Настя снова взяла в руки телефон, чтобы в очередной раз убедиться, что здесь он бесполезен. Связи в лесу не было. За учебу она не волновалась, на фоне студентов, не появляющихся в Университете месяцами, ее не такое уж и долгое отсутствие вряд ли катастрофично. Училась она хорошо, и надеялась, что заработала определенный кредит доверия, чтобы под конец года немного прогулять без последствий.

Другое дело – мама с папой. Вообще-то сотовой связи не было и у них, но есть стационарный телефон в местной школе, в администрации и на почте, и родители обычно звонили ей хотя бы раз в неделю. Но прошло уже почти две! Наверняка они пытались с ней связаться. Сколько у них займет времени путь от волнения до паники? У мамы прихватит сердце, а папа помчится в город, и в Университете ему скажут, что их дочь не появляется на занятиях…

Даже думать не хотелось, как на это отреагируют родители. Нужно как-то связаться с ними! Настя решила, что поговорит об этом с Андреем при первой же возможности. Видела она его не очень часто – он постоянно пропадал в лесу. Влад тоже периодически исчезал там же, потому что все оборотни посменно патрулировали территорию вокруг, обеспечивая безопасность. Но в остальное время он почти постоянно находился в зоне видимости. Его лесные дежурства сменялись дежурством под Настиными окнами, хотя границы дозволенного он не пересекал: не заходил в дом, не приближался к ней, когда она сама выходила на улицу, но следовал везде безмолвной тенью.

Вызывало это двоякие чувства. С одной стороны ее сердце разрывалось от жалости, но с другой – в его присутствии все же было не так страшно, да и, как бы это ни эгоистично звучало, в глубине души все равно приятно, когда кто-то о тебе заботится. Тем более, что отношения с Русланом окончательно зашли в тупик, и Настя не представляла, как теперь из него выйти. Она снова приходила к нему, но слов друг для друга никто из них так и не нашел. Посидели в молчании, глядя в разные стороны, и разошлись. Точнее, Настя ушла, а Руслан остался в четырех стенах один – холодный и чужой.

Трудно было сказать, что хуже: открыто ссориться или в тишине наблюдать за тем, как пропасть между ними разрастается, становится глубже, и уже почти невозможно протянуть руки и сохранить истончившуюся связь. Настя еще пыталась убедить себя, что у всех бывают тяжелые моменты, что нужно просто переждать, перетерпеть, ведь это все еще ее Руслан – тот, кто привносил в ее жизнь столько уюта. Но он и до этого не любил делиться своими мыслями, а сейчас и вовсе замкнулся в себе и отгородился ото всех стеной. И Насте эта преграда казалась непреодолимой.

А Влад, тем временем, все ходил за ней, глядел так задумчиво и вопрошающе, и ждал. Его мать, как и обещала, переехала в дом Руслана, полностью забрав на себя все хозяйственные хлопоты. Настя даже начала чувствовать себя так, будто живет со своей гиперзаботливой мамой.

– Позвонить, наверное, не получится. Сама понимаешь, сейчас нельзя выходить в лес, а здесь связи нет… – покачала головой Алина. – Но ты не бойся, Андрей что-нибудь придумает, чтобы твои родители не волновались. Оладушек хочешь?

Настя хотела оладушек. Настя вообще хотела все, что готовила Алина, потому что это было невероятно вкусно, и стало понятно, откуда у ее сына способности к кулинарии. В общем-то и его легкий, веселый характер тоже достался ему от матери. В голову сама собой постоянно лезла ужасная, предательская мысль, как им втроем могло бы быть хорошо вместе, стань они одной семьей.

Попробовать оладушек Настя не успела. Едва она втянула носом сумасшедший запах выпечки, от которого рот моментально наполнился слюной, как с улицы донесся шум. Они с Алиной синхронно посмотрели в окно.

– Пойдем, узнаем?

Осторожно выглянув на улицу, они увидели, как все отчего-то повысыпали из своих домов. Из общего гвалта трудно было что-либо разобрать, но судя по всему, ажиотаж вызвало досрочное возвращение из леса тех, кто патрулировал территорию. Несколько волков бежали возле внедорожника, за рулем которого сидел Андрей. А вот кто находился на заднем сиденье видно не было из-за затемненных окон. Машина проехала до самого конца улицы и скрылась за домом лидера.

– Что случилось, вы не знаете? Почему они вернулись?

– Понятия не имею. Кажется… поймали кого-то.

– И убили!

– Где? Кого? Не из наших, надеюсь?!

– Вроде нет…

Поднялась суматоха. Следом за Андреем приехала еще одна машина, а две, наоборот уехали в лес. Кажется кто-то был ранен. Все бегали, суетились, но мало кто что понимал. Те, кому заняться было нечем, но кто хотел подробностей, потянулись к дому Андрея. Настя с Алиной тоже направились туда, гонимые любопытством. Видя приближающуюся толпу, Елена вышла на крыльцо, замахав руками.

– Все в порядке! Без паники! Удалось ликвидировать целую группу сторонников Елизара. Я пока мало что знаю, но из наших серьезно никто не пострадал! Расходитесь, пожалуйста! Скоро все станет известно.

Но расходиться никто не хотел. Все загалдели еще громче, забрасывая Елену вопросами.

– Где их поймали? Сколько их было?

– Среди них был Елизар?

– Почему Андрей ничего не говорит?

– А привезли кого? Кого-то живым взяли?

– Лена, когда будет сбор?..

Перекричать этот шум у нее не получалось, и ей оставалось только махать руками призывая к спокойствию. В конце концов на улицу вышел сам Андрей, и с его появлением сразу установилась тишина, но он лишь повторил то, что сказала его жена.

– Сбор будет сегодня.

– Кого ты привез, Андрей? Расскажи нам.

Он проскользил взглядом по своей стае, остановив его на Лизе, и нехотя добавил:

– Да, одного взяли живым.

Лиза протолкалась поближе и поднялась на крыльцо, но Андрей преградил ей дорогу.

– Я хочу с ним поговорить!

– В этом нет никакой необходимости.

– Почему? Зачем его привезли?

– Попробуем допросить, может быть сможем узнать, где их логово, и что на уме у Елизара.

– Так давай я и допрошу! – обрадовалась Лиза и снова попыталась войти в дом.

– Цель – узнать информацию, а не убить под пытками.

– Я допрошу его так, что он выложит в деталях даже как у мамы в утробе рос, пропусти, Андрей!

– Я знаю, чего ты хочешь, – вздохнул он, взяв ее за плечи и не давая сделать шага. – У Елизара хватает сторонников, и тот, кого мы поймали, не обязательно является убийцей Игоря. Успокойся, Лиза.

– Но он его дружок, это меня вполне утешит! – огрызнулась она, как никогда похожая на умалишенную. – Я не успокоюсь, пока отомщу!

Удерживать ее, стараясь не причинить вреда, стало сложно, потому что она агрессивно брыкалась и даже попыталась укусить Андрея. Ему на помощь пришло еще двое мужчин, которые не без усилий все же смогли уволочь Лизу. Выглядело это ужасно. Она вырывалась и вопила так, будто ее саму пытают. Проводив ее глазами, Андрей повторил притихшей толпе:

– Сбор вечером.

И ушел в дом. Переглядываясь и пожимая плечами, стая вроде бы понемногу разбрелась, но никто не спешил расходиться совсем. Все разбились на группы, негромко переговариваясь. А когда уже будучи людьми появились те оборотни, которые были с Андреем, а еще чуть позже из леса прибыли и остальные, обсуждение закипело с новой силой.

Выяснилось, что на след противников напали еще вчера, затем совместными усилиями выследили их. Они попытались скрыться, но их догнали и убили. Одного, раненого, но живого привезли для допроса.

Этот успех заметно поднял всем настроение. После двух смертей и всеобщей подавленности, в воздухе наконец-то стало как-то свободней, и дышалось уже легче. Что и говорить, подмога Бероо и его оборотней оказалась действенной.

– Дело наконец сдвинулось с мертвой точки. Вот бы все поскорее закончилось, да? – произнесла Настя, повернувшись к Алине.

– Что? А… да, конечно, – рассеянно пробормотала та.

Настя проследила за ее взглядом, и увидела конечно Влада, стоявшего неподалеку, и смотревшего в их сторону. Подойти он не решался, но и отходить от нее тоже.

– Может, пойдем домой? Сбор все равно только вечером, там и узнаем все, – предложила Алина, отвернувшись от сына.

Настя предпочла бы побыть сейчас со всеми, но спорить не стала. Впрочем, время пролетело быстро. На лес уже опустились сумерки, воздух стал холоднее и все вокруг окуталось туманом. На этот раз в месте, где стая устраивала сбор, стало совсем тесно из-за чужих оборотней. Все не поместились, и кое-кто остался стоять на улице. Насте, однако, вместе с Алиной удалось протиснуться внутрь и теперь они находились почти там же, где и в прошлый раз. Настя снова подпирала спиной столб и водила глазами по лавкам впереди, разглядывая собравшихся. Андрей уже тоже находился на своем месте, а рядом с ним сидел довольный Бероо, растягивая рот в кривой улыбке, которая делала его еще более зловещим, чем обычно.

Лизы видно не было. Наверное, она все еще пребывала в не лучшем состоянии и на собрание ее просто не пустили. Естественно не было и Руслана, зато рядом с Настей к ее ужасу пристроился тот оборотень, который однажды уже угрожал ей, кажется – Халэв. Вообще-то, все волки из стаи Энко косились на нее недружелюбно, но открытой агрессии старались не проявлять.

– Тебя даже на сборы приглашают, человеческая мелочь, – процедил он.

– Она член стаи, так что заткнись, – в тон ему ответила Алина, – ты тут ничего не решаешь.

Халэв прошипел еще что-то, но Настя то ли не расслышала, то ли он говорил на своем языке. Она постаралась не обращать на него внимания, и сосредоточиться на Андрее, который как раз рассказывал о случившемся. В общем-то, он только подтвердил все то, что уже и так было известно, но это все равно вызвало радостный выдох, зашелестевший по рядам.

– А тот, которого поймали? Он сказал что-нибудь? – выкрикнул кто-то.

– Немногое, да и я не уверен, что его словам можно доверять, – покачал головой Андрей. – Сотрудничать он с нами не захотел, попытался сбежать, и мы его утихомирили теперь уже навсегда. Но это неважно. Я и не рассчитывал, что мы многое узнаем. Главное – наши усилия приносят результат. Охрана усилена, сюда им не пробраться, да и по лесу передвигаться стало гораздо сложнее, чтобы не быть обнаруженными.

– Я ельце сава! Рано или поздно мы переловим всех, – добавил Бероо, поднявшись на ноги, – и в вашем лесу снова станет ябтамбована! Скоро вы все будете в безопасности.

После этих слов по рядам снова прошел одобрительный гул. Стоявший возле Насти Халэв наклонился к ее уху, и обдав горячим дыханием, прошептал:

– Все, кроме тебя.

Страх пронзил грудь острой иглой. Настя рефлекторно забегала взглядом в поисках Влада, и когда нашла его и убедилась, что он рядом, видит ее, смотрит в ее сторону, и готов прийти на помощь, сразу пришло успокоение.