Оставшиеся полночи я размышляла о том, как это глупо — испытывать хоть какие-то положительные чувства к столь жестокому человеку, как Джаред.

Ведь он меня запер в той башни, обвинив непонятно в чём, оставил в холоде и голоде, после чего я заболела, а я тут, понимаете ли, нежности его за чистую монету воспринимаю!

Голос разума говорил, что он считал, что я догадаюсь дёрнуть за шнур в стене, чтобы вызвать слуг. Но откуда я могла знать, что там есть этот дурацкий шнур?!

И да, я вспомнила, шнур был. Я ещё подумала, что за идиотское украшение — верёвка в нише?

Внутренний голос прошептал: Джаред тоже просто не догадался. И что?! Я тоже не догадалась!

«Значит, ничья», — снова подал голос разум.

«Ага, ничья! Я заболела! А этот наглый дракон вон, посапывает себе и даже одеялом не поделился!» — сурово ответила я.

«Он тоже лишился брачной ночи и ведь терпит. А забава с одеялом — так это способ сломать лёд между вами, сократить дистанцию. И ведь ему это удалось. Ты даже оценила, каким он нежным и заботливым может быть», — продолжал пояснять мне поступки Джареда мой внутренний голос.

«Замолчи!!!» — буркнула я.

«Лучше бы узнала у него, что он такого о тебе узнал, что снял все подозрения», — напоследок проворчал разум.

Это, конечно, было верное замечание. Что же он такого узнал?! Мне и само́й было любопытно.

В общем, ночь была долгой, бессонной и занятой мучительными раздумьями.

И я не заметила, как в итоге уснула.

Когда я проснулась, Джареда уже не было. Зато рядом оказалась матушка и лекарь Калеб: оба сидели на стулья возле кровати.

Мать была явно на грани взрыва, судя по всклокоченным волосам и раскрасневшемуся лицу. Калеб же, напротив, добродушно улыбнулся мне.

— Как ты, девочка? — спросил лекарь.

Но не успела я ответить, как в разговор влезла мама.

— Ну наконец-то! Ты что себе позволяешь, ленивая девка?! Сколько можно спать?! — с ходу рявкнула мать. — Всё, видите, она очнулась, вы можете идти.

— Я служу нашему Владыке и приказы получаю только от него. Император приказал присматривать за его супругой днём. Вас, как ближайшую родственницу я пустил проведать больную. И уйти отсюда должны будете вы, когда визит будет окончен. А когда он будет окончен решать мне.

— Да как ты смеешь, паршивый лекарь, со мной так обращаться?! Я мать твоей императрицы, прояви уважение! — взревела мать и вскочила со стула.

— Но не императора, — веско процедил Калеб. — Женщина, успокойтесь и говорите с дочерью, или я решу, что визит окончен.

Я наблюдала за спорящими.

Мать краснела и фырчала, едва ли не изрыгая пламя, как дракон, а лекарь с каждой фразой казался всё более флегматичным. И это бесило матушку ещё сильнее.

— Не тебе мне указывать, заморыш! — заверещала мама. — Я из верховного духовенства Храма Ошера! Не смей со мной так разговаривать!

— Да будь ты хоть сам Ошер, — фыркнул Калеб и встал со стула. — В этих покоях выше меня только Владыка Джаред. Вам десять минут на разговор.

Мать продолжала гневно пыхтеть и вращать глазами, провожая Калеба, неспешно переходящего на другую сторону покоев.

— Наглая девка, как ты посмела молча наблюдать, как твою мать оскорбляют?! — повернувшись разгневанным лицом в мою сторону, рявкнула мать, едва Калеб сел на кушетку. — Какая мне от тебя польза, если ты, даже будучи императрицей, молчишь будто побитая овца?!

— Я тоже рада тебя видеть, мама, — тихо ответила я.

— Ты ещё и дерзишь мне, Джелин?! — прорычала мать и начала расстёгивать пояс, чтобы как отхлестать меня.

Эта порка уже давно у нас стала традицией, если я не проявляла должного почтения к матери.

В детстве мне крепко доставалось, однако, став взрослой, я довольно успешно научилась уворачиваться, так что фактически мать по мне практически не попадала. Хоть и ругалась при этом знатно.

Но сейчас, ослабленная болезнью и бессонницей, я мысленно застонала, понимая, что я не готова к сопротивлению, а значит, мне достанется.

— Я научу тебя покорности! Да как ты смеешь дерзить мне, неблагодарная соплячка?! — взвилась мать, с остервенением расстёгивая пояс своего парадного жреческого одеяния.

Пояс сегодня был явно на моей стороне, не поддаваясь дрожащим от гнева пальцам матери.

Я попыталась собраться с мыслями, но в голове всё смешалось. Я знала, что любое слово может вызвать новый виток гнева матери, но не могла просто ждать наказания.

— Мама, — сказала я, стараясь говорить спокойно, — я не дерзила, я просто…

— Просто что? — перебила меня мать, её голос был полон презрения. — Просто решила, что можешь игнорировать меня, как будто я ничто? Ты забыла, кто я?

— Я не забываю, кто ты, — тихо произнесла я. — Ты моя мама. А ты это помнишь?

— Ты смеешь ещё поучать меня, девка? — прошипела мать и замахнулась на меня ремнём, наконец-то совладав с его застёжкой.