Сонный и встрепанный, Алтан вскочил, ругнулся, схватил Миргена за плечи:

— Что тебе? Чего орешь?

— Надо вернуться в стан. Сейчас, скорее!

Наверное, Мирген в распахнутом дэгэле и с растрепанными волосами выглядел слишком безумно, чтобы к нему прислушались.

— Тебе дурной сон приснился? — из-за полога вышел, зевая, отец Алтана, Батор, хмурый, как грозовая туча.

— Если бы сон. Батор-ахатай, хоть ты меня послушай, — молодой охотник взглянул на него умоляюще. — В нашем стане беда. Надо спешить!

— Кто тебе сказал? — проворчал Батор. — Мы уезжали, горизонт был чист.

— Они говорят, — выудив из-под полы тряпичный сверток с золотыми бубенцами и колечком, Мирген протянул их дядьке Батору, и тот, едва взглянув и прикоснувшись к ним всей своей грубой, загорелой ладонью, только сильнее нахмурился и отвел его руку.

— Раз камни говорят, значит, надо верить, — негромко, но твердо проговорил он. — Седлай коней, Алтан, я пойду поднимать остальных.

Глубокой ночью идти по тайге приходилось осторожно. Ветви висели низко-низко, цепляя людей по лицу, а лошадей — за гриву. Под ноги то и дело попадались камни и с гулким стуком летели вниз, прыгая по узкой извилистой тропе. Пробираясь через булом и колючие заросли, все на чем свет стоит ругали Миргена, но тот покорно молчал, глотая все проклятия, и про себя думал: только бы успеть, только бы не случилось чего без них!

После долгого и трудного спуска, проехав еще немного по расступающемуся лесу, наконец выехали в степь. Луна смотрела в спину, освещая всадников, и рядом с лошадьми тянулись длинные черные тени. Мирген мысленно умолял своего вороного мчаться еще быстрее, но конь не мог: бока тяжело вздымались, разгоряченные, и путники иногда вынуждены были ехать медленнее, чтобы совсем не загнать лошадей. Но вскоре по обе стороны замелькали знакомые холмы, в широкую долину выбежала река Улай-Су, и молодые парни, что ехали впереди всех, привстали в стременах и пристально вглядывались в слабо тлеющий на горизонте голубоватый рассвет.

Словно появившись из ниоткуда, по степи навстречу им, то и дело подгоняя коня, мчался еще один всадник. Ветер трепал его короткие черные волосы, раскрывал полы наброшенного поверх дэгэла длинного жилета, и они крыльями развевались у него за спиной. Спустя недолгое время он поравнялся с первыми; Алтан и его отец приостановились, и всадник тоже придержал коня.

— Беда! На нас напали… Стан горит, — с трудом выговорил Аюр, едва дыша от бешеной скачки, и выпустил поводья из судорожно сжатых рук. — Мирген! Айрата… она…

— Что⁈ — вскрикнул парень, чувствуя, как кровь хлынула к лицу.

— Она… в юрту горящую бросилась… я не успел удержать, — тихо выдохнул он. — Они весь стан разворотили… и подожгли.

— Что с тобой? — всадника уже окружили остальные, принялись рассматривать его со всех сторон, но Аюр смотрел только на своего друга, бледный, уставший, пытался сказать что-то еще, но губы не слушались, на висках крупными каплями выступила испарина, он дышал тяжело и хрипло, будто все это расстояние пробежал пешком. А потом обессиленно покачнулся и схватился за луку седла — только тогда Мирген заметил кровь на его одежде и оборванный рукав опаленного, перепачканного пеплом дэгэла.

— Аюр! Ты ранен?

— Пустяки, — прошептал он и рухнул из седла без памяти.

Мирген чудом успел подставить руку, чтобы он не расшибся под копытами, и почувствовал, как холодеют ладони и бешено колотится перепуганное сердце. Спешившись, он подхватил товарища под мышки, осторожно опустил на землю, силясь в темноте разглядеть хоть что-нибудь, кроме кровавых пятен, разрезал приставшую к телу одежду и наконец заметил обломок стрелы, вошедший глубоко в плечо. Видно, стрела догнала его уже в пути: лекарь сам пытался ее выдернуть, но только сломал. По руке и спине струились тонкие ручейки крови. Мирген обхватил острый обломок тремя пальцами.

— Алтан, помоги!

Парень тоже спрыгнул из седла, крепко прижал Аюра к земле. Мирген с силой дернул стрелу; тот застонал, выгнулся от резкой боли, кровь хлынула на траву, но рану тут же крепко зажали перевязкой, затянули потуже, и Алтан щедро полил друга водой из своего меха. Аюр, бледный, как предутренний свет, медленно открыл глаза, стиснул зубы, сдерживая стон, и Мирген успокаивающе положил руку на его здоровое плечо, хотя и у самого сердце было не на месте.

— Спасибо тебе, — тихо проговорил он и обернулся к остальным. — Поезжайте вперед. Мы вас догоним. Помогите нашим, кто еще там…

Батор-ахатай первым пришпорил коня, не ответив ни слова, и сразу же отряд бывших торговцев, а теперь — грозных степных воинов помчался вперед. Мирген склонился к Аюру:

— Если я поеду с тобой, ты в седле удержишься?

— Куда я денусь, — слабо улыбнулся он. — Только не нужно… Это я к вам спешил… а обратно… могу и медленнее. Все равно я вам… в бою не помощник, — с трудом договорив, он кое-как отдышался и прикрыл глаза.

— Его нельзя оставлять одного. Он не доедет, свалится, — покачал головой охотник, и Алтан, помолчав немного, неожиданно сказал:

— Поезжай вперед, Мирген. Твоя сестра… тебе нужнее. Я его провожу.

— Спасибо, — с благодарностью сложив ладони у груди, Мирген ловко вскочил в седло и еще раз обернулся напоследок: — Держитесь…

Больше он перед собой ничего не видел, пустив вороного так быстро, как только мог. Вдалеке, где горизонт светлел, переливаясь от нежного сизого до глубокого черного, уже виднелся поднимающийся от стана дым и чувствовался в сухом степном воздухе запах гари и пепла — а быть может, это так казалось встревоженному охотнику, потому что он уже знал о пожаре.

Зрелище, которое развернулось перед его взглядом, едва он миновал разлив реки, навсегда осталось в памяти юноши. Никогда еще дом не был так близко и в то же время так далеко, никогда еще он не приходил на свою землю с таким тяжелым сердцем. Тревожное предчувствие его не обмануло: здесь был враг. Сразу же вспомнился конный отряд, что скакал от гор к северу: быть может, это были они, а он тогда, стоя на каменном уступе, спокойно наблюдал, как мчатся по открытой степи, стелются вдоль горизонта фигуры всадников.

От юрт остались лишь обгоревшие черные остовы. На все лады мычал и блеял испуганный огнем скот, кричали и плакали маленькие дети, а вокруг пепелища, которое некогда было большим станом четырех семей, собралась толпа. Подъехав ближе, Мирген увидел, что они окружили Батора с семьей, а те только разводили руками, оглядываясь в ту сторону, откуда он должен был появиться. В последний раз пришпорив коня, он подъехал к стану и на ходу спрыгнул из седла, тут же поморщившись от едкого и горького запаха дыма.

Плотное кольцо шумящих и ругающихся расступилось и сразу же сомкнулось обратно, выталкивая его в самый центр круга. Мирген растерянно огляделся, повсюду встречая напряженные, злые лица, глядящие на него не просто неодобрительно, как обычно, а с настоящей ненавистью в глубине темных глаз. А рядом, на выжженной огнем земле, сидели Айрата и рыжая девушка в обгоревших, оборванных платьях. Обе глухо и надсадно кашляли, прижавшись друг к другу, и лицо сестра старательно скрывала за обгоревшими волосами. Мирген подхватил ее с земли, прижал к себе и, как она ни пыталась отвернуться, наконец не выдержала и расплакалась, уткнувшись ему в грудь. Приподняв ее голову, Мирген с ужасом увидел, что половину ее прекрасного, некогда правильного и чистенького лица, обезобразил багровый ожог с неровными краями. Левый глаз опух и не открывался, с нежных алых губ лохмотьями слезла кожа, обнажив их до крови. Вырвавшись из рук брата, девушка упала ничком на траву и разрыдалась громче. Рыжая незнакомка молча опустила руку и принялась гладить ее по спине, едва касаясь обожженными пальцами.

А ледяное молчание толпы родичей и знакомых из соседних станов было страшнее крика.

— Что здесь случилось? — наконец спросил Мирген, но от волнения голос сорвался, и он вынужден был откашляться.

— Что случилось? — выступил вперед дядька Сухбат, сощурив в щелки и без того узкие глаза. — Это мы у тебя хотим спросить, что случилось! Почему ты тайком прячешь в своей юрте ведьму, за которой охотятся проклятые горцы!

«Проклятыми горцами» называли гийнханцев, выходцев страны Энитхэг. Они тоже жили в горах, только по другую сторону самых высоких перевалов.

— Это из-за нее они сюда заявились! — крикнул дядька Сухбат, обернувшись к родичам и другим селянам. — Это из-за нее они сожгли тут все подряд!

Кто-то швырнул в сторону девушки ком земли, и все тут же принялись бросать землю и камни. Мирген решительно шагнул вперед и развел руки, закрывая ее собой:

— Хватит!

Брошенный кем-то камень больно ударил его в кисть, но он не отступил. Еще немного, и гнев нескольких особенно разъяренных поселян пламенем перекинется на остальных, и тогда их будет не остановить, они просто убьют ее… и всех, кто попадется под руку вместе с ней. Человеческий гнев похож на волну в море: достанет лишь нескольких подземных толчков, чтобы она встала на дыбы, разъярилась и бросилась на прибрежные города и села, уничтожая все на своем пути.

— Отойди, Мирген-охотник. Ты ошибся, но не такого наказания заслужил, — Сухбат презрительно дернул уголком губ. — Убейте ведьму!

— Убить ведьму! — подхватили голоса из толпы, и Мирген краем глаза увидел, как доселе молчавшая девушка поднялась и встала рядом с ним, гордо вскинув голову. Ветер растрепал ее рыжие кудри, и она поспешила поднять на затылке сбившийся белый платок. Комья грязи и камни вновь полетели в них обоих, но, теплыми и тонкими пальцами взяв руку Миргена, девушка вытянула вторую руку вперед, и камни остановились в воздухе, словно наткнулись на невидимую стену, а потом осыпались вниз. По рядам собравшихся прокатился тревожный шепот, в котором снова угадывалось слово «ведьма» и другие нелестные слова.

— Да, ведьма, — тихо произнесла незнакомка, все так же крепко сжимая руку своего неожиданного защитника. Развернув ладонь, она провела ею над землей, и земля, вздыбившись, потрескалась, отделяя Миргена и обеих девушек от разъяренной толпы. Глубокая трещина пролегла между ними, и там, внутри, зияла черная пропасть неведомой глубины. — Но моя защита сильнее вашего гнева. Лучше выслушайте нас.

— Да кто ты такая! — растолкав в разные стороны любопытных в первых рядах, через трещину бесстрашно шагнул высокий, грузный человек с широкими плечами и металлическими щитками на груди и спине. Мгновение-другое пристально поглядев в смелые глаза девушки, не такие узкие, как у степняков, он размахнулся и ударил ее по лицу наотмашь, но тут же схватился за руку и скривился от боли.

— Ты бьешь не меня, а скалу, — спокойно сказала девушка. — Не трать силы, сотник Очир. Я не чувствую боли.

С силой вырвав ее руку из руки Миргена, сотник схватил ее за волосы, сорвав с головы платок, и толкнул вперед, но люди отступили. Им оказалось достаточно увиденного, как камни отлетают от нее, как под ее рукой трескается земля, и как чужие удары проходят сквозь нее, как легкое дуновение ветра. Никто больше не хотел иметь дела с ней.

Тогда сотник обернулся к Миргену, который присел рядом с тихо всхлипывающей сестрой, и, выхватив из ножен изогнутый нож, приставил его к груди охотника.

— Пошел вон, — прошипел Очир. — Забирай свою сопливую девчонку и убирайся. Это из-за тебя сгорели наши дома и запасы.

Остро отточенное лезвие без лишних намеков надавило сильнее, и Мирген, отстранив его рукой, поднялся сам и помог встать сестре. Ничего не говоря, обернулся в сторону Алтана и Батора, но те смутились, старательно отвели взгляд, словно не замечая бывших друзей. Пойти против воли сотника, что водил дружбу с самим ханом Мандухаем, не решался никто, и охотника с сестрой теперь прожигали не менее ненавидящие взгляды, чем рыжую чужачку. Крепко взяв за руку сестру, Мирген пошел прочь, не оглядываясь. Только один раз молча взглянул на незнакомку, и она без единого слова поняла, что он имел в виду.

Она тихо пошла за ним, ни на кого не глядя, но и не опускала головы, словно еще один огонь горел в степи. И в этой статной, горделивой походке, изумительно прямой осанке и открытой, несломленной гордости люди видели что-то чужое, нездешние. Женщины бы плакали и валялись в ногах у сотника, прося пощадить ее саму и мужа, сына, брата. Мужчины бы ругались и хватались за меч, отстаивая свою честь. А эти преспокойно ушли, словно позволили жестокому сотнику победить, но в этом снисходительном позволении, что скрывалось за их молчанием и покорностью, крылась куда большая сила, чем могло показаться поначалу.

Забрав у коновязи вторую лошадь, что бесновалась на привязи, обезумев от страха близкого огня догорающей юрты, Мирген отдал поводья Айрате, которая уже не плакала и лишь тихо, сдавленно всхлипывала, прижимая к лицу холодную ладонь и прячась за волосами, вернее, тем, что осталось от ее прекрасных черных кос. Мирген подсадил рыжую девушку перед собой в седло и в два приема вскарабкался сам. Их провожал сизый дым, кружащийся в воздухе пепел и ледяное молчание тех, кого они считали семьей.

Лошади шли шагом. Степь светлела, рассвет занимался на горизонте, медленно разливаясь по бескрайнему небу розовато-голубым. Вдали от поселения запах дыма и пожара постепенно рассеялся, сменившись таким знакомым, сладковато терпким ароматом степи перед рассветом: пахло травами, мокрыми от росы, влажной после ночной прохлады землей. Тяжело было возвращаться на выжженное пепелище на месте родного края, но еще тяжелее оказалось покидать свой маленький опустевший мир. Обе девушки ехали в молчании, да охотнику и самому было не по себе: выходит, что его изгнали из рода, и никто не посмел заступиться. Братья-уэлы молчали, как будто так и надо, а дядьки, братья отца, первыми бросили камень. И даже если рыжая — в самом деле ведьма, разве им впервой сталкиваться с тонким миром? Не творят ли настоящее колдовство шаманы, разговаривая с духами, исцеляя больных, пробуждая и убаюкивая природу? Но людям легче поверить тому, что с ними издревле рядом, а вот ко всему незнакомому народ относится с недоверием. И если можно кого-нибудь обвинить в собственных бедах, они непременно сделают это, вонзив самые жестокие слова в тех, кого некому защитить.

Словно чувствуя, что он думает о ней, ведьма сидела прямо и шевелясь, будто проглотила меч. Ветер слегка шевелил ее огненные пряди, и до Миргена долетал легкий, едва уловимый запах пепла, полыни и сладкой земляники. Она сидела в седле боком, не умея подбирать юбки так, как привычная к седлу Айрата, и Мирген, делая вид, что вглядывается в затянутую туманом дорогу, изредка поглядывал на нее, изучая простой и изящный, будто из кости выпиленный профиль: необыкновенно светлая, обожженная огнем и солнцем веснушчатая кожа, выдающийся нос с горбинкой, длинные, густые ресницы, обрамляющие темные глаза. Она была совсем на них не похожа… Откуда же она пришла и почему принесла с собой такую беду?

Неожиданно за спиной раздался гулкий топот копыт, и Мирген придержал коня. «Ну что там еще,» — пробормотал он себе под нос, но, обернувшись, невольно улыбнулся. Со стороны бывшего стана за ними ехал всадник — лошадь бежала легкой трусцой, разбрызгивая воду из ручья.

— Мирген! — крикнули из сизого тумана, что стелился вдоль реки. — Погоди!

Узнав голос Аюра, охотник развернул коня и поспешил навстречу. Вот ведь неугомонный, вроде дали боги лекарю разум чистый и светлый, а он так безрассудно бросил стан и вскочил в седло, раненый, обессиленный. Поравнявшись на низком берегу реки, Мирген схватил поводья его пегой лошадки:

— Куда ж ты поехал, дурак ты…

— Ты что же, подумал, что я тебя брошу? — Аюр улыбнулся тонкими, бледными губами и решительно взял поводья сам. — Никто не посмеет плевать в лицо моим друзьям.

Мирген усмехнулся и только покачал головой. Он и сам не знал, куда им теперь ехать, что делать. Отстраивать ли заново маленький стан для себя? Но втроем им не выжить: рыжую ведьму, что не знала законы степей, он в расчет не брал. Единственным возможным решением было вернуться в Аршат: там еще остались те, кому он мог доверять.