Расставались мы с торговцем довольные друг другом. У него остались «пилюли плохого качества» — как он заметил, такое «оторвут с руками» те, кто только начал свой путь в культивации и у кого нет денег на пилюли элитного качества или хотя бы хорошего. К тому же мне милостиво разрешили называть его «дядюшка Ли». Ещё дядюшка Ли забрал у меня ленточку, которой я завязывала волосы - её странная палка тоже опознала как артефакт, причём артефакт защиты, название успела подсмотреть — «Сю фэн дай», а вот остальное уже нет. Единственное, чего не понимали ни я, ни дядюшка Ли: как простая ленточка может быть артефактом? Её вышивала я, точнее, тогда ещё первоначальная владелица этого тела. Но в том кусочке памяти, что стал мне доступен, когда ленту вышивали, её не заговаривали и не проводили над ней никаких обрядов, даже в каком-то отваре из трав не вымачивали. С ней вообще ничего не делали из того, что чисто теоретически могло бы наделить её ци. Да, ещё торговцу Ли очень понравилось моё платье — тоже вышитое и тоже артефакт. Вот только не защитный. Это платье я в город надела впервые и, как оказалось, очень удачно — палка опознала его как «У инь цин», артефакт сокрытия. Если я правильно поняла, оно делало меня неприметной, типичной. Кажется, этот наряд станет моим любимым для выхода в город, раз уж в нём я не буду привлекать особого внимания.

У моего новоиспечённого дядюшки буквально чесались руки. Я буквально видела, как у него в голове крутятся невидимые шестерёнки или балансируют маленькие весы, и я не совсем понимала, куда они склоняются. Мне казалось, что единственная причина, по которой меня буквально не раздели, — это правила приличия и этикет, которых торговец всё-таки придерживался. Ну и то, что женского платья моего размера просто не было — не торговал он подобным. К тому же, думаю, ему было невыгодно проворачивать какие-то мелкие махинации с тем, кто в принципе мог принести ему хоть какую-то выгоду. Стащить платье и убить — это выгода сиюминутная. А вот выяснить, откуда я их беру, — это уже долгосрочная перспектива. И хотя подобное было мне не очень по душе (не каждому понравится, что его банально используют), я понимала, что движет этим мужчиной сильно за пятьдесят, который имеет связи и с той, и с другой стороны и всё ещё жив. В уме ему явно не откажешь.

Беседовали мы с ним долго. Он досконально выпытывал, что я делала с ленточкой, как всё происходило, и многое, многое другое, на что я ответы дать не могла, потому что сама не понимала, что происходит и к чему это может привести. Под конец нашего разговора он куда-то снова ушёл и вернулся с полупрозрачной сферой. В памяти неожиданно всплыло название «Шэ ци чжу» — жемчужина, вбирающая ци - похожими проверяли настоящую Лу Шиань, когда в деревню прибывали посланники от сект, ищущие потенциальных учеников. Мне всучили в руки жемчужину с фразой:— Представь, что ты наполняешь её водой. Или светом, или хоть чем-нибудь ещё.

Я не совсем понимала, какой результат хочет получить дядюшка Ли, с учётом того, что меня проверяли дважды, но мне было не сложно. Я представила, как по кончикам пальцев струится вода, стекает в сферу… А дальше мы с торговцем продолжили офигевать, потому что сфера засветилась и наполнилась водой, что показывало мою способность накапливать ци и манипулировать ей. Торговец Ли только качал головой, глядя на происходящее.— Да быть не может, чтобы проверяющие в деревне так ошиблись, — разглагольствовал он, расхаживая по кабинету. — Ты хоть помнишь, какие тебе называли духовные корни?

Я покачала головой. Этого в моей памяти практически не сохранилось. Судя по тому, что выяснять, что же у меня за корни, мне не предложили, подобного артефакта у дядюшки Ли не было, ну либо был, но не про мою честь. Всё же торговец Ли не принадлежал к какой-либо секте, и не в его интересах было разбираться, что там у меня и как.

Торговец повздыхал, а потом ультимативно заявил, что забирает и бусины, и ленточку. Но так как он человек приличный и не может обобрать сирую племянницу, то, разумеется, он неплохо заплатит. Моя внутренняя жаба довольно потирала лапки, а я вспоминала, как правильно делается мордочка самого несчастного и некормленного в мире кота, надеясь выбить немного больше денег, чем мне изначально планировали отсыпать. Впрочем, тут нашла коса на камень: торговец Ли не просто так был торговцем, и выбивать скидки он умел виртуозно. У меня было стойкое ощущение, что меня обобрали. Опять.

Впрочем, особо расстраиваться я не стала. Будет и на моей улице праздник! И вообще учиться надо у лучших. Когда-нибудь я буду выставлять ему такие цены, что он будет плакать и вынимать последнее золото из своей кубышки. Внутренний Тёмный Властелин злобно расхохотался, но я быстро вернулась в реальность.

Сейчас было важнее другое — мой бюджет значительно пополнился, а это значит, что я не просто могу купить товары первой необходимости, но и сделать запас на зиму. А я ведь уже рачительная хозяйка — я задумывалась о том, что буду есть зимой, причём не только я, но и осёл, а ещё три мыши в комплекте. На них тоже стоит рассчитывать, чтобы потом не оказалось неприятных последствий. Так вот, финансовое вливание, полученное за бусины и ленту, не только позволит мне хорошо разобраться с продуктами, но и отремонтировать печь, а в идеале, наверное, построить кан. В домике его не было, и я подозревала, что без него мне будет достаточно прохладно. Вот только для того, чтобы построить кан, скорее всего, придётся переворошить весь первый этаж, а это значит — полноценный ремонт всего дома. Кстати, возможно, ремонтом стоит озаботиться заранее — всё-таки особо прочным дом не выглядит, и возможно, стены, перекрытия и потолок нуждаются не просто в уборке, но и в ремонте. Вот только ремонт — это дорого, даже очень. И об этом я подумаю чуть позже, точнее, буду думать периодически.

Пока я пребывала в эйфории от того, что у меня появились свободные финансы, мы с ослом добрались до рынка. Ну что ж, понеслась душа в рай? В первую очередь стоит озаботиться теми самыми плетёными корзинами, которые позволят сделать процесс покупок более вместительным. Так как на утренний рынок я уже опоздала, многие овощи продавались со скидкой, что меня крайне радовало. Вот только привычных морковки, лука, картошки и свёклы я не нашла. И что-то мне подсказывало, могу и не найти, потому что все, кого я спрашивала о данных продуктах, только удивлённо разводили руками. Что поделать, эти продукты не были частью кулинарного наследия древнего Китая.

Зато я с удивлением увидела помидоры, несколько отличающиеся от привычных мне, но всё же. Правда, по таким заоблачным ценам, что за салат со сметаной надо будет отдать, наверно, половину осла. И да, единственный торговец, торгующий помидорами, смотрел на меня таким взглядом, что стало понятно: в мою платёжеспособность он не верил от слова «совсем».

Прежде чем пуститься во все тяжкие, я решительно закупалась по списку, стараясь прислушиваться к своей собственной жабе и не допускать импульсивных покупок. Получалось не всегда. Один только помидор чего стоил — даже цену сбить на него особо не получилось. С одной стороны, мне действительно хотелось помидорок, с другой — мне хотелось посмотреть, как изменится взгляд торговца, когда я куплю их. Что ж, будем считать, что помидоры у нас проходят по разряду сладостей и будут источником быстрого дофамина, потому что привычных шоколадок и конфеток здесь тоже не было. Чай, подобный тому, которым поил меня торговец Ли, здесь тоже не был распространён — в смысле, купить его можно было только в специализированной лавке за такую цену, которая мне пока оставалась не по карману.

Уже практически закупившись всем необходимым, я направилась к выходу с рынка, когда вдруг поняла, что на меня смотрят. Я уже стала достаточно чувствительна к чужим взглядам, особенно таким… оценивающим. И завертев головой в поисках источника беспокойства, практически сразу наткнулась на человека, укутанного в чёрный плащ, с плоской соломенной шляпой на голове, из-под которой было совершенно не разглядеть лица. По крайней мере, мне так казалось, но в какой-то момент я поняла, что встретилась взглядом с капюшоном, а точнее — с почти жёлтыми глазами, пристально смотрящими на меня. Подобные мне здесь пока ещё не встречались.— Благородная госпожа, не желаете ли подойти, взглянуть на редчайшие из товаров?

Я выросла в мире, где дети знают: когда тебя подманивает человек в чёрном плаще, обещая редчайшие из товаров, то первое, что ты должен сделать, — это отойти подальше и позвонить в полицию. Да и вообще от незнакомых людей надо держаться подальше, и я это хорошо знала. Прекрасно понимала, что в этом мире гораздо больше опасности, чем в оставленном мной… и всё-таки подошла. Слабоумие и отвага — это действительно наше всё.

Что происходило дальше, я на самом деле помнила плохо. Ну, вроде я поговорила с этим жёлтоглазым? Или даже торговалась? В какой-то момент всё было как в тумане, и только когда меня схватил за рукав и дёрнул в сторону Сяо Ма, я пришла в себя. К этому моменту у меня в руках уже был небольшой бумажный свёрток.

— Ты что здесь делаешь? — удивилась я.

Мелкий паршивец тяжело вздохнул и выдал:

— Что здесь делаю я — не так уж и важно. Главное, что здесь делаете вы? Неужели в вашей красивой голове не было даже мысли о том, что если ходить по мрачным переулкам города, вас ждут неприятности?

— Ну как же туда не ходить? Они же ждут! — невольно выдала я, понимая, что в очередной раз переврала почти забытую фразу.

Мелкий паршивец демонстративно вздохнул, растрепал и без того растрёпанные волосы, а потом всё-таки переключил внимание на свёрток.

— Вы бы лучше деньги проверили, — посоветовал мальчишка.

А я вздрогнула и полезла за кошельком.

Кажется, мнение братца Ма о моих умственных способностях упало гораздо ниже, чем было до этого. Ничего страшного, я это как-нибудь переживу. Ну, совет проверить деньги оказался весьма кстати. Секундное помешательство обошлось мне практически в треть серебра, которое выдал торговец Ли за бусины. Из хорошего — это были не все деньги, которые он мне выдал. Из плохого — судя по всему, я очень хорошо подвержена гипнозу, потому что хоть убей, не могу вспомнить, как я покупала то, что у меня в руках.

Заинтересовавшись покупкой, я наконец её развернула и едва не запрыгала на месте от радости. В моём свёртке лежала среднего размера свёкла, четыре картофелины, две худосочные морковки (правда, какого-то слишком жёлтого цвета). Кажется, я набрала всё, что нужно для борща, за исключением мяса. Борщ без мяса — деньги на ветер. Поэтому, довольно хекнув, я спросила:

— Сяо Ма, где можно купить мясо?

Мальчишка покачал головой, и мне показалось, что если бы в этом мире было такое обозначение, как «повертеть пальцем у виска», он бы это обязательно сделал. Моё самолюбие спасало только отсутствие этого жеста и оставшиеся крупицы уважения — хотя бы показательного — у мелкого паршивца.

— Сейчас вы хорошее мясо уже не купите, — недовольно пробухтел он. — Где это видано, чтобы на рынок ближе к вечеру приходили?

— А разве это не логично? — расстроилась я. — В конце концов, вечером должны быть скидки.

Сяо Ма опять закатил глаза и подробно объяснил:

— Но и хороших продуктов тоже почти не осталось. Ладно, пойдёмте, купим всё необходимое. И да, не называйте меня Сяо Ма.

В который раз я убедилась, что Сяо Ма — очень полезная штука. В смысле, очень полезный ребёнок. Мало того, что он протащил меня по половине лавок, ориентируясь на мой список, и помог приобрести всё за значительно меньшую сумму, чем я предполагала, так он ещё и представлял меня какой-то «своей», а торговцы, которые его хорошо знали, обещали относиться и ко мне столь же хорошо. От меня требовалось только одно: мило улыбаться, молчать, и ещё раз мило улыбаться.

Под конец этого бесконечного забега вымотались уже не только осёл, но и я. А ему ещё назад в гору всё это тащить. К тому же хотелось есть. Причём со всех сторон доносились аппетитные запахи уличной еды. Если не думать про санитарные нормы, то был очень богатый выбор того, что можно скушать. Так что я купила несколько мисок лапши для меня и мелкого, горстку салатных листьев для осла и своим собственным произволом объявила перерыв.— Кажется, всё купили, — довольно отметил мелкий мальчишка, на секунду оторвавшись от своей миски, в которой еда стремительно исчезала.

Да уж, сразу видно — ребёнка не кормят. Лапша здесь оказалась весьма вкусная, в меру упругая, в солоноватом мясном бульоне, посыпанная зелёным луком и с небольшим количеством разнообразных маринованных овощей. Вполне достаточно, чтобы насытиться.

— Это точно, — усмехнулась я и осторожно подсунула ему несколько медных монет.

От меня пока не убудет, а ему лишним точно не будет. Если выдать ему серебро, мальчишка может огрести столько недетских проблем, что подумать страшно, а с медью он найдёт, как распорядиться. Мелкий, нащупав под пальцами монеты, буквально просиял — впрочем, это было мгновенное, почти незаметное явление, и он снова стал серьёзным, нахмуренным и страшно самостоятельным деловым человеком.

Хотя мы скупили всё, что я хотела, оставался вопрос комфорта. Например, мне хочется нормальный матрас. Понимаю, что ортопедический мне не светит, но может, хотя бы ватный? Раз деньги есть. А вата — это что, кажется, хлопок!

— А где, интересно, можно купить хлопок? — озадачилась я, решив не откладывать этот вопрос в долгий ящик.

— А вам зачем? — заинтересовался мелкий мальчишка, и я сделала вид, что не заметила, как он стащил из моей миски пару маринованных редисок.

— Хотелось бы тёплое одеяло и матрас, — улыбнулась я и пододвинула к нему остатки своей лапши. Ну не осилила я всю миску.

Мальчишка моментально переключился на неё. То, что это чужие объедки, его не волновало.

— Тёплое одеяло и матрас — это полезно, — вздохнул мальчишка с невыразимой тоской, — особенно если у вас нет кана.

— У меня нет, — тяжело вздохнула я. — Понимаю, что было бы неплохо его иметь, но я не готова перекраивать весь дом.

— Насчёт хлопка не знаю пока, — усмехнулся мальчишка, — но я поспрашиваю. Кстати, у меня есть один знакомый охотник. Ну, как у меня… — поправился мелкий, — это знакомый знакомого моего знакомого.

Я покачала-покивала головой, показывая, что действительно верю в то, что он говорит.

— И говорят, он меховые шкуры продаёт.Мех — это хорошо, мех — это благостно, — усмехнулась я про себя. Если не меховой матрас, то хотя бы плащ, подбитый мехом, точно будет нелишним. В идеале бы, конечно, шуба или дублёнка. Вот только смогу ли я их сшить самостоятельно даже при наличии шкур - тот еще вопрос.

— Уточни по деньгам, — попросила я мелкого, — ну и заодно, почём какие шкуры, и какие размеры. Я когда в следующий раз буду в городе, встретимся - расскажешь.

Мелкий одобрительно закивал и спросил:

— Вам ещё что-нибудь нужно, благородная госпожа?

— Надо же, как я выросла, — усмехнулась я. — Уже «благородная госпожа»…

Вот уж действительно: кто знает, где склониться, а где тянуться, тот точно нигде не пропадёт. Нет, пока ничего не нужно.

— Я к себе возвращаюсь и, наверное, спущусь, может быть, дня через два или три. Думаю, ты об этом узнаешь — свои информаторы наверняка у тебя есть.

Мне показалось, у мелкого покраснели уши, но в ответ на мою реплику он только фыркнул, вернул миску продавцу и усвистал куда-то в сторону.

Что ж, мне и ослу тоже стоило направиться к себе. Борщик, жди меня.