОСТАТОЧНО ПАМЯТИ».

Он что-то поубирал с края карты, но стирать было почти нечего: каждая горка и ложбина были трудно добытыми знаниями. Чтобы добавить одно место, требовалось удалить другое. Новый ландшафт пожирал старые.

Столько провозившись с любимым гаджетом, Ариэль обнаружил, что реальный мир туда не помещается. Он отложил Строматолит в сторону.