— Мерзкая ты девчонка, что ты сотворила со своим свадебным платьем?! — взвыла мать, замахнувшись на меня для пощёчины. — Почему ты его порвала?!
Почему?! Чтобы отложить начало церемонии!
Хотя карета уже ждёт у ворот. Свадьба неизбежна. Но время-то потянуть можно!
— Я уже говорила, я не хочу за него замуж! — решительно ответила я. — Мама, я хочу замуж по любви! Ну пожалуйста, не отдавай меня за него!
Видимо, мать передумала насчёт пощечины. Схватив за руку, она вывернула её так, что я была вынуждена упасть перед ней на колени.
Я скривилась от боли, но звука не издала.
Мать била меня, сколько я себя помню, обвиняя за то, что я родилась девочкой от мерзкого мужчины.
Потому что будь я мальчиком, я бы могла превращаться в дракона и сжечь всех маминых обидчиков.
— Не будем портить твоё личико накануне свадьбы. Мне плевать, что ты хочешь, девка, — прошипела мать. — Пришло время отдавать долги, Джела. Пришло время расплаты! Они все поплатятся. Все! Они ещё вспомнят меня! И ту боль и унижение, что они мне причинили!
Все — это мой отец и его новая жена. Но вот только какая им разница, что дочь брошенной женщины выходит замуж за правителя на другом краю света?!
— Но ты же моя мать! Как ты можешь быть такой жестокой и желать своей дочери несчастья?! — возмутилась я, выворачивая свою руку и вставая с колен.
— А как ты можешь быть такой неблагодарной, обрекая свою мать на старость без почестей и богатства?! — прорычала мама. — Твой долг — обеспечить мне шикарную старость в роли матери императрицы. Тем более сам Ошер назвал Верховному жрецу твоё имя.
— Мы и так живём в столице, ты — одна и главных жриц Ошера, тебя и так уважают! — продолжала отстаивать свою позицию я. — Мама, прошу тебя, не надо выдавать меня замуж!
— Но я — не верховная! А мать императрицы будет верховной! — презрительно фыркнула мать.
— И ради этого ты готова поступить счастьем дочери? — возмутилась я.
— Ты родилась девчонкой, и всё равно ни на что больше негодна! Твоя единственная задача — раздвигать ноги перед нужным человеком и рожать ему детей, — прошипела мать. — Так не лучше ли рожать их от самого могущественного человека на свете? Я желаю тебе лучшей судьбы, чем была у меня!
— Но ты же родила меня от простого, хоть и успешного торговца, потому что любила его?! — возразила я. — Я тоже хочу выйти замуж по любви!
— Тоже по любви?! — ядовитым голосом процедила мать. — А потом всё по той же любви твой мерзавец-отец разбил мне сердце, вместе со своей ведьмой-чужеземкой! Так что, Джела, никогда не смей влюбляться! Любовь — это яд, который отравляет душу и делает нас глупыми и слабыми.
— Любовь — это самое чистое и светлое чувство, так обычно о нём говорят, — мечтательно произнесла я.
— Чушь это всё, — рыкнула мать, отвесив мне затрещину. — Ты женщина, и твоя роль быть чьей-то женой, не более. А любовь тут ни при чём. Так что хватит уже спорить и дай мне посмотреть, как можно зашить то, что ты порвала.
Я замолчала.
Не потому, что я сдалась, а потому что просто не видела выхода из ситуации. Всё уже предрешено.
Обречённо вздохнув, я села на кушетку в своей небольшой комнатушке, наблюдая, как мать суетливо зашивает оторванные от моего свадебного платья ленты.
Меня выдадут замуж за Джареда Авирама, нового Владыку империи Сул'Таар.
И я ничего не могу с этим сделать. Так велел Верховный Жрец Ошера, бога-покровителя этой страны, как сказала мать.
Эх, вот если бы я обладала хоть толикой магии, может быть, это бы мне помогло сбежать?
Вот бы я умела превращаться в дракона! Я бы улетела отсюда куда глаза глядят.
Но женщинам этого не дано. Только мужчины могут быть драконами и владеть магией.
А я — никто, безымянная женщина, как говорит моя мать. И потому для меня великая честь стать женой Владыки Сул'Таара.
Вот только я не верю, что это — моя жизнь и моя судьба.
Потому что за мои двадцать лет у меня накопилось очень много вопросов, на которые пока нет ответов.
Почему моя мать меня так ненавидит? Родиться девочкой — не преступление.
Отец из моих воспоминаний синеглазый блондин, а моя мать Найхарэ — зеленоглазая и рыжеволосая. Как у них могла родиться я, брюнетка с серо-голубыми глазами?!
Почему во снах я часто вижу, как превращаюсь в маленького золотого дракона, который летит рядом с огромным золотым драконом, на спине которого сидит всадница?
Кто эта черноволосая голубоглазая всадница, на которую я становлюсь всё более похожа с каждым годом?
Кто на самом деле я такая?!
И почему моя мать так сильно хочет выдать меня замуж за этого чёрного дракона?!
За каждый из этих вопросов, высказанных вслух, мать избивала меня до полусмерти.
Почему?! Это и есть главный вопрос. Вот только как мне узнать ответы?