Мы продолжали стоять в коридоре командной палубы и смотреть друг на друга. Свет ламп отбрасывал резкие тени на лицо Фотиса, подчёркивая линии усталости и одновременно — затаённого волнения. Наконец Фотис произнёс:

— Это слишком неожиданное предложение, мой князь. Вы знаете меня слишком мало, чтобы доверять такой пост.

Я засмеялся — весело и непринуждённо, и звук моего смеха эхом отразился от металлических стен коридора.

— Уважаемый Фотис, после того, как я изучил ваши мысли и память, я знаю вас лучше, чем кто‑либо из вашего окружения. Я уверен, что вы справитесь, — я на мгновение замолчал и поправил себя: — Даже не так, Фотис. Я точно знаю, что этот пост — именно то, что вам требуется. Вы будете лучшим премьер‑министром этого кластера звёздных систем и Великого Дома Северных Медведей. Под вашим управлением, пусть не сразу, но эти звёздные системы наконец начнут процветать. Да, война ещё идёт, но в ближайшее время Союз Свободных Колоний распадётся, а отдельные королевства и республики присоединятся к моему Дому. И вы будете ими руководить, Фотис.

Наместник звёздной системы «Янтарный Утёс» задумался. Его взгляд стал отстранённым — он уже мысленно просчитывал первые шаги, оценивал ресурсы, прикидывал, какие кадры понадобятся. Я не торопил его, зная, что он согласится: в глубине души Фотис жаждал этой ответственности.

— Хорошо, мой князь, — наконец произнёс он. — Но у меня есть несколько условий…

Я прервал его, подняв руку в жесте, который был одновременно и успокаивающим, и властным:

— Дорогой Фотис, я предлагаю вам всё хорошо обдумать и записать все ваши условия. Сейчас мы улетаем, но через несколько дней я буду готов обсудить с вами все ваши пожелания. И у вас как раз будет время найти себе замену. Ведь звёздная система «Янтарный Утёс» не может остаться без наместника, — я улыбался, смотря, как на лице Фотиса проносится буря эмоций и мыслей: радость, тревога, расчёт, предвкушение.

— Да, вы правы, мой князь, — Фотис склонил голову, и в этом поклоне было уже не просто уважение, а зарождающаяся верность. — Через несколько дней, как только я найду себе преемника и всё обдумаю, я дам вам знать.

— Отлично. Буду ждать, — я хлопнул его по плечу. — А пока поторопитесь вернуться на планету, иначе вы рискуете улететь вместе со «Стальной Берлогой», — произнёс я и пошёл дальше, в сторону своей каюты, оставив Фотиса в коридоре. Он тут же развернулся и зашагал в ангар к своему шаттлу — уже с другой походкой, более целеустремлённой.

В каюте было тихо, Аврора ещё не вернулась, и я решил пойти в тренажёрный зал, чтобы во время спокойного бега обстоятельно обдумать мои дальнейшие действия. Коридоры «Стальной Берлоги» постепенно пустели — экипаж готовился к прыжку, и гул двигателей перешёл в ровный, почти незаметный фон.

Зайдя в зал, я включил беговую дорожку и начал спокойный бег. Ритмичные шаги помогали упорядочить мысли.

— Моё противостояние с Домом Валуа начинает набирать обороты, — подумал я, глядя панораму космоса на голографическом экране. — И только мощью своих кораблей я их не одолею. Валуа используют кредиты и экономику, чтобы давить на других и заставлять их действовать в своих интересах. Я же использую только силу. Может, мне привлечь Женевьеву? Всё‑таки она Валуа и знает своего, пусть и троюродного брата Луи. Да и Марселя она хорошо знает.

Только я об этом подумал, как в зал зашла Женевьева в тренировочном костюме и целенаправленно направилась ко мне. Я даже удивился такому совпадению — словно сама судьба подталкивала меня к решению.

— Мой император, — она слегка поклонилась, её голос звучал ровно, но в глазах читалась готовность к делу. — Я не помешаю?

— Если честно, то я про тебя только что думал, — произнёс я, остановив беговую дорожку и задумчиво глядя на Женевьеву. Её осанка, собранность, холодный ум — всё это делало её идеальным союзником в игре против Валуа.

— Я выполнила ваше поручение, — тут же ответила Женевьева. — Список лояльных аристократов и военных я составила. Обращение к жителям наших звёздных систем тоже готово, — она ожидала моего разрешения приступить к тренировкам.

— Хорошо, ты пришла тренироваться или искала меня? — спросил я и снова запустил программу лёгкого бега.

Женевьева заняла соседнюю дорожку и тоже включила программу лёгкого бега. Мы стали бежать в одном темпе, когда она наконец ответила:

— Я решила совместить разговор с вами и тренировку, мой император, — начала говорить Женевьева, стараясь не сбить дыхание. — Мне интересно, почему вы не отправили меня назад в город‑дворец Артурию, а оставили на «Стальной Берлоге»? Ведь договор о протекторате подписан, и мне следовало бы улететь назад к Тибо. Но по каким‑то причинам я осталась здесь и теперь полечу с вами на захват новой звёздной системы, которой даже нет на общедоступных звёздных картах. К тому же успела поучаствовать в планировании ваших дальнейших действий и получила прямой приказ от вас на выполнение задания.

«А ведь и правда, как так вышло? — в моей голове заворочались мысли. — Как‑то быстро она стала частью нашего узкого коллектива, хотя буквально несколько часов назад её статус был если и не враг, то точно не член моей команды».

Я снова остановил беговую дорожку, сошёл с неё и сел на лавку возле стены, внимательно глядя на Женевьеву, которая последовала моему примеру, но, сойдя с дорожки, встала напротив меня.

Несколько секунд мы молчали. В зале слышался лишь гул вентиляции и отдалённые звуки подготовки корабля к прыжку. Голубоватый свет ламп отражался в её глазах, придавая им стальной оттенок — такой же, как в её характере.

— Ты задаёшь правильные вопросы, Женевьева, — наконец произнёс я. — На которые я не знаю, как ответить.

Она слегка склонила голову, ожидая продолжения. Её взгляд оставался спокойным, но в глубине глаз читалось лёгкое удивление.

Я посмотрел ей в глаза, собираясь проникнуть в её мысли, но мне не дали. В сознании резко прозвучал настойчивый голос Яра:

— Ратибор, расчётное время прыжка в звёздную систему «Чёрное Крыло» — один час двадцать две минуты. Тебе необходимо срочно появиться в штабе.

— Сейчас буду, — так же мысленно ответил я Яру, стараясь скрыть раздражение от внезапного вмешательства.

Отведя взгляд от лица Женевьевы, я встал, провёл рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями.

— Нам надо готовиться к прыжку, — произнёс я, стараясь вернуть голосу уверенность. — Лететь чуть больше часа. Мне необходимо в штаб управления флотом. Рекомендую тебе присоединиться. А наш разговор отложим на потом.

Женевьева молча чуть склонила голову. Она уловила, что прерванный разговор важен, и его продолжение неизбежно. Развернувшись, она направилась к выходу из тренажёрного зала. Её шаги были ровными, уверенными — ни намёка на спешку или растерянность.

Я последовал за ней. Пока мы шли по коридорам «Стальной Берлоги», я невольно наблюдал за ней краем глаза. Женевьева шла чуть впереди, её тренировочный костюм подчёркивал стройную фигуру, а движения оставались собранными и точными. Она не оглядывалась, но я чувствовал: она ждёт, когда мы вернёмся к нашему разговору.

Женевьева свернула в правый коридор, ведущий к гостевым каютам. Я проводил её взглядом, отмечая про себя, что в её походке появилась новая уверенность — словно она уже приняла свою роль в грядущих событиях. Затем я направился дальше по коридору, к своей каюте.

Войдя внутрь, я увидел Аврору — она только что вошла и стояла у самого входа.

— Привет, — я подошёл сзади, обнял девушку за талию и поцеловал её в шею.

— Я так понимаю, пляж откладывается? — произнесла Аврора, начиная снимать с себя платье. В её голосе звучала лёгкая ирония, но без упрёка.

— Да, прости, — я помог расстегнуть ей замок. — Через пару часов мы уже будем в звёздной системе «Чёрное Крыло». Яр переделал варп‑двигатели, и теперь скорость наших прыжков выросла в несколько раз, — произнёс я виноватым голосом. — Но я обещаю, мы обязательно ещё много раз сходим на пляж.

Аврора скинула платье и повернулась ко мне. В её глазах плясали озорные искорки — она прекрасно знала, как легко заставить меня чувствовать вину, и слегка этим пользовалась.

— Пошли в душ, — сказала она, протягивая мне руку.

Я кивнул, быстро снял тренировочный костюм и последовал за Авророй.

В душевой кабине пространство наполнилось паром, а струи тёплой воды застучали по стенкам. Аврора повернулась ко мне, её волосы прилипли к плечам, капли воды стекали по лицу.

— Ты опять думаешь о чём‑то другом, — мягко заметила она, проводя пальцами по моей щеке.

— Не совсем, — я поймал её руку и поднёс к губам. — Я думаю о том, что каждый раз, когда мы вот так остаёмся наедине, я всё сильнее боюсь тебя потерять. Эта война… она затягивает, как чёрная дыра. И чем дальше, тем сложнее будет остановиться.

Аврора прижалась ко мне, обняла за шею:

— Тогда не останавливайся. Просто обещай, что будешь возвращаться. Ко мне. Всегда.

— Клянусь, — тихо ответил я, крепче прижимая её к себе.

Мы простояли так ещё несколько минут, слушая, как шумит вода и гудят двигатели корабля, готовящегося к прыжку.

Оставив Аврору в душе, я оделся и направился в штаб управления флотом. Коридоры командной палубы «Стальной Берлоги» теперь были полностью пусты. Все офицеры находились на своих рабочих местах.

В штабе шла подготовка к первому варп‑прыжку с новыми двигателями.

Яр сидел на своём месте, слегка прикрыв глаза. Зная своего друга, я точно знал: сейчас он полностью погружён в проверки всех систем корабля. И, скорее всего, вся его информационно‑вычислительная мощь направлена на поиск неисправностей и на последние проверки всех его расчётов.

Я молча кивнул всем присутствующим и сел в своё кресло главнокомандующего.

— «Стальная Берлога» готова к прыжку. Через десять минут начинаем разгон, — произнёс Яр, полностью открыв глаза и посмотрев на меня.

— Отлично, — ответил я и откинулся в кресле. — Марк, у нас всё готово к возможному столкновению с противником?

— Так точно, князь, — отозвался Марк, стоящий у тактического терминала. Его пальцы порхали над голографической панелью, проверяя последние данные. — Все экипажи на своих кораблях, боезапас пополнен, щиты активированы в режиме повышенной готовности. Яр сообщил, что с новыми варп‑двигателями прыжок будет очень коротким — меньше полутора часов.

Следующие десять минут я чувствовал, как в штабе постепенно усиливается напряжённость. Многие офицеры начинали нервничать — их можно было понять: новые варп‑двигатели, новая скорость, и это самый первый прыжок на таких двигателях. Кто‑то нервно поправлял воротник формы, кто‑то слишком часто проверял показания приборов.

Корабль чуть дрогнул, начав разгон. Лёгкая вибрация прошла по палубе, отдаваясь в подошвах ботинок. Панели освещения мигнули, подстраиваясь под изменение энергонагрузки.

— Внимание, «Стальная Берлога» начинает разгон для варп‑прыжка, — по кораблю разнёсся голос Яра. Его слова прозвучали чётко и уверенно, успокаивая тех, кто нервничал.

Офицеры замерли у своих постов, неотрывно следя за экранами. В зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом работающих систем.

И буквально спустя минуту:

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Перед нами на голографическом экране стал формироваться варп‑туннель. Но в этот раз он выглядел по‑другому. Был больше, более красочный, а всё его пространство было залито мелкими разрядами, напоминающими миниатюрные молнии. Его края пульсировали сине‑фиолетовым светом, создавая завораживающий, почти живой узор.

В штабе раздались сдержанные вздохи облегчения. Кто‑то перекрестился, кто‑то хлопнул соседа по плечу. Напряжение постепенно спадало, сменяясь осторожным воодушевлением.

Я откинулся в кресле, глядя на переливы варп‑туннеля. Через полтора часа мы будем в звёздной системе «Чёрное Крыло». По крайней мере я на это сильно надеюсь…

Всё время полёта в штабе стояла тишина, изредка прерываемая тихими голосами офицеров, докладывающих параметры полёта. В целом это было не нужно — я был уверен, что Яр полностью контролирует всё, что только возможно. Но людям так было спокойнее: видя и слыша, что полёт проходит хорошо, они могли сосредоточиться на своих задачах, а не на тревожных мыслях о новом оборудовании и неизведанной системе.

Офицеры сидели за своими терминалами почти неподвижно — лишь изредка кто‑то поправлял форму или проверял данные на голографической панели. Инженеры контролировали нагрузку на варп‑двигатель — графики на их мониторах оставались ровными, без тревожных всплесков.

Яр сидел в своём кресле, глаза снова были полуприкрыты. Его пальцы едва заметно подрагивали, словно управляли невидимыми потоками данных. Время от времени на его лице проступала лёгкая улыбка — верный знак, что всё идёт по плану.

Я откинулся в кресле главнокомандующего и позволил себе немного расслабиться. Яр действительно превзошёл себя. Эти новые варп‑двигатели могли изменить тактику ведения войны — быстрые, точные прыжки позволяли наносить удары там, где противник их не ждал.

Внезапно Яр открыл глаза и повернулся ко мне:

— Мой князь, — его голос прозвучал чуть громче обычного, но без тревоги, — через семь минут выход из варп‑туннеля. Системы готовы к переходу в обычное пространство. Все параметры в зелёной зоне.

— Отлично, — я выпрямился в кресле. — Объяви готовность номер один. Пусть все будут начеку — мы не знаем, что нас ждёт в «Чёрном Крыле».

В штабе тут же началась сдержанная суета. Офицеры быстро проверяли последние данные, связисты подтверждали получение приказа на других кораблях эскадры.

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Пространство вокруг исказилось, варп‑туннель распался, и перед нами открылась звёздная система «Чёрное Крыло».

Небольшая тусклая звезда, вокруг которой вращалась одна планета. Остальное пространство звёздной системы было абсолютно пустым — ни комет, ни астероидов, ни даже пылевых облаков. Пустота казалась неестественной, словно кто‑то специально расчистил этот участок космоса. Но мы точно знали: с другой стороны звезды находится корабль‑колонизатор — массивное сооружение, способное заселять новые миры и превращать их в опорные пункты.

На тактическом шаре появились красные точки — корабли клана пиратов «Чёрные крылья». Данные быстро обновлялись, высвечивая характеристики: максимальный размер корабля — эсминец; количество — сорок семь единиц; активность — часть кораблей взлетала с базы, расположенной на планете, другие, наоборот, садились на поверхность.

Движение кораблей было размеренным, каким‑то неестественным. «Как будто дроны монотонно выполняют свою работу», — промелькнула мысль в моей голове.

— Странно, всё очень странно, — в моей голове вспыхнул мысленный голос Яра, и я тут же повернул к нему голову, посмотрев на него. Он сидел и внимательно смотрел на тактический шар. — Их размеренные движения не соответствуют типичному поведению людей. Как будто кораблями управляют не люди.

Мои мысли совпали с выводами Яра. Я прищурился, вглядываясь в голограмму. Корабли пиратов двигались по чётким параллельным траекториям, без малейших отклонений или импровизаций, свойственных живым пилотам. Каждый манёвр выполнялся с математической точностью — ни лишних разворотов, ни корректировок курса из‑за ошибок пилотирования.

Марк, стоявший у тактического шара, тоже не отрывал от него взгляда. Его брови слегка нахмурились, а пальцы замерли над голографической панелью.

— Яр, — мысленно я позвал своего друга, — есть какие‑то сигналы и переговоры в звёздной системе?

— Нет. Полная тишина, — мысленно отозвался Яр. — Мы вышли в ста тысячах километров от планеты, я специально рассчитал такие координаты для варп‑прыжка, чтобы у нас было время на осмотр и принятие решения. Но, похоже, нас даже не видят. Либо, если и видят, то старательно делают вид, что нас здесь нет.

— Что бы это значило? — продолжил я мысленно общаться с Яром.

— Не знаю, — Яр попытался передать мне, что он удивлён. — Я активно занимаюсь расчётом вероятностей дальнейших событий и провожу полное сканирование звёздной системы. Мне потребуется около десяти минут.

Я откинулся в кресле и посмотрел на голографический экран. Планета перед нами выглядела безжизненной, никаких явных признаков развитой инфраструктуры. Лишь возле экватора виднелось тёмное пятно — вероятно, та самая база пиратов, откуда взлетали и куда садились корабли.