— Если бы не правило «Ученой верности», — проворчал Юншэн, — давно бы уже выдали А-Юй замуж и жили спокойно. А так пришлось ждать, пока она закончит школу.

— Моя вина, отец, я подозревал, что за ученицами наблюдают, но не думал, что они решатся на открытое нападение, — покаянно опустил голову Хайлин.

— Нет тут твой вины, сын. Я был слишком прямолинеен, когда брачники заявились к нам в дом со списком наложниц. Не сдержался, дав понять, что не отдам А-Юй. Потому и следили за ней от школы, а когда увидели, что повозка возвращается не в город, а направляется в горы — напали. Стрелами отравленными атаковали, дабы живых свидетелей не осталось. Я распорядился выплатить деньги утешения семьям погибших, а того храбреца, что смог тебя предупредить — наградить. Слуги болтать не станут. Пусть для всех А-Юй не вернулась из школы.

Хайлин кивнул, соглашаясь. Для сестры так будет безопаснее. А после подписания брачного контракта с семьей Чжан можно будет не бояться службы отбора.

— Я прослежу, чтобы она не выходила в ближайшие две недели из дома, — пообещал он, думая о том, как непросто будет удержать сестру дома. Ему уже доложили, что она собирается с матерью помогать беднякам, и если не пустить — попробует сбежать. Избаловал он ее, сделав слишком самоуверенной и смелой. А-Юй даже императора не боится.

— Меня тоже беспокоит Да Ли Я. Тебе не кажется, она слишком вовремя появилась на поляне?

— Пришла проверить, действительно ли мертва А-Юй? — нахмурился Хайлин. — Думаете, отец, она может быть шпионом императора?

— Не исключено, — задумчиво дернул себя за бороду Юншэн. — Слишком подозрительно ее появление в лесу. Хотя внешность у нее необычная… Могла привлечь службу отбора, несмотря на возраст.

— Слышал, брачники, не брезгуют и двадцатилетними, — фыркнул пренебрежительно Хайлин. — Не беспокойтесь, отец, я глаз с нее не спущу. И как можно скорее отправлю человека проверить лавку.

— Добро, — кивнул Юншэн. — Я распоряжусь усилить присмотр за северным крылом. Даже если она говорит правду, не стоит ей знать о нашем госте.

Испросив позволение у отца, Хайлин откланялся. Дел в последнее время было много, и в первую очередь следовало начать подготовку к свадьбе сестры. Плохо, конечно, что не удастся соблюсти правильность ритуалов, но после начала отбора жители империи привыкли к скорым свадьбам. Лучше поспешно выдать дочку замуж, чем больше никогда в жизни ее не увидеть.

Погода для ноября выдалась теплой и солнечной. Умаявшись сидеть за столом в четырех стенах, я выползла наружу в обнимку с учебником. Расположилась в открытой беседке с видом на заросший листьями кувшинок пруд.

Учеба давалась непросто. Я никак не могла привыкнуть к вычурной манере изъяснения авторов текстов. Вместо одного слова — десять. Вместо простых формул — призывания Неба и Земли, еще и святых императоров в свидетели. Так что я завела себе отдельную книгу, куда записывала все то, что удалось расшифровать. Рисовала схемы. Чертила графики.

Заглянув как-то ко мне через плечо, Шаоюй хмыкнула, заявив, что всегда знала — лисы думают не по-людски, заметив не без едкости, что почерк у меня нуждается в исправлении, а то пишу, как лапой.

Я не знала, радоваться или печалиться ее уверенность в том, что я лиса. С одной стороны, не нужно было объяснять собственную чуждость этому миру. С другой… быть лисьим духом порядком надоело. Единственное удобство — я без опасения могла огрызаться на постоянные попытки Шаоюй командовать мною. Ну в крови у нее повелевать слугами, а с моим статусом она так и не определилась. Вроде и не служанка, но лиса точно не ровня благородной барышне.

Вдобавок Шаоюй зверем смотрела, стоило мне бросить взгляд в сторону ее брата, а тот, как назло, так и норовил попасться мне на глаза. То заглянет проверить сестру, то присоединится к чаепитию в беседку, то принесет какие-то особенные булочки, порадовать Шаоюй.

— Ты его специально очаровываешь, — шипела девушка, терзая в руках булочку. — Он никогда раньше не был таким внимательным, все время пропадая по делам.

Я чувствовала себя разочарованной. Выстроенный в моем воображении образ любящего и заботливого брата осыпался осколками лжи.

— Он сильно перепугался за тебя, — попыталась оправдаться я. — Вот и проявляет заботу.

— На тебя он приходит посмотреть, — не согласилась она, выкрашивая хлеб на стол. — Если он заболеет, — с угрозой начала она…

— Я его вылечу, — пообещала, сомневаясь, что успею освоить целительство настолько, чтобы хоть кому-то помочь.

Выдернула себя из мыслей, возвращаясь к учебе.

— Если больной бледен лицом, часто дышит, его покровы холодны, — принялась читать я учебник. Насколько было бы легче, закончи я медицинский… Хотя тогда я не встретилась бы с Цай Сяо, меня не прокляли бы и не поместили в тело лисы…

И тут моих ноздрей коснулся знакомый запах. У меня аж волосы на теле дыбом встали. Лиса внутри дернулась, словно у нее перед мордой мышью помахали. Напряглась, как перед прыжком. Мир начал меняться…

Похолодев от ужаса, я представила, как оборачиваюсь среди бела дня…

Несколько томительных минут я собачилась со своей второй половиной, объясняя всю опасность оборота.

— Дура!

— Сама дура! Там кто-то из наших!

— Плевать!

— Кто-то на твоей территории, а ты даже лапу не поднимешь?

Звучало примерно так. Лиса словами, конечно, не бросалась, посылая в меня эмоции и образы.

Со вздохом я отложила в сторону рукопись. Поднялась. Поправила пояс на юбке. Проверила заколку. Местные были помешаны на деталях. Небрежен, значит, ненадежен. Неаккуратен, позволяешь себе ходить в грязном, значит, плохой человек.

Так что я привыкла постоянно следить за собой, чтобы не нарывать лишний раз на неодобрительные взгляды и поджатые губы старших дам.

Запах дразнил, щекотал ноздри, и я пошла на него, удивляясь, что никого больше он не заинтересовал. Воняло же так, словно лис сидел у меня на коленях.

Обойдя какие-то сараи, я оказалась в дальнем уголке усадьбы. Здесь явно давно никого не было. Валялась старая повозка. Лежали горкой приготовленные для чего-то камни. А за ними виднелся рыжий кончик хвоста.

В нос ударил запах крови.

Твою же…

Я поспешно шагнула к камням, присаживаясь на корточки.

Лис лежал на боку, тяжело дыша. Глаза были прикрыты. Из пасти вывалился набок язык. Шерсть была перемазана бурым, а из лопатки торчало обгрызенное древко стрелы.

Я снова выругалась, помянув и свою неудачливость, и неудачливость лиса, и этот мир, где балом правят хищные стрелы, а людей и лис отстреливают, словно глупых куропаток.

Зажмурилась, ощущая, как сдавливает от жалости горло. Слишком много смертей за последнее время.

Осторожно коснулась рыжего уха. Лис вздрогнул, открыл глаза, глянул мутным взглядом и вдруг потянулся к руке, лизнул кожу, словно прося о помощи и рухнул безвольной тряпочкой на жухлую траву.

Я замерла, лихорадочно соображая, что делать.

Попросить о помощи Шаоюй? Рискованно. Она может не захотеть заводить вторую лису дома, а остальные предложат свернуть зверю шею, да освежевать шкуру.

Меня накрыла волна паники.

Я стиснула зубы. Нужно успокоиться. Один раз у меня получилось вытащить стрелу, получится и второй.

Сняла с себя пояс — сгодится на перевязку.

Теперь вспомнить, что делала Шаоюй, когда залечивала рану.

Прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Тепло защекотало кожу. Звуки стали глуше, а ощущения ярче. Я положила ладони на шкуру, чувствуя, как от раны печет дурным теплом. Как тяжело дышит зверь. Как резок его запах, и ярче всего в нем нотки страха.

Наощупь нашла обгрызенный кусок стрелы. Нажала на кожу, выдохнула и дернула резко вверх. Отбросила наконечник в сторону — потом закопаю. Заткнула вытекающую из дыры кровь поясом и сосредоточилась на цветных линиях.

Не знаю, сколько я так просидела. В висках ломило. Во рту пересохло. Тело ощущалось ватным, словно я марафон пробежала.

Открыла глаза, боясь, что лис все так же истекает кровью. Отняла осторожно пояс. Рана, конечно, никуда не делась, но выглядела вполне прилично: кровь из нее не текла, а во впадине розовело срощенное мясо.

Я недоверчиво рассматривала бывшую дыру.

Это я? Со страху, наверное. Испугалась сильно, вот и…

Лис шевельнулся, приподнял башку, словно прислушиваясь к чему-то. На морде отразилось искреннее недоумение. Уши дернулись. Потом он осторожно приподнялся. Хвост нервно заходил по бокам.

Рыжий переступил с лапы на лапу — откуда-то я знала, что это самец, потом тявкнул в смятении и вдруг метнулся в сторону, нырнул под забор и… был таков.

А я осталась сидеть, сжимая в руке окровавленный пояс. И ни слова благодарности. Рыжий засранец.

Традиционно в честь НГ у нас рассылка подарков. Подробности здесь #romfanandother

Вечер наступил слишком быстро для той, кто имел смутное представление о местоположении храма и о способе незаметно покинуть усадьбу. Ладно, способ я нашла. Там же за сараями была неприметная калитка, которая выходила в проулок. Вот через нее я смогу выйти ночью, оставить открытой для себя, а дальше… как повезет. Если дежурный обнаружит открытый засов и закроет его, придется ждать утра и пытаться проскользнуть мимо слуг.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Там еще лестница где-то валялась…

Решив, что в своем белом траурном платье мне только местных пугать — вылитое же приведение, я раздобыла черную накидку. Могла бы еще и лицо углем закрасить, но подумала, что перебор. Если меня задержит стража, у них будет масса вопросов и в первую очередь касательно душевного здоровья шляющейся по ночам девицы.

На случай своей поимки я придумала легенду о явившемся ко мне во сне призраке отца и его просьбе провести по нем поминовение в храме. Ну а я настолько перепугалась, что немедленно отправилась в храм прям посреди ночи.

Местные суеверны и уважают покойников. Тем более убитых. Конечно, мне попинают за создание проблем и попросят следующий раз дождаться утра, но…

Не страшно, если я войду в ряды городских сумасшедших. Для меня делить сознание с лисой уже повод обратиться к психиатру. Обвинение в колдовстве в разы опаснее.

Успокаивая себя таким образом, я кралась по ночной усадьбе к заветной калитке. Как я и подозревала, моим главным врагом являлся сторож, который бдел всю ночь и проверял усадьбу, в том числе и запоры на воротах.

Замирая на месте и дыша через раз, я тщательно выбирала, куда ставить ногу. Благо ночь была лунной, и света было достаточно. Но и меня тоже видно было хорошо, а потому я жалась к стенам и выбирала самые густые тени…

Неспешно добралась до калитки. Вспомнила о спасенном лисе. Пожелала бедолаге скорейшего выздоровления.

На ощупь нашла засов. Тот легко отодвинулся в сторону, открывая мне дверь на свободу. Впереди лежала залитая лунным светом улица, погруженная в сонную тишину спящего города. С двух сторон ее подпирали высокие заборы богатых усадьб.

Со слов служанки мне было направо, потом до конца и налево. Недалеко.

Я мягким, неслышным шагом двинулась в нужную сторону.

— Молодой господин, — один из охранников стукнул в дверь.

— Входи, — разрешил Хайлин, откладывая в сторону счетную книгу. Устало потер глаза. День выдался суматошным. С утра они принимали местных чиновников, с которыми следовало обговорить устроительство праздника Дунчжи. Как глава города отец будет проводить ритуал жертвоприношения Небу. Как старший сын он должен будет ему в этом помогать. И все, о чем сейчас мечтал Хайлин после долгого обсуждения сотни деталей — это лечь и поспать.

— Вы просили доклад о Да Ли Я.

Поспать, похоже, не удастся.

— Говори уже, — поторопил он охранника.

— Она покинула усадьбу.

Хайлин глянул с интересом.

— Ночью? Одна?

— Вышла через заднюю калитку. Закрыть? — поинтересовался охранник, на лице явственно читалось неодобрение, вкупе с желанием оградить семью от неприличной девицы. И девицы ли?

— Проследить, — отдал приказ Хайлин. — Доложить, куда она направляется. Не мешать.

— Слушаюсь, господин, — охранник удалился.

— Так-так-так, — Хайлин возбужденно прошелся по комнате. Всколыхнувшийся азарт прогнал сонливость. — Гулять, значит. И к кому? Неужели к возлюбленному, несмотря на траур?

Он брезгливо скривился, понимая, что для столь грязного обвинения нужны серьезные доказательства. Если они подтвердятся, лучше будет прогнать девицу тайком, дабы не бросала тень на репутацию семьи.

— Или все-таки встреча со слугами императора? — задумчиво потер он подбородок.

Не ко времени, конечно, эти загадки, но… И он сел ждать доклада охраны.

Пару раз мне слышались шаги за спиной, я в ужасе замирала, но это был всего лишь стук собственного сердца в ушах. Паника нашептывала, что за мной пол города крадется. Кожа чесалась от чьих-то взглядов. От всматривания в темноту болели глаза. Пока добралась — семь потов сошло. Перевела дух лишь, когда впереди показался темный силуэт даосского храма.

Он был низкий, приземистый, словно вросший в землю. Тяжелые крыши с приподнятыми краями терялись на фоне ночного неба, а резные коньки напоминали застывших зверей, следящих за дорогой. У входа тускло горели два масляных фонаря, и их дрожащий свет выхватывал из мрака алые ворота, исписанные потускневшими иероглифами.

Я остановилась у каменных ступеней, переводя дыхание. Сердце все еще колотилось, но паника постепенно отпускала. Двери оказались приоткрыты, и я осторожно протиснулась внутрь. Запах ударил сразу — густой, терпкий: благовония, сушенные травы, зола, рукописи и… древность. В полумраке угадывались узкие галереи, проходы, колонны. Где-то капала вода.

Впереди темнел алтарь. Массивный, тяжелый, будто вросший в пол. Курильница лениво дымилась. Фрукты на подношениях явно лежали тут не первый день. А за алтарем высились статуи с бесстрастными лицами.

Звякнувший в глубине колокольчик, заставил вздрогнуть так резко, что сердце ударилось о ребра. Накатило ощущение чужого присутствия, словно храм смотрел на меня. Не глазами — всем сразу.

У подножия алтаря догорали палочки благовоний. Хм, кто-то приходил совсем недавно.

Лисья половина во мне насторожилась, свернулась клубком, прижала уши. Ей здесь не нравилось, но она тоже хотела нашего разделения. Дикого зверя звал лес, пугали люди и раздражали резкие запахи. И мне с трудом удавалось уговорить ее потерпеть.

В глубине, чуть правее от входа, прячась от ненужных взглядов, застыла статуя.

Я узнала его сразу, хотя только пару раз видела в мангах. Чжун Куй. Широкоплечий, с перекошенным от ярости лицом, в развевающихся одеждах, с обнаженным мечом в руке. Вряд ли здесь еще есть столь воинственное божество.

— Вот и пришла, — прошептала я, не зная, к кому обращаюсь: к себе, к статуе или к тем силам, что слушали из тьмы.

Ответа не последовало. Я поежилась — в храме было стыло и холодно. Достала из мешка взятое из дома одеяло. Накинула на плечи. Оттуда же извлекла подаренные мне семьей Жэнь благовония.

— Не знаю, слышите ли вы меня, Чжун Куй.

Говорить в гулкой тишине было сложно, я практически шептала.

— Но если слышите — помогите. Вы же заступаетесь за невинно пострадавших от нечисти. А я одна из них. Проклятая бабкой. Незаслуженно ведь. Не понимаю, за что мне это все!

В сердцах стукнула рукой по постаменту и тут же извинилась.

— Простите. Нервы. Вот я вам пожаловалась и стало легче. У меня тут благовония есть. Надеюсь, вам понравятся. Не знаю, какие вы предпочитаете. Я сандал принесла.

— Понравятся, — заверила меня темнота бархатным мужским голосом.

Я застыла с протянутой к статуе рукой.

— Значит, проклятая, — задумчиво протянули из угла. — То-то я думаю, почему запах такой странный. Вроде и зверем пахнешь, но как-то неправильно.

— А? — выдавила я, лихорадочно соображая, как правильно обращаться к божеству.

Из-за статуи выступила фигура, приблизилась, позволяя лунному свету упасть на плечи.

«Божество» выглядело вполне себе прилично. Голубое ханьфу, черная шляпа с бусами-завязками. Гладкий подбородок. Остальное тонуло в тени. Ну и осанка с развернутыми плечами говорила сама за себя. Передо мной точно был не крестьянин.

Пока я растеряно разглядывала визитера, лиса проснулась и…

— Вы лис?! — повторила я за ней в шоке, поспешно закрывая ладонью рот. Не хватало еще обидеть местное божество.

— Вижу, что-то можете, — довольно произнес мужчина и представился: — Меня зовут Янь Лун. Сегодня вы, барышня, спасли моего племянника. Непутевый он у меня. По глупому охотникам подставился. Потому я и пришел к усадьбе, чтобы тайно выразить вам благодарность, а вы сами вышли мне навстречу.

Вышла. Показываться Янь Лун не стал, предпочитая проследить. Осторожный и хитрый…

— Лис, — кивнула я, пытаясь уложить в голове то, что стоящий передо мной аристократ тот самый лисий дух, которого до смерти боится Шаоюй.

— С девятью хвостами? — не удержалась от вопроса.

Мужчина поморщился, тяжело вздохнул.

— Только дитя иного мира могло задать столь, гм, неделикатный вопрос, — попенял он меня.

Я смущенно опустила голову.

— Но раз я ваш должник… Отвечу. Хвостов у меня пять. Я еще не вошел в полную силу.

Мы помолчали. Я не знала, о чем говорить с лисом, а тот не торопил.

— За вами следили от усадьбы, — известил он меня после паузы. — Я пустил того человека по ложному следу.

Страх холодными лапками прошелся по коже. Следили? Черт! Самое обидное — я вообще ничего не заметила…

— Как вам удалось проникнуть в семью? — задал он вопрос.

Я не стала скрывать подробности своей легализации. Рассказала все, как есть.

— Слово дочери семьи Жэнь значит много, но ее брат не доверяет даже себе. Он точно отправит своего человека проверить ваши слова. Если проклятая барышня позволит решить эту небольшую проблему…

— Буду крайне вам благодарна, — прижала я ладони к груди.