16 марта – 12 апреля 13778 года

После своей первой встречи с Кловисом мальчик видел робота еще десятки раз. Робот не задерживался в Кроме Вариа, но часто проходил через город, всегда направляясь куда-то еще. Чем ближе Ариэль подходил к городским воротам, тем с большей вероятностью он замечал пилигрима в той или иной форме.

Всякий раз Кловис весело приветствовал мальчика.

Через несколько недель после урока истории от начальника сортировочного центра Ариэль встретил ту версию робота, которую запомнил лучше всего: скелетную конструкцию, сопровождавшую его на пустой дороге среди осин.

– Это та первая форма, что я встретил? – спросил Ариэль. – Ты… если это был ты… довел меня до караван-сарая.

Кловис зажужжал:

– Не могу дать ответ! Возможно! Все я – это я. Я радуюсь, что ты помнишь.

Я ощущал родство с роботом. Честно говоря, я ему завидовал. Я вообразил себя распределенным по всему миру сетевым хронистом, собирающим информацию повсюду одновременно… от удовольствия меня пробрала дрожь. Ариэль ощущал ее как щекотку.

Мы с мальчиком оба думали про Кловиса, который находится повсюду одновременно. Мы в каком-то смысле размышляли вместе, поэтому я не знаю, кого из нас осенило первым. Однако высказал эту догадку Ариэль.

– Кловис! – воскликнул он. – Ты на связи с другими своими формами, а они далеко. Как тебе это удается?

Робот не замедлил шаг, но понизил голос. Его всегдашняя словоохотливость куда-то исчезла.

– Ничего особенного, – тихо пророкотал он. – Я иду вдоль побережья. Я проявляю осторожность.

Ариэль зашагал быстрее, чтобы не отставать. Он тоже перешел на шепот:

– По радио? Скажи мне, Кловис, пожалуйста.

Голова робота совершила полный оборот: так он украдкой озирался.

– Да, таково старое название. Все мои формы разные. Все мои формы – одно. У каждой есть аккумулятор для ходьбы. Динамик, чтобы говорить. Радио, чтобы быть мной.

Ариэль подумал про Кром Полду.

– А ты не боишься… падающих камней?

Робот остановился. Механизм внутри медленно щелкнул.

– Давным-давно я оказал драконам услугу. Я помню. Я шагаю по Лимбической равнине. За услугу мне сделали исключение. Я передаю. Я принимаю.

Я был потрясен. Смиренный пилигрим заполучил монополию на электромагнитный спектр и пользуется этим… чтобы болтать с самим собой. В давно забытой могиле медиамагнат среднеантской эпохи вертелся, вертелся, вертелся…

– Мне очень-очень нужно радио, – сказал Ариэль.

– Возможно, тебе стоит сходить в Кром Арена, – прожужжал Кловис. – Я иду через него. В Арене можно добыть что угодно. Я перемещаюсь по улице Травматологов. Она очень оживленная…

– Как там можно добыть радио?

– В бою с аренщиками, – прогудел Кловис, затем внимательно взглянул на мальчика. – Тебе надо стать куда могучее.

– Но для того-то мне и нужно радио – чтобы призвать могучих союзников.

– Я уяснил. Я выхожу из Крома Арена. Я покинул Кром Арена недели назад.

– Есть воины, и они ждут зова, – сказал Ариэль. – Они созданы, чтобы мне помочь. Их надо только позвать. Нужно передать всего одно сообщение… и если тебе разрешено иметь ради…

– Я не могу, – встревоженно загудел Кловис. – Я передаю только себе. Я принимаю только себя. Таковы условия. Я сожалею. Я продолжаю путь. Я сожалею!

Ариэль проводил взглядом робота, идущего к городским воротам. Кловис нигде не задерживался, и мальчик внезапно его пожалел: каждая форма – словно поднятая ветром пылинка, которой не позволено опуститься.

Через неделю Кловис вернулся.

Робот нашел Ариэля на Сырьевой площадке.

– Ариэль де ла Соваж, – прожужжал робот. – Я обдумываю. Я совершаю подъем на гору Разумну. Я размышляю.

Контролер Коб развернул к роботу одну из камер.

– Я беседую с мудрецом Стуреггой, – продолжал Кловис. – Он велит мне назвать силы этого мира, и я перечисляю. Драконы, разумеется. «Светобег и тенедрожь», великая фирма. Штормовой компьютер. Королева Клон-ведьма. Список длинный. Стурегга говорит, я упустил один пункт. Он напоминает мне, что и я обладаю силой.

Распределенное сознание в постоянной беседе с самим собой, сеть глаз, ушей, рук, ног и гусениц повсюду? Да, оценка Стурегги представлялась мне верной.

– Я недоумеваю, почему так быстро отклонил твою просьбу. Я совершаю спуск с горы. Я меняю решение. Я тебе помогаю, если ты согласен.

Ариэль хотел воскликнуть, что страшно рад, но контролер Коб заговорил раньше:

НЕ ВЗДУМАЙ ДЕЛАТЬ ЭТО ЗДЕСЬ.

– Разумеется, – ответил Кловис. – Я сознаю риск. Я не могу подвергнуть ему никого другого. Я не могу послать сигнал в космос. Я маленький робот. Но я могу управлять большим передатчиком, если его найти.

– Такой должен где-нибудь быть, – сказал Ариэль.

ВЕРОЯТНО, НЕТ. НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАТЬ.

Кловис громко зажужжал:

– Я постоянный клиент. Я собрал в этом центре переработки многие свои формы. И вдобавок я в близком родстве с контролером Кобом. Я прошу помощи от имени Ариэля де ла Соважа и от своего имени.

Контролер Коб молчал. Из громкоговорителя раздался вздох, и ближайший термопринтер выдал крохотную полоску ленты.

На ней было всего одно слово:

БАРЫЖНИК