* * *

— СНЕЖАНА —

Знаете, я думала, что Артефакт Истины – это булыжник или зеркало. Или ещё какая-то штуковина, из которой хлещет магия.

А по факту – Артефакт Истины – это… а что это?

Ни сияния, ни грома, ни слуг в мантиях.

Вообще никаких спецэффектов.

Это существо сидит себе в кресле-качалке под раскидистым дубом и пьёт ароматный сбитень.

Артефакт в форме шара из молочно-белого сияющего камня, из которого вырастает белая борода, за которой видны тонкие губы. Ещё есть глаза-линзы, тоненькие ручонки, тоненькие ножонки и... стоят у кресла старые серые домашние тапки.

Древний, мудрый, ослепительно сияющий Артефакт. Он медленно качается, издавая раздражённое мерцание.

— Кто вы и чего орёте? – Артефакт лениво рассматривает нас. Голос у него звонкий и разносится эхом.

— Прости, что снова тревожу твой покой, Всемогущий, – благоговейно произносит дракон.

Артефакт, поправляет линзы и присматривается к Россу.

— А-а-а, это ты, – изрекает шар. – Зачем пожаловал? Помнится, в прошлый раз я всё тебе сказал.

Мужчина кивает и как-то медлит. Решаю взять всё в свои руки, делаю шаг к этому существу, чуть кланяюсь и придурочно радостно сообщаю:

— Моё имя Снежана и мы с Россрэйдом пришли к вам по пустяковому делу. Разведите нас, пожалуйста!

И кокетливо поправляю свои короткие волосы, будто пришла на свидание, а не на крах института семьи.

Артефакт как раз пил свой сбитень и после того, как я сказала, что нас развести надо, он поперхнулся.

Росс хватает меня выше локтя и шипит:

— Молчи, глупая!

Вырываю из его хватки свою руку и шиплю в ответ:

— Тогда излагай наше дело, а не молчи, будто ты слова резко забыл.

Откашлявшись, Артефакт снова на нас долго глядит, потом говорит:

— Протяните свои руки.

Мы одновременно вытягивает руки, словно пришли на приём к неврологу.

Похоже на бредовый сон, честное слово.

А коротенькая рука Артефакта вдруг начинает удлиняться. Он проводит светящимся щупальцем по нашим ладоням, вздыхает, и с раздражением в голосе произносит:

— Ну, вы вообще издеваетесь?! У вас совместимость 99,9%! Вы – истинная пара! Вы даже раздражаете друг друга в одном ритме. Вы ссоритесь по циклу! Разводить вас? Да ни за что! Высшие Силы лишат меня лицензии за такое самоуправство. Кыш отсюда! И сто лет ко мне не являйтесь. Запрет вам.

Он резко вспыхивает малиново-оскорблённым светом, и в этом чудесном месте резко запахло озоном и разочарованием.

У меня дёргается глаз. А Росс что-то очень матерное под нос бормочет.

Смотрю на этот кусок камня и понимаю, что у булыжника нулевой уровень сочувствия.

— Уважаемый! На минуточку, мы не истинная пара!

Росс берёт меня за талию и тянет прочь от камня в кресле.

— Снежана, прекрати, – рычит он. – Артефакт всё сказал и…

— Пусти! Живо!

— Та-а-к, ну-ка, дракон, отпусти её, – вдруг произносит камень.

Росс перестаёт тянуть меня прочь из этого чудесного места, который занял волшебный кусок мрамора.

Артефакт вновь протягивает к нам свои мерзкие щупальца.

— Так-с, — протягивает он. — Россрэйд и Снежана. Вы желаете официально расторгнуть Брак Душ, скреплённый по всем правилам Великой Магии? Верно?

Неужели нас сейчас разведут?! Ура-а-а!

Всё-таки, без женщины никуда. Росс точно бы не решил это дело. А вот я – умница и красавица.

— Верно, – заявляем хором.

— Отрицаете ли вы свою судьбу как Истинной Пары?

— Отрицаем!

— Готовы ли вы прожить оставшуюся жизнь друг без друга?

— Готовы!

— …Хорошо, – вздыхает как-то печально Артефакт. И целых пять минут или больше, или целую вечность пуляет в нас светящиеся сгустки магии.

Потом он одним глотком допивает свой сбитень и заявляет ехидно:

— Не-а. Не разведу. Вы – Истинная Пара. Магия вас связала, магия вас терпит, и магия будет смотреть, как вы состаритесь, крича друг на друга столетие за столетием.

— Умоляю… – делаю ещё попытку.

Огненно-розовая молния пробегает по его поверхности, как злобная ухмылка.

— Не действует, дитя. Не будет вам развода.

— ЧТО?! — ору не своим голосом. А Росс только раздражённо вздыхает и складывает руки на груди.

— Но, если вы так рвётесь к ответам, – говорит Артефакт, – отправляйтесь к Озеру Надежды.

— Что ещё за Озеро Надежды? – закипаю я.

— Молчи, – говорит мне дракон.

— Оно покажет вам правду, – продолжает Артефакт своё вещание. – Ту, которую вы прячете даже от себя. Окунётесь в озерцо – и либо поймёте, зачем вам всё это, либо, наконец, утонете в море собственного эгоизма.

А затем рявкает уже в полный голос, чтобы земля завибрировала:

— КЫШ! В ОЗЕРО НАДЕЖДЫ!

И тут же открывает портал, сверкающий лиловыми искрами и пахнущий озоном и морозной мятой.

И нас сдувает – натурально сдувает в этот портал!

Россрэйд успевает взять меня в охапку и прижать к себе. Я даже чувствую и краем глаза вижу, что он частично трансформируется, закрывает меня своим крылом.

* * *

— АРТЕФАКТ ИСТИНЫ —

Артефакт раздувается, словно он не каменный, а воздушный шар, сплетает из магического света сердечко и раздражённо закатывает свои глаза:

— Вот ведь поколение. Раньше просили: «покажи путь к истине, великий», а теперь – «разведи нас, пожалуйста…» Тьфу на них!

Сердечко осыпается светящимися искрами магии на то самое место, где стояли Россрэйд и Снежана.

* * *

— СНЕЖАНА —

Портал закрывается с шипением, как угли, которых тушат водой и мы, ещё слегка дымясь от вмешательства Артефакта Истины, стоим на берегу легендарного Озера Надежды.

— Росс, какого фига?! – ору на мужчину и толкаю его в грудь. – Ты говорил, что нас разведут?! Скажи, что это долбанное Озеро нас разведёт! Скажи!

Дракон длинно и тяжело вздыхает, говорит очень тихо и как-то надломлено:

— Сначала нужно истину узнать.

Мне хочется мир сокрушить. Потому в сердцах рявкаю:

— В … твою истину! Я хочу развод, понял!

Росс рывком берёт меня за плечи, разворачивает спиной к себе и выдыхает мне в макушку:

— Смотри. Просто смотри.

И я, набрав в лёгкие воздуха, готовая выдать тонну брани, шумно выдыхаю и затихаю.

Озеро прячется в самой середине невероятного леса, где воздух звенит от магии, как струна арфы, и каждое дыхание оставляет после себя шлейф серебристых искр.

Озеро Надежды не имеет чётких берегов – его гладь начинается внезапно, как мечта, и растворяется в лёгкой дымке, будто сама реальность не решается назвать границы этого чуда.

На воде нет ряби, нет кругов. Сплошная зеркальная, идеальная гладь. И она поёт. Мягко, едва слышно, древними голосами.

— Идём, – с нотками обречённости зовёт с собой меня дракон. Он делает шаг, другой, я пока стою на холме, куда нас выкинул Артефакт и хочу плакать.

Росс оборачивается и ждёт меня. Смотрит на меня с тенью грусти.

И я понимаю, что не такую он себе пару хотел. Не о такой женщине мечтал.

И мне обидно за себя становится.

Себя я считаю идеальной во всём.

Иду за драконом.

Идти пришлось долго. Издалека казалось, что озеро близко. Но нет. Благо здесь тоже лето. Хоть и пахнет морозом.

Странная погода. Странное место.

Волшебное.

И вот оно – Озеро.

И никого кроме нас нет. Даже зверья нет. И птиц нет.

— Озеро не просто водоём – оно глядит в душу, – тихо произносит Росс и подходит к самой кромке.

— Кто подходит к нему с ложью, видит искажённое отражение, чувствует боль и стыд. Кто приходил с разбитым сердцем – видит и чувствует, как осколки дрожат на поверхности, пока не срастаются обратно в целое. И разбитое сердце исцеляется. Озеро не милое и не доброе – нет. Оно искреннее, Снежана. Безжалостно честное. Оно показывает не то, что ты хочешь… а то, что нужно. То, что есть Истина. Давай поглядим в него вместе?

Он протягивает мне руку.

Вкладываю пальцы в его горячую ладонь и приближаюсь к воде.

Мы опускаем взгляды на зеркальную поверхность и видим свои отражения, как в самом лучшем, начищенном зеркале.

Внезапно, отражения наши мутнеют, исчезают за туманной белой вуалью и…

Озеро показывает…

Уютный дом, полный света. Я бы в таком жила. И точно так же бы его оформила и обставила.

Ещё оно показывает чувство – любовь – не с фанфарами, а как огонь в очаге. Живой. Тёплый. Настоящий.

Я вдруг отчётливо «слышу» своё собственное сердце – так ясно, будто Озеро вывернуло его наружу.

«Пойми. Всё, что ты ищешь – уже с тобой. Я просто отражаю».

В воде вспыхивает сцена: Росс танцует со мной на балу в честь юбилея Академии, я в шикарной мантии с блёстками, он – с цветком в зубах. Мы смеёмся. Танцуем. Я забираю цветок, и мы целуемся. И никто никого не убил.

— М-да, – вздыхаю я. – Это же… красиво.

— Даже раздражающе красиво, – ворчит дракон.

Смотрю на него. Он на меня.

А после снова глядим в воду.

Будущее.

Мы стоим посреди комнаты, залитой утренним солнцем.

Я смеюсь, держа на руках ребёнка – с глазами отца и светлыми волосами матери – моими. Росс держит на руках другого малыша и улыбается. Близнецы.

Где-то за окном шумит метель, в камине трещат дрова – всё как надо.

Потом – другой миг. Он лежит в моих объятиях, уже не так молод, как сейчас. Мы прикасаемся лоб ко лбу, а между нами уютное молчание, в котором больше любви, чем в тысячах слов. В моих волосах так много серебра, в его взгляде – бесконечной любви и покоя.

Другая сцена.

Я хмурюсь, пришивая пуговицу к его мантии, а Росс, нарочно теряет ещё одну.

Вот я ставлю свечи в снежный вечер, чтобы каждый ученик чувствовал праздник.

Он ставит чашку рядом с бумагами, зная, что я прямо сейчас хочу кофе, аза работой всё забыла.

Всё это – мы.

Не великие подвиги. Не проклятые пророчества. А простое, житейское счастье.

Мы оба вздрагиваем, и в этот миг, когда мы снова смотрим друг на друга – всё становится ясно.

Никакие клятвы не нужны.

Озеро их приняло.

Наш союз не результат моей ошибки и глупости, а причина всего этого пути.

Он касается моей ладони, осторожно, как будто боится нарушить чудо.

А я – просто вкладываю пальцы в его ладонь, как будто так делала всегда.

Росс смотрит на меня удивлённо, задумчиво и растеряно.

Его глаза, в которых обычно живёт огонь, теперь полны тихого, но яркого света. И боли. И счастья. Всего сразу.

— Снежана, я... – начинает он.

Но я прикладываю палец к его губам.

— Не говори, Росс. Я знаю.

И в этот миг он понимает: да, я знаю. Всё. Его страхи. Его сомнения. Его глубину. Как и он теперь – всё обо мне.

Мы без спешки раздеваемся и медленно входим в эту волшебную воду – тёплую, мягкую, ласковую. Под ногами не ил, а чистый песок. Ногам приятно. Телу тоже хорошо. Но душа и сердце всё ещё в сомнениях.

И именно тогда мы понимаем:

Мы не просто муж и жена.

Мы не просто союз.

Мы – искра, начало, вечность, которую даже время не в силах стереть.

И эта любовь – не выбор одного дня.

Это выбор всей жизни.

Каждой секунды.

Наши души – половинки целого, расколотые и раскиданные по мирам. Но мы нашлись.

Вокруг нас – тишина. Но это не пустота. Это живая тишина, наполненная дыханием леса, неба и магии. Деревья наклоняются к озеру, будто в поклоне, и отражаются в нём не такими, какими есть сейчас, а какими были когда-то: в зелени весны, в молодости, в цветении.

Небо над озером чуть розовато-золотистое, как закат, тянущийся в бесконечность. В нём – ни солнца, ни луны, но свет есть всегда. Тёплый. Домашний. Вечный.

И когда двое стоят на берегу и смотрят в гладь – вода не отражает их тел.

Она показывает их будущее. Сердце. Истину.

— Росс, что теперь мы будем делать? – спрашиваю дракона.

Он обнимает меня, держит в воде, смотрит в мои чуть беспокойные глаза и целует в плечо, потом только говорит:

— Жить, Снежана. Любить. Творить. Или ты против?

Я улыбаюсь краешками губ и на миг мыслями возвращаюсь на Землю. Вспоминаю контракт, вознаграждение, вспоминаю свои планы насчёт квартиры…

И вся та моя жизнь, планы, мечты кажутся такими пустыми, совершенно бессмысленными, что я невольно вздрагиваю и впиваюсь пальцами в могучие плечи Россрэйда.

А здесь магия. Исправительная Академия Магии. Ректор – дракон. Дети, которым нужна помощь и поддержка. Вкусно кормят. Император вот прибудет. Бал будет. И дракон рядом. И спать с ним здорово. И будущее у нас такое, что самой себе завидно.

И променять вот это всё на прежнюю жизнь?

Прав Артефакт – Да ни за что на свете!

— Я не против, Росс. Я только «за»… И это… ты прости меня за вопли и негодование. Озеро – молодец. А вот Артефакту Истины такта не хватает.

Росс смеётся и целует мои губы…

А его руки, такие нежные и так здорово быть в его сильных объятиях и теребить его косу.

* * *

Сидя на берегу, мы всё ещё любуемся озером.

Росс сказал, что Артефакт Истины вернёт нас, когда решит, что нам достаточно волшебства, точнее, волшебного вправления мозгов.

— Откуда взялось Озера Надежды? – спрашиваю, лениво рисуя узоры на груди дракона.

И Росс рассказывает легенду.

Считается, что Озеро возникло в эпоху, когда любовь и магия воевали.

Да-да, именно так. Любовь когда-то была сущностью, как свет. Магия – силой, как шторм.

Они были сёстрами.

Они влюбились в одного смертного мага.

И он… выбрал обеих. Обманул обеих. Потерял обеих.

В гневе Магия захотела разрушить его, и весь мир с ним.

Но Любовь – остановила. Уложила его тело на вершине холма и заплакала. Слёзы падали три дня и три ночи.

Из них и родилось озеро.

— Если не можем быть вместе – пусть будет место, где душа всегда будет вспоминать, что такое свет.

Так сказала она, уходя.

С тех пор Озеро Надежды – их общее дитя.

В нём – боль предательства.

Но также – чудо прощения.

Оно не даёт второго шанса. Оно напоминает, что шанс у тебя уже есть.

Если ты рискнёшь поверить.

— Красиво. И очень грустно.

— Все легенды – грустные, Снежана.

* * *

Из глубины озера вдруг выныривает маленькая рыбка. Серебристая, круглая, с выпученными глазами. Она чихает на нас (именно чихает) радужной каплей и снова уплывает в глубины.

И сразу после рыбки над озером появляется Артефакт Истины и лениво покачивается. Он довольно сияет, бороду свою поглаживает.

— Ну что, голубки мои метафизические, накупались? Почистили свои чакры, вытряхнули обиды, обнялись в волшебной водичке, поняли Истину? Поняли, что ваша встреча была устроена самой Судьбой?

Мы смеёмся и киваем.

— Прекрасно. Теперь марш обратно. И помните: я – не разводчик. Я – Артефакт Истины. Развожу я только сомнения. И уток. Иногда.

Он тут же исчезает с лёгким хлопком, оставляя после себя запах озона, ванили, свежей надежды и... любви, которая, как оказалось, пришла к нам сразу, как только мы впервые друг друга увидели. В том самом магазине нижнего белья.

Появляется портал обратно в Академию. Росс берёт меня на руки и со счастливой улыбкой переносит нас… домой.