– Поверить не могу, что ты меня уболтал ехать сейчас, чертяка! – восхищенно прицокнул Паша, когда они наконец уселись в кресла и пристегнулись. Никита даже онемел от возмущения. Это он уговаривал? Да он один раз предложил, а Паша развел такую бурную деятельность, что Никита и моргнуть не успел, а мама уже искала им хорошие билеты и новую теплую куртку. Ладно хоть куртку только ему, а то Никита уже начал чувствовать, что мама одинаково воспитывает их обоих. А уж такого ушлого братца как Пашка он не хотел. Нет уж, немного мужских приключений сейчас, а ближе к концу ВУЗа надо жениться и скучно возить жену и детей в Турцию. Паша может сколько угодно насмехаться над этим, но лишь потому что зелен виноград – ему это всё не светит.

– Ладно зачетную неделю сдали без проблем, а вот сессия… – наконец невпопад ответил Никита, решив проигнорировать такое наглое навязывание ему роли героя приключения. – Тяжеловато будет.

– Да ладно, первый экзамен поставили только пятого, а у тебя по нему и вовсе «автомат», – отмахнулся Пашка. – Зато представь, все зубрят с перерывом на скучный пьяный Новый год, а мы с тобой в лесах, на свежем воздухе!

Никиту ощутимо передернуло при словах «свежий воздух», но ответить он ничего не успел – самолет с ревом пошел на взлет, уши заложило.

– Лыжи, шашлык на природе, фотки такие, что девчонки от зависти из лифчиков повыпрыгивают! – продолжал вещать Пашка, когда самолет набрал высоту. – Ух, отдохнем!

Чем больше он радовался, тем больше сам Никита считал, что напрасно поддался уговорам. С другой стороны, лучше он сейчас, зимой, потеряет время, чем летом. Летом куда дольше пришлось бы торчать в лесу, да еще комары…

Утешение было так себе, но лучше, чем ничего. Впрочем, увидев из окна старенького автобуса, в который они пересели после такси из аэропорта, он приободрился. В Москве было серо и уныло, а тут… не модный горнолыжный курорт, но похоже. А на горных лыжах Никита всё равно кататься не умел.

Мнение его насчет поездки менялись еще несколько раз. Когда замерзли и затекли ноги сидеть в автобусе – до заповедника дорога была неблизкая, и когда Паша развел каких-то мрачных бородатых личностей на выпить вместе с ними водки. Сто грамм помогли – даже пальцы ног отпустило, а в желудке стало горячо.

– Тоже наверняка охотники за головами, – жарко шепнул на ухо Пашка. – Смотри, какие у них с собой ружья!

Ружей видно не было, но замотанные в болонь длинные тубы не оставляли других версий для фантазии. Впрочем, бородачи вышли из автобуса раньше, и только Паша с Никитой, да какая-то круглолицая местная бабка продолжали трястись в автобусе, добираясь до деревни. Летом Никите дорога показалась быстрее. Может, потому что его разморило на солнце, и он проспал половину пути? Кто знает.

Деревня выглядела пустой.

– Ты предупредил своего друга, что мы приедем? – запоздало сообразил спросить Никита. И, судя по виноватому лицу Пашки, он зря не спросил этого раньше.

– Серьезно? – Никита почесал лоб и поправил лямку рюкзака, немедленно ставшую еще тяжелее. – Ну ты хоть знаешь его адрес?

– У меня есть его фамилия и номер телефона! – бодро ответил Паша. – Да и ты погляди, какая деревенька, ну! Тут любой укажет, где Егор живет! В крайнем случае, спросим у продавщицы в сельпо. Она уж точно знает!

– Ага, а что если он уехал куда-нибудь? – Никита всё сильнее начал злиться. – И где мы тогда ночевать будем? Тоже в сельпо? Отлично отметим новый год!

В голове у него лихорадочно вспыхивали мысли, успеет ли он на последний автобус и вернуться в Горно-Алтайск. И что он там будет делать, потому что менять билеты и улетать не хотелось.

– Где ночевать, где ночевать! – передразнил его Пашка, тоже заводясь. – Приехал маменькин сыночек в глухую деревню к диким-диким людям. Очнись! Летом на турбазе останавливались и сейчас там остановимся! Зарабатывать люди и зимой хотят, а желающих мало!

Он достал телефон и написал что-то.

– Пошли в магазин, погреемся и поесть купим. Я Егору написал, что мы его там ждем. Не ответит, тогда будем волосья на голове и на жопе рвать. Не раньше.

– Хорошо, – буркнул Никита. Ему стало немного стыдно за истерику, но не настолько, чтобы извиняться. Да и холод на улице не способствовал хорошему настроению. В поселке было пусто, словно все впали в спячку или уехали. Только Пашку это нисколько не волновало.

– Смотри, какая красотища! – он обвел руками горы, возвышающиеся над поселком. – Летом нет такого ощущения сказки, скажи?

Сказать и вообще как-то отреагировать Никита не успел. Им навстречу из одного двора вывернул мужик с топором и такой зверской рожей, что Никита от неожиданности отпрыгнул в сугроб.

– Паша, какого лешего ты творишь! – незнакомый мужик, судя по голосу, был довольно молод и оказался тем самым Егором, судя по тому, как он сейчас напустился на Пашу. – Зачем вы сейчас приехали? Я же сказал, надо летом!

– Надо, не надо, сейчас ничем не хуже, – рявкнул в ответ Паша, не иначе как доведенный тем, что все его песочат. – Я, может, сначала хочу на твои трофеи взглянуть, прежде чем деньги на ружье тратить. И Кит тоже. Верно, Кит?

Никита кивнул и поспешил выбраться из сугроба. Он даже протянул руку заросшему бородой Егору и тот откровенно нехотя её пожал.

– Егор, – представился он. – Не, парни, так дела не делаются. Поохотиться сейчас не получиться, к тварям по снегу не подберешься никак. Чудовища в лесу как в доме родном, а мы там гости.

– Да мы не за трофеями сейчас приехали, расслабься, друг, – хлопнул его по плечу Паша. – Потусуемся тут у вас, новый год отметим, рыбки-дичи поедим, все дела.

– Охотиться сейчас только на косулю можно, – Егор почесал подбородок. – Но раздобуду вам дичи, не вопрос.

Он заметно оживился, когда понял, что охотиться на чудовищ вести не придется.

– А на косулю я бы с вами сходил, – робко заметил Никита, немедленно представив фото себя с трофеем. То, что стрелять он не умел, его не смутило.

Они как раз зашли в магазин, поэтому Егор не ответил. Он, похоже, даже не слышал сказанного, потому что застыл у стойки с чипсами, пялясь на девушку у прилавка. Никита уставился на незнакомку. Пожалуй, он мог понять Егора.

Девушка была невероятно красива. Настолько, что Никита оглянулся, подспудно готовый увидеть охрану, мужа с дубинкой или оператора с камерой. Но в сельпо кроме них троих, продавщицы и красавицы никого не было. Девушка не походила на местных, её лицо было искусно вылеплено, острые скулы очаровательно смотрелись в сочетании с гладкими иссиня-черными волосами, нос, губы, кожа без единого изъяна… А когда незнакомка оглянулась и встретилась взглядом с Никитой, он понял, что эти несколько мгновений не дышал. И такого глубокого зеленого цвета глаз не видел ни у одного человека в мире.

Он не влюбился, нет. Но теперь он понял, как можно испытывать неподдельное восхищение рядом с невероятным творением природы или человека.

Про себя он решил, что поездку уже можно считать удавшейся. Увидеть такую красотку в глуши – дорогого стоит. Уж Никита это прекрасно понимал. Да что Никита, даже вечный болтун Пашка и то замер в восхищении, а уж этот диковатый Егор просто как верная псина следил за каждым движением красавицы, поворачивая и провожая носом каждый пакет, что она ставила на прилавок. Никита помотал головой, приводя себя в чувство. Для такой стройной, пусть и высокой девушки набор был прям-таки совершенно неподходящим. Если только девушка не кормила семью человек из двадцати. Но тогда почему она тут одна. Приехала на машине? Тогда бы не складывала сейчас все покупки в столитровый рюкзак. Или сколько в нем литров? Никита прикинул издалека – ему рюкзак был бы по плечу, а он ведь не низкий парень. И ладно бы набить его спальными мешками и другими легкими вещами! Но незнакомка складывала пакеты с сахаром, масло, хлеб…

– Васса, милая, давай, помогу, – неожиданно обрел дар речи Егор и потянулся рукой к рюкзаку.

– Без тебя справлюсь, – холодно ответила девушка, даже не повернувшись к нему лицом. – До леса донесу, а там помощников хватит.

– Зря ты от меня нос воротишь, – неожиданно агрессивно ответил Егор. Паша и Никита переглянулись. Судя по тому, какую зверскую рожу скорчил их знакомый, он совсем позабыл о свидетелях его разговора. Казалось, они с этой Вассой одни. Впрочем, продавщица смотрела словно сквозь них и скучающе зевнула. Может, это его обычное поведение?

– Пожалеешь!

– Сам не пожалей, – не осталась в долгу Васса. Она сложила все покупки, наглухо завязала рюкзак и протянула продавщице вместо денег какой-то клочок бумаги. Та повертела клочок, прочитала что-то и кивнула.

Девушка потянула рюкзак за лямки, Никита только и успел дернуться помочь, но не пришлось – она надела его, поправила так, чтобы лямки не тянули назад и двинулась к выходу из сельпо. Егор загородил ей дорогу.

– Отойди, – спокойно произнесла она. – Не испытывай нашего терпения, Егор. Ты и без того по краю ходишь.

– И почему-то мне кажется, что сейчас речь идет о чем-то неизвестном слушателям! – театральным шепотом произнес Паша и подмигнул Никите.

Девушка медленно повернула голову в его сторону и смерила взглядом.

– Туристы? – спросила она так, словно быть туристом – величайший грех. – Поздравляю, Егор, ты переходишь уже все границы. А вы… нечего зимой делать в горах. Снегом засыплет – не откопают.

При этом она перевела взгляд на Никиту и тот нервно сглотнул. Уж больно её слова были похожи на предупреждение.

– Да расслабься, дорогая, никто не собирается глубоко в ваши горы лезть, мы немного погуляем. До ворот даже не дойдем, – снова разулыбался Егор, но девушка даже не смотрела в его сторону, продолжая словно сканировать взглядом то Пашу, то Никиту.

– Не забывайте, что тут заповедник, что попало творить нельзя. Редкие виды, – веско добавила она и двинулась прямо на Егора. Тот отскочил в сторону и едва не уронил стойку с сувенирами.

Паша и Никита тоже поспешили отойти в сторону. В окно магазина они видели, как девушка пешком идет по дороге и наконец скрывается за домами.

– Стерва, – сплюнул Егор, едва Васса скрылась из виду. – Опасная стерва. И заносчивая. Я ей видите ли нехорош!

– Извини, друг, но девчонка не из твоей лиги, это невооруженным глазом видно, – заметил Пашка. Он мечтательно смотрел в ту сторону, куда скрылась девушка, и Никита поморщился. Этот ловелас тоже, между прочим, даже близко не дотягивающий до такой красотки, определенно уже раздумывал насчет того, чтобы приударить за ней.

– Она местная? Не похожа на местных.

– Ну такая местная, – Егор набычился. – Приютская. А строит не пойми что из себя. Даже объяснить ничего не дала.

– А не надо было тебе той блондиночке из геологов звезды показывать, да учить палатку ставить, – неожиданно проснулась продавщица. И Никита понял, что она только делала вид, что ничего не замечает. – Думаешь, такая как Васса не почует измену? Если та девица проездом, да в Акташе остановилась, то всё можно?

– Да откуда она бы узнала, – в голосе Егора послышалась злость. И… страх? Виноватым он себя точно не чувствовал, а Никита еще сильнее пожалел, что они связались с этим человеком. – Разве что кто-то вроде тебя разболтал!

– Ты и сам знаешь, что ей и говорить не надо было, – пожала плечами продавщица. Злобный оскал Егора её ничуть не напугал. – Просто врешь и себе и этим мальчикам.

– Нечего было мне авансы раздавать, а потом хвостом вертеть, – рыкнул Егор. – Я мужик простой. Долго рассусоливать не буду.

– Да куда проще то, – фыркнула продавщица и демонстративно повернулась к Пашке и Никите:

– Мальчики, вы где остановились? Простите, что спрашиваю, но темнеет рано зимой, холодно. А у нас тут одна турбаза и ту старый Санаш закрыл, когда ушел провожать геологов дальше по тракту.

«Я же предупреждал!» – взглядом просигнализировал Никита Паше. Останавливаться у Егора, даже если тот предложит, страшно не хотелось. Просто до ужаса.

– Нет, мы что-то не сообразили забронировать жилье, – растерянно произнес он вслух, видя, что Паша никак не реагирует, а лишь смотрит на Егора, словно тот должен был немедленно решить все проблемы. – А когда последний автобус до Горно-Алтайска?

Продавщица окончательно проснулась и возмущенно тряхнула головой.

– Вы с ума сошли, молодой человек! – повысила она Никиту с «мальчика». – Зачем вам несколько часов трястись? До Акташа всего ничего на машине, а там этих гостиниц куча! Хотите, я прямо сейчас в одну позвоню, за вами сюда машину пригонят, рублей двести возьмут сверх. Как вам?

Под суровым взглядом Паши Никита проглотил рвущейся на язык «дешево» и вроде как нехотя кивнул.

– Гостиница хоть хорошая, не просто самая дорогая? – вклинился Пашка. Похоже, он наконец-то отвлекся от мыслей о прекрасной незнакомке и вспомнил о том, что отвечает за их пребывание здесь. Ведь если что-то пойдет не так, Никита просто откажется ехать сюда летом, вот и всё! От этой мысли ему сразу стало легче. Правда же, достаточно провести тут несколько дней, не помрет же он от плохих условий и со скуки? А потом можно всё оставшееся время колоть Пашку своим «я же предупреждал».

– Хорошая, вам понравится, – пообещала продавщица и достала телефон.

– Если вы что-то купить хотели, то выбирайте! – спохватилась она.

Никита нехотя подцепил пакет с дубовыми пряниками и банку колы. Пить газировку в такой холод не хотелось, но что если в гостинице не будет вообще ничего кроме воды с колонки? Кто знает, что в этой глуши понимают под гостиницами.

– Нормально продуктов берите, там столовой нет, только общая кухня, – буркнул Егор, подтверждая самые худшие опасения Никиты. Так что он стал хватать всё, что казалось ему съедобным: чипсы, вяленое полосками мясо, сосиски и зачем-то пачку макарон, которые не собирался варить.

– Он нормальный вообще у тебя, не? – недостаточно тихо спросил Егор у Паши. Никита оглянулся. Пашка тоже собирал продукты: положил бутылку масла, соль, спички, яйца, большой пакет нарубленного и замаринованного мяса и целую упаковку пива.

– Нормальный, – охотно ответил Пашка, не понижая голоса. – Просто совсем городской. Не дави на него, ему нужно освоиться.

– Погодь, это разве не тот чудила, что летом чуть не утоп на Бегемоте? – вдруг спросил Егор. Никита навострил уши, но сделал вид, что выбирает чай. Чай всяко нужнее пива! – Его еще Солунай слепуха спасла!

– Он, – согласился Пашка. Как будто на этом пороге все идеально проходят, и никто никогда не вываливается за борт! – А почему слепуха? Видишь ли, я сам спасительницу не видел, только наслышан о ней…

И он многозначительно посмотрел в сторону Никиты, скрывшегося за полками. К счастью, чувства самосохранения в нем было достаточно, чтобы не рассказать, что на самом деле Никиту спас спутник этой девушки. Солунай… Какой удивительной имя. И прозвище ей совершенно не подходит.

– Из-за очков, – с удовольствием пояснил Егор. – Она же всё время в этих темных очках, даже в дождь. – Я сам её видел пару раз, она вблизи поселка нечастый гость. От них обычно Васса сюда ходит или Ырыс. Ну и сам Амыр, конечно.

Почему «конечно» Никита не понял, как и что это за Амыр. А спутника девушки звали не так, он точно помнил. Так что он ушел к прилавку оплачивать покупки, пока за ними не приехала машина.

И уже тут снова мысленно проговорил «Солунай». Словно холодная вода перекатывалась через камни под солнечными лучами. Красиво.