— Я же говорил, что покажу вам правильный путь! Я же говорил! — чрезмерно нервный Кальванелиус почти плакал от «счастья», тыкая пальцем в гигантский экран командного мостика.

Показанная на экране картина заставила весь мост затихнуть, в уважительной тишине разглядывая грандиозную картину бесконечной стены странно упорядоченно текущих разноцветных потоков Хаоса, выстраивающих непроницаемый барьер.

Размер этого явления был так велик, что его границы терялись где-то в туманностях Хаоса, из-за чего даже километровый флагман казался на фоне похожим на песчинку перед бескрайним океаном.

Аргалор чуть хмыкнул, осознав, что этот хаотический барьер своим видом чем-то напомнил ему те самые разноцветные ковры, которые висели на стенах у каждого себя уважающего пенсионера и не только.

Сам Гердам был подвешен за ноги выросшей из потолка колючей лозой, пока сам дракон задумчиво тыкал его острым когтем, заставляя изо всех сил извиваться, чтобы увернуться. В этот момент знаменитый на всю вселенную исследователь очень уж напоминал жирную гусеницу, застрявшей на своей же собственной паутинке.

С щелчком лоза распустилась, из-за чего учёный с криком полетел вниз, однако в последний момент вокруг него вспыхнула какая-то магия, заставившая его зависнуть прямо перед полом. В следующую секунду она рассеялась, и с писком он хлопнулся вниз. Вероятно, это был один из его многочисленных артефактов, раскиданных в пышной и яркой одежде.

— Ты и впрямь указал нам на центр этого Хаотического разлома, сэкономив какое-то время, — однако Гердаму ответил Вульфс, а не Аргалор. — Но мы бы всё равно нашли это место, теперь вопрос, как проникнуть внутрь…

— И найти там сокровища, — с жуткой улыбкой закончил дракон, чем заставил Кальванелиуса изрядно сжать свою нижнюю часть тела. — Ведь если там не будет сокровищ, значит, ты меня обманул…

— Они там точно есть! — вновь поспешно заверил его Гердам, но тут же замешкался и неохотно, с явно тоской добавил. — Но за всё время, сколько мы исследовали это странное явление, у нас так и не получилось найти, как в него проникнуть. Хаос не должен двигаться так упорядоченно, а значит, это чьё-то искусственное творение.

— Чьё именно? — Рахарий, трёхметровый ангел, склонил голову, чтобы посмотреть на всё ещё сидящего на полу учёного.

— Слишком сложно определить, — Кальванелиус тут же принялся увлечённо размышлять, забыв о своём собственном неустойчивом положении. — Учитывая размер и силу этого явления, то лишь несколько известных рас способны на что-то такое грандиозное. Это могут легендарные высшие маги или штормовые великаны или… — Кальванелиус осёкся, чувствуя усиливающееся давление от взгляда красного дракона.

— Но вероятнее всего, что это было создано драконами в далеком прошлом, да! Ну или это место ещё более древнее, и оно, как и всем нам известный мир Тысячи путей, пришло аж с прошлой эпохи Порядка.

— То есть ты ничего не знаешь и просто высказываешь нам свои причудливые догадки. — безжалостно подытожил ангел, оставив учёного возмущенно хлопать ртом.

— Брат, не будь так строг к господину Гердаму, — Разария успокаивающе улыбнулась толстенькому учёному, от чего тот покраснел, как рак, и стыдливо опустил голову. Красота ангела заставила учёного возжелать её, но одна лишь эта неблагодарная мысль погрузила его в раскаяние. — Мы должны скорее подумать, как именно нам проникнуть внутрь.

— Разария права, так что хватит в пустую тратить время! — приказным тоном заговорил Алекс Вульфс. — Каждый из офицеров должен по очереди сесть на шаттлы и, приблизившись, проанализировать эту завесу и придумать способ её обхода. Через три дня мы вновь встретимся и подытожим наши собственные открытия и мысли.

Ни у кого не было возражений, поэтому очень быстро все отправились по своим делам.

Сама завеса, несмотря на скрытую в ней энергию, почти не испускала её наружу, поэтому зависшим неподалеку от неё кораблям совершенно ничего не угрожало.

Как видел Лев, судя по привычной деятельности матросов и офицеров, порядок дел был уже давным-давно расписан и знаком.

Первыми к завесе были отправлены шаттлы с ритуальным оборудованием и техническими датчиками. Очень скоро пришли первые данные, но быстро стало ясно, что так просто представший перед ними секрет не раскрыть.

Как оказалось, даже имея опыт Кальванелиуса, который уже проводил нечто подобное, каждая следующая попытка Вульфса и его людей найти проход внутрь оборачивалась полным провалом.

Даже Гидра и тот, хоть провёл все три дня за работой, до сих пор не показывал никаких результатов. Впрочем, если какие-то успехи и были, никто не решился его о них спрашивать.

— Я впервые сталкиваюсь с чем-то подобным, — хмуро объяснял Вульфс Аргалору полученные результаты. — Любое вещество или энергии, попавшие в эту завесу, будут немедленно разорваны и ассимилированы. Фактически, каждую секунду эта завеса поглощает крохи окружающего Хаоса, чтобы восстановить себя до исходной формы. В некотором роде, пока существует Хаос, будет существовать и этот энергетический конструкт.

— Тогда стало ясно, кто именно создал это место?

— Да хрен там плавал! — в сердцах выругался Алекс. — Любой зонд, что мы отправляем внутрь, тут же рассеивается. Ни одного физического якоря замечено не было. Скорее всего, они внутри, что делает наше положение полным дерьмом! Я слышал, ты ещё не изучал это место? Думаю, пришло время размять крылья.

Сам Аргалор не особенно торопился изучить завесу. Он не был чистым исследователем, да и его познания в столь сложной магии были откровенно ограниченными.

Однако попытки каждого из офицеров тоже провалились, и у них всех осталось не так уж и много вариантов, если они не хотели с провалом возвращаться обратно к Тысяче путей.

На третий день под самыми разными взглядами, как злыми, так и полными надежды, Аргалор отправился прямиком к завесе.

— Как думаешь, у него получится? — нервно спросил Гердам у что-то жующего Макса Зимина, главы абордажной команды. Так как Макс был по своему характеру самым весёлым и добрым человеком, то именно с ним Кальванелиус предпочитал проводить больше всего времени.

— Трудно сказать, но Алекс редко ошибается в людях, ну, драконах, — пожал плечами метаморф. — Если уж он его взял, то значит этот Аргалор и впрямь что-то умеет. Я слышал, он в одиночку справился с почти пятой частью вражеского флота. Хотел бы я тоже иметь возможность летать сквозь Хаос, жаль моё сопротивление намного слабее его. — в голосе Макса послышалась ощутимая зависть.

— Сила это далеко не всё, главное мозги, — внезапно высокомерно фыркнул учёный. — Уж поверьте, молодой человек, за десятилетия моих странствий я понял, что хоть мы, люди, и слабее всех этих ужасно сильных существ и рас, но мы обладаем тем самым главным, что выгодно нас отличает — воображением!

— Надеюсь, твоё воображение поможет тебе, когда тот дракон вернётся, чтобы пустить тебя на котлеты, — насмешливо улыбнулся Макс. — Ведь если даже мы найдём внутрь, но внутри не окажется сокровищ, то тебе придется подключить весь наш расовый талант, чтобы спасти свою шкуру…

— Тише ты — тише! — Кальванелиус мгновенно потерял всю свою уверенность и испуганно замахал на метаморфа руками, однако Зимин придвинулся к учёному поближе и таинственно понизил голос.

— Слушай, а я слышал, что ты недавно написал новую книгу, которая стала настолько популярной, что ей буквально смели с полок магазинов? Вроде бы даже издательства не успевают их печатать, как уже разбирают? Что-то об ангелах и том, что их привлекает?

— Хе-хе, да, это, без сомнений, одна из моих лучших работ! — лицо Гердама растянулось в бесстыдной улыбке. Учёный был явно воодушевлен интересом другого к его работе, но прежде чем он успел сказать хоть слово, позади них повеяло чувством опасности.

— О, мы краешком уха услышали о вашей новой книге, не поделитесь ли содержанием пары самых интересных глав?

Макс и Кальванелиус медленно развернулись, чтобы увидеть стоявших неподалеку Разарию и Рахария.

Хоть на лице Разарии и была улыбка, а глаза сузились до узких полосок, но почему-то известный исследователь вновь начал отчаянно потеть. Невольно Гердам начал вспоминать, о каких ещё расах он написал книги и сколько из них можно было встретить на этом корабле.

«Морф, почему ты не предупредил меня, что они рядом⁈» — в отчаянии спросил Макс у своего верного помощника, пока он изо всех сил делал вид, что не замечает ужасающего выражения на лице брата девушки-ангела.

«Ты не просил меня упоминать об их присутствии». — издевательски спокойно прокомментировал Морф.

«…»

* * *

«Какая же эта завеса всё же жуткая». — не мог не подумать Аргалор, когда он покинул корабль и двинулся к барьеру: «Чем больше я узнаю о вселенной, тем сильнее понимаю, что мне нужно становиться ещё сильнее и больше».

«В этой вселенной нет ничего вечного». — безразлично заявила Эви: «Вместо того, чтобы дать жажде силы поглотить тебя, лучше наслаждайся жизнью здесь и сейчас».

«Ага, я слышал подобные глупости ещё на Земле вместе с 'Перестать работать на дядю» и «Следует выходить из зоны комфорта». — эти мысли Аргалор, естественно, скрыл от Эви.

Тайна о его земном прошлом навсегда останется тайной. Служба безопасности рассказала Аргалору о замеченных попытках Широ Змея получить информацию о скрытом землянине, но после нескольких лет бесплодных попыток этот змеиный ублюдок вроде затих. Впрочем, зная характер Широ, Думов никогда не забывал о Змее.

Приблизившись к завесе, Аргалор попытался прислушаться к своим чувствам, однако очень скоро стало ясно, что это бесполезно. Барьер поглощал всё, что его касалось, будь это тот же звук или магический импульс, поэтому ответа никакого не было.

С каждой секундой Лев чувствовал нарастающее раздражение. Неужели всё это было бессмысленно? Столько усилий было потрачено зря?

Да, он узнал о Хаосе и работе межхаотических кораблей, но с таким же успехом он мог бы сделать это и иначе!

Однако прежде чем Аргалор успел бросить это бессмысленное дело и полететь назад, он вдруг понял, что что-то чувствует.

Прислушавшись к себе, Лев с удивлением почувствовал характерный признак пробудившихся драконьих инстинктов. Но при внимательном изучении он открыл шокирующую правду — хоть имеющаяся у него информация и была похожа на драконью врожденную память, но фактически это был чужеродный информационный «пакет», который вообще непонятно когда появился!

Попытки понять, откуда он взялся, принесли лишь осознание, что его появление произошло очень и очень давно, и если бы Аргалор не оказался возле этой завесы, то условие пробуждения не было бы выполнено и он бы даже не знал о том, чем обладает.

Кто мог обладать таким уровнем понимания драконьих инстинктов и уровнем силы, позволяющим незаметно провести столь поразительную ментальную операцию? Был ли это Гидра? Аргалор сомневался, ведь иначе Безликий не провёл бы целых три дня возле завесы. Тогда кто и когда это сделал?

К сожалению, ответов было меньше, чем вопросов, именно поэтому вместо того, чтобы тратить время, Думов открыл «пакет» и принялся смотреть его содержимое.

После прошлого потрясения осознание того, что он теперь знает, как открыть этот барьер, стало почти обыденным, оставив Аргалора безмолвным.

Вот только наличие знаний совершенно не означало умение ими воспользоваться.

«Ключ» для открытия завесы представлял собой сложнейшее сочетание сразу нескольких стихий, причём на чрезвычайно высоком уровне развития. Даже по самым подсчётам Аргалора, он считал, что ему потребуется не менее ста лет, чтобы освоить всю эту магию на достаточном уровне, чтобы сплести её должным образом.

Но, к счастью, в их небольшом флоте был тот, чья репутация шла далеко впереди него.

— У тебя получилось? Как именно? — обычно бесчувственный взгляд Гидры буравил стоявшего перед ним дракона, словно пытаясь просверлить до костей. — Что именно позволило тебе найти ответ, в то время как я не добрался даже до вопроса?

Этот же вопрос явно заботил и стоявшего рядом Вульфса, пусть он ничего и не говорил.

— Это не важно, — твёрдо ответил Аргалор, совершенно не собираясь раскрывать правду. — Куда важнее, что я знаю, как открыть завесу, но в этом требуется твоя помощь, Гидра.

— И всё же я настаиваю на получении ответа. — Безликий не давил аурой, но само его существование заставило всех затаить дыхание.

— Гидра! — Алекс сердито перевёл взгляд на мага плоти. — У всех нас есть секреты, и если он не хочет говорить, то это его дело!

Несколько секунд Гидра тревожно молчал, судя по всему, оценивая все выгоды и затраты своих дальнейших действий, пока его следующие слова не заставили всех облегчённо выдохнуть.

— Да будет так. Какая помощь требуется?

Аргалор был рад как можно быстрее передать требования для открытия ворот.

— Сложно, но выполнимо, — после ещё минуты размышлений холодно заключил бесчеловечный маг. Уже из самого задания он поверил, что Аргалор не просто это придумал, слишком уж это было сложно. — Но требуется подготовка. Нужно время.

— Этого у нас как грязи, — счастливо осклабился Вульфс. — Припасы есть, врагов нет, будем ждать столько, сколько потребуется.

— Неделя. — Гидра всё же дал чёткие сроки. — Часть ключа я могу сотворить сам, но оставшаяся потребует создания сложного артефакта.

Когда Гидра покинул мостик, Аргалор благодарно кивнул Вульфсу. В этот самый момент даже с драконьей гордостью было ясно, насколько близко они все подошли к краю пропасти. Вульфс дал ответный кивок, закрепив между ними понимание.

Если ты ведёшь дела с сущностями уровня Гидры, не тешь себя иллюзиями, что ты их до конца понимаешь и уж тем более полностью контролируешь.

И всё же оценка Безликого была неверной, ведь он получил результат уже через шесть дней, а не через семь.

Получившийся артефакт представлял собой сложную систему из магических накопителей и излучателей, сплетённых в сложную сеть золотых проводов, магических кристаллов и драгоценных камней.

Затраты на создание подобного устройства после экспедиции должны были поделены на трёх главных организаторов, а пока же артефакт был помещён на шаттл и отправлен прямиком к завесе.

Пилотировать шаттл решились несколько пилотов, которых заверили, что если они погибнут, их семьи получат невероятную компенсацию. Сами же корабли отошли подальше от завесы.

— Подать сигнал, включить артефакт! — отдал приказ Вульфс.

Все с напряжением смотрели, как из еле различимого в потоках Хаоса шаттла выстреливает тончайший энергетический луч, без всплеска «ныряющий» прямо в завесу. Сделав дело, шаттл на полной скорости понёсся обратно к кораблям, однако на это требовалось время.

На мгновение показалось, что попытка полностью провалилась, однако в месте, куда угодил луч, стремительно нарастало движение. Под зачарованными взглядами зрителей в прошлом упорядоченные потоки непостоянства разом изменили свой путь, затрагивая всё новые и новые потоки, тем самым приводя в движение сотни, а то и тысячи километров завесы.

Закручиваясь в исполинский водоворот, в углубляющемся центре начало образовываться отверстие.

Спокойно наблюдающийся за всем происходящим Гидра внезапно застыл, а затем резко повернулся к Вульфсу.

— Отводи корабль как можно дальше от входа. Срочно! Времени мало!

Алексу даже не стал спрашивать почему, ведь ему хватило вида, если не паники, то смятения Безликого.

Надрывая все свои поворотные двигатели, флагман начал изо всех сил разворачиваться вбок, пока позади вспыхнули ядерные двигатели, толкая судно прочь. Именно тогда стало ясно, чего именно опасался Гидра.

Когда центр водоворота наконец прорвался во внутреннюю часть закрытого пространства, изнутри выстрелила такая концентрация запертого Хаоса, что она воплотилась в самый настоящий луч первородного разрушения.

Всё на десятки, а то и сотни тысяч километров просто перестало существовать, в то время как луч Хаоса продолжал устремляться куда-то прочь. Хуже того, когда давление начало спадать, а луч слабеть, то он начал рассеиваться, затрагивая и ближайшую к лучу территорию.

Если бы не предупреждение Гидры, то их корабль просто бы не успел уйти, будучи уничтоженным в мгновение ока.

Естественно, судьба того неудачливого шаттла была печальной. Единственной их удачей была мгновенная смерть, столь быстрая, что они даже не успели осознать, что уже мертвы.

Постепенно поток вырывающегося Хаоса становился всё меньше и меньше, пока он не снизился до значений, когда щиты Порядка могли с ними справиться. Также стоило отметить, что на каком-то уровне энергия непостоянства перестала снижаться, всё ещё превышая концентрацию, что была в самом Разломе.

Это означало, что скрытая внутри область создавала заметно больше Хаоса, чем снаружи.

Аргалор не мог не почувствовать холодок. Если бы не предупреждение Безликого, то они все были уже мертвы. Сопротивление дракона было велико, но этот поток Хаоса мог бы с лёгкостью стирать целые миры, вроде Тароса.

Невольно Лев не подумал, что каковы шансы, что этот поток Хаоса, покинув Разлом, ударил бы прямо по миру крартонцев? Если бы это было так, то они оказались бы одними из самых неудачливых людей во всей вселенной.

— Ну что, вот мы и добрались до этого момента! — слова Вульфса здорово воодушевили команду. — Осталось только прийти и взять, что нам причитается! Полный вперёд!

Из полученных Аргалором знаний становилось ясно, что вход теперь будет открыт, пока не получит ключ на закрытие. Вот только Лев так и не получил информации для последнего.

Сам вход явно был создан для чего-то гораздо большего, чем «Хитрый Цестус». Один лишь диаметр «ворот» превышал десять километров, то есть потребовалось бы выстроить десять флагманов Вульфса нос к корме, чтобы только перегородить вход.

Проходя сквозь это гигантское кольцо с кружащимся в стенках Хаосом, все невольно затихли, опасаясь, что это западня и в следующую секунду ловушка захлопнется, то их опасения оказались напрасными.

Внутри закрытой зоны видимость оказалась намного хуже, чем снаружи. Слишком большая концентрация энергии непостоянства сводила датчики с ума и слишком нагружала защиту, поэтому им приходилось плестись почти на ощупь в клубах «тумана».

— Кто-нибудь что-нибудь видит? — подобный вопрос Вульфса адресовался всем, ведь у каждой расы имелись свои секреты, но даже Гидра покачал головой.

Так продолжалось, пока на радарах внезапно не вспыхнуло столь мощная энергетическая реакция, что даже Хаос не смог её заглушить.

Надо ли говорить, что именно это все и искали!

Потребовался час осторожного пути, чтобы перед флагманом предстало нечто, заставившее Аргалор взреветь от восторга, а Вульфса неосознанно несколько раз ударить по подлокотнику кресла.

— Да-а-а-а! У нас всё же получилось! Мы богаты! — крики радости заполонили мостик всех трёх кораблей, и у этих восторгов была причина.

Перед судами в пустоте Хаоса висел колоссальный по размеру треснувший по центру цилиндр с пустым сферическим пространством внутри. Сам цилиндр в длину, судя по датчикам, был около двадцати километров, а его диаметр приближался к двум километрам, радиус же пустого пространства внутри был где-то пятьсот метров.

Но куда важнее был материал, из которого был сделан этот цилиндр. Большая его часть была сделана из различной смеси металлов, вроде стали, с небольшой примесью золота и серебра, но даже несмотря на расстояние можно было увидеть яркие энергетические линии выгравированных магических кристаллов.

Несмотря на то, что объект был сломан, каждый из этих магических кристаллов представлял собой значимую ценность, а их прямо сейчас были километры! Это была готовая к добыче шахта, способная оказать влияние на экономику всей известной вселенной!

Но в тот момент, когда восторги немного успокоились, встал другой вопрос: а стоит ли теперь идти дальше? Ведь даже уже найденного было больше, чем все они могли переварить.

Также имелся и второй вопрос, связанный с гигантскими драконьими головами, установленными на концах цилиндра.

— Кажется, теперь нет сомнений, кто именно построил это место. — слабо сказал Кальванелиус. Учёный явно уже понял, в какой неловкой ситуации оказался, зная слишком много.

Аргалор внимательно оглядел детально вырезанные головы, пытаясь по форме рогов и чешуи определить, к какому виду они относятся, и увиденное заставило его вздохнуть.

— Это место относится к временам Драконьей империи, — заявил он, после чего пояснил, почему так решил. — Судя по этим головам, их создатели специально смешали детали всех известных видов драконов, чтобы не выделять кого-то одного. После разрушения Империи драконы отказались от подобного архитектурного стиля.

От автора: И вишенкой на торте будет неизменно радующее нас творчество товарища Zig-а.)