Агент Лиги Теней… Что же, об этом стоило если не догадаться, то хотя бы задуматься. Если что-то идёт не так, как надо, и вокруг случаются странные, нелогичные и ставящие палки в колёса вещи, значит, надо искать следы Лиги. Вот только проблема в том, что вычислить их практически невозможно. Если только они сами не проявятся…

Этот самоуверенный ублюдок, что появился перед нами и чуть ли не в лицо мне и Болдуру плюнул, заявив, что нас рано или поздно достанут, свалил в тень так же внезапно и быстро, как и появился.

Бессмысленно было полагаться на свои чувства, ведь он не двигался как обычный человек. Хотя внешне именно человеком он и был.

Мы с Алисой отлавливали его передвижения за счёт ощущения перетекающих капель магии тьмы по теням. В моём восприятии это выглядело так, как если бы обычная тень у стены становилась чуть темнее и плотнее обычного. А через долю секунды агент уже был в другом месте, за следующим углом, связанным с этой длинной тенью.

При дневном свете это было особенно заметно: там, где тени от домов лежали короткими и чёткими полосами, его перемещения становились рваными, и казалось, будто чёрная кошка пробежала по подворотне. И днём я хотя бы могу предсказать его движения… Лиговец метался между тенями и лишь изредка появлялся, оставляя следы в местах, где был вынужден своими ногами переходить из одной тени в другую.

«Он идёт к рынку! Там навесы!» — Алиса видела и ощущала его не хуже меня и весьма быстро прочитала его намерения.

Я оказался на крыше дома и заметил стремительный импульс тьмы в тени дома. Сразу же выбросил вперёд светлячка, целясь не в него, а в то место, где он должен оказаться. Светлячок вошёл в тень, рассеял её на секунду раньше, и агент, уже начавший перемещение, выскочил на открытую брусчатку не там, где планировал. Он оступился, потерял пару секунд, и я сократил расстояние до пары шагов.

Чуть-чуть не догнал: он добежал до тени и ускользнул. Но я не отстану от этой твари!

За каждый час в темнице, за каждую угрозу моему отцу он получит сполна. Ещё и Лявонт мёртв по его вине. Даже злиться на него теперь не хочется, ведь он действовал не по своей воле…

Картина сложилась и выглядела весьма погано. Либо Лявонт был в деле с Лигой. Десять лет службы, способность чуять угрозу, знание всех тонкостей крепости, умение выбирать, что докладывать наверх, а что не докладывать — всё это не безалаберность и не трусость, всё это было работой в чужих интересах. И это худший из вариантов. Лучший: его завербовали совсем недавно, и, возможно, он даже сам этого не понимал.

Когда же план агента развалился, он явно психанул и решил оставить за собой последнее слово, уйти, громко хлопнув дверью. Словно визитку оставил смерть Лявонта, лишь бы мы узнали о Лиге и стали бояться её. Чтобы мы осознали, что это они стоят за бардаком в Ратиборе, что Лявонт был их человеком, что они могут действовать у нас под носом и мы ничего поделать с этим не сможем. Ага, как же… Очень даже сможем!

Я снова бросил светлячка и рванул в ту сторону, где убийца должен появиться. Лиговский пёс огрызнулся собственным заклинанием — тёмным сгустком, который ударил в стену справа от меня и оставил в камне вмятину с обугленными краями, потому как я рефлекторно уклонился. Ущерба не было, но и схватить его не удалось. Тень от тела агента соприкоснулась с тенью навеса с фруктами и исчезла в многочисленных укрытиях на рынке.

Рынок в середине дня жил своим обычным шумным делом, и мой стремительный «полёт» с использованием «Воспарения» по крышам и навесам лишь добавил возмущения, которое, впрочем, моментально стихало при виде Болдура, пытающегося догнать уже меня. Вряд ли он видел агента, но понимал, что я преследую его. А уже за ним в десятке метров мчалась ничего не понимающая стража. Некоторые даже думали, что преследуют меня.

А потом жители и торговцы внезапно начали бросаться на меня, пытаясь достать. Я уже подумал, что они недовольны мной, но нет. У них взгляд был абсолютно потерянный, смотрящий в пустоту сквозь меня. Ментальный контроль… Грёбаный любитель марионеток!

Мы пробежали большую часть рынка, и никто так и не сумел меня остановить. Враг понял, что надо действовать жёстче, и перешёл к методам, от которых любой нормальный человек испытал бы максимальное презрение.

«Он вылез из тени… Что-то с мужиком сделал у мясного ряда…» — предупредила Алиса.

Я сразу понял, о ком речь. Мясник стоял с большим разделочным ножом, поднятым к собственному горлу, и в его глазах не было ничего, кроме пустоты. Агент стоял в тени навеса метрах в пятнадцати, держа руку вытянутой.

— Дальше не идёшь, иначе он умрёт… И другие тоже умрут, — произнёс он так буднично, будто проворачивал такой трюк уже множество раз.

Я прикинул расстояние, угол, скорость, с которой могу добраться до агента раньше, чем его рука успеет дёрнуться, и признал, что шансы так себе. За моей спиной уже гремели сапоги Болдура. Архонт догонял, пусть и не так быстро.

— ВНИМАНИЕ! — его голос, усиленный магией настолько, что с ближайших прилавков посыпались товары, накрыл весь рынок. — ВРАЖЕСКИЙ АГЕНТ! МАГ С МЕНТАЛЬНЫМ ВОЗДЕЙСТВИЕМ! ВСЕМ НА ЗЕМЛЮ! КТО ТЯНЕТСЯ К ОРУЖИЮ — СБИВАЙТЕ ИХ С НОГ И РАЗОРУЖАЙТЕ!

Толпа отреагировала немедленно и хаотично, что было предсказуемо. Часть людей бросилась бежать, часть легла на брусчатку; ближайшие к агенту стражники крепости, присутствовавшие на рынке, переглянулись и начали заваливать на землю тех, кто потянулся к поясу. Даже своих соратников.

Шум стал оглушительным. Агент на секунду разорвался между несколькими задачами: держать захваченного, следить за мной, оценивать новые угрозы. Он отвлёкся на миг, а я уже рванул вперёд.

Агент отпустил работника и нырнул в тень, как только понял, что его угроза не сработает.

«Он вышел у северного выхода с рынка, бежит к казармам!»

Я перепрыгнул прилавок, поднял мужчину в фартуке за руку, убедился, что нож уже лежит на земле и голова у мясника соображает нормально, после чего побежал дальше. За спиной было слышно, как Болдур отдаёт отрывистые приказы стражникам. Он продолжал без остановки командовать на ходу, и это было правильно. Ему нужно оцепить кварталы впереди, пока я гонюсь за агентом.

У казарм агент попытался остановить меня снова. На этот раз под контроль попали двое дневных часовых у входа. Они развернулись ко мне и потянули мечи из ножен одновременно. За их спинами мелькнул плащ из тени и растворился внутри казарменного коридора.

— Стоять! Стоять, кому говорю! — орал кто-то в глубине двора, и пара лошадей в конюшне у дальней стены тут же испуганно забила копытами.

Я не стал ни останавливаться, ни драться с часовыми серьёзно. Просто выбил оружие у первого, двинув предплечьем, и обошёл второго, уклонившись, пока тот ещё разворачивался.

Через арку двора, мимо опрокинутой подставки с оружием и двух новобранцев, вжавшихся в стену с квадратными глазами, промчался лиговский пёс, прихватив ещё двоих стражников и поставив их поперёк прохода в дальний переулок. Те стояли с обнажёнными клинками и пустыми лицами.

За спиной послышался грохот: Болдур влетел за мной следом во двор, одним движением снёс обоих с ног, не разбираясь, кто в своём уме, а кто нет. Их сразу скрутили. Потом, как придут в себя, всех отпустят.

— Всем лежать! — рыкнул он, перешагивая через упавших.

Ментальный контроль над теми, кто остался позади, рассеялся, едва агент выскочил из переулка в следующий квартал. Ага, держать захваченных на дистанции и при этом двигаться он не может. Хорошая новость! Ресурс у этого фокуса определённо не бесконечный.

«Кузнечный квартал, он там!» — сообщила Алиса, и я свернул направо, не сбавляя хода.

Кузница работала в полную силу, не слыша о тревоге и погоне из-за шума внутри. Агент нырнул прямо через открытые ворота, начал скользить по теням. Я влетел следом, и в нос ударил жар.

В печи полыхнуло яркое пламя, стоило кузнецу закинуть какой-то порошок для повышения жара, и тени дрогнули, враг показал себя. Работник с мешочком порошка в руках уставился на нас с широко открытыми глазами. Враг рванул прочь, я помчался за ним, готовясь метнуть в него заклинание оцепенения из магии молнии. Но гад слишком быстро уходил, а я слишком сильно бил, потому медлил. Не хотелось разрушать жемчужину севера своими же руками.

Выскочив из-за угла, я получил прямо в грудь сгустком тьмы и парочкой ядовитых кинжалов. Тьма бесполезно растеклась по моим быстро ветшающим доспехам, а кинжалы я предпочёл отбить. Короткая заминка позволила ему спланировать следующий ход, и он рванул на ступени дома.

Ублюдок схватил стоявшую там женщину и с силой кинул её в мою сторону. Пришлось ловить и разворачивать её, чтобы прикрыть своим телом от выброшенного лиговским псом заклинания. Благо моей защиты от магии было более чем достаточно, чтобы выдерживать его атаки.

— Укройтесь в доме… — произнёс я, возвращая женщину на землю и убеждаясь, что, кроме шока, ничего с ней не случилось.

«Он выходит к стене между кварталами, к привратной башне!» — Алиса не давала ему уйти из виду ни на секунду, и я возобновил погоню.

Стена между кварталами была темнее прочих, из другого материала и явно постарше внешних укреплений. Низкая, с узкими бойницами и двумя дозорными на переходе между башнями. Оба стояли и смотрели вниз, явно уже услышав шум погони. И, когда беглец материализовался из тени у основания башни и рванул по лестнице наверх, один из них потянулся к оружию, но тут же оказался под ментальным контролем.

— Стой! Стоять! — выкрикнул второй, но почти сразу ошалел, видя, что его напарник направляет арбалет на него, и сцепился с ним.

Я взлетел по лестнице следом за ублюдком, перемахнул через перила перехода и оказался на открытой стене. Урод, любящий убивать людей чужими руками, стоял у дальнего края, развернувшись, и готовил ещё одно тёмное заклинание. Я ушёл в сторону, пропуская магический снаряд мимо головы. Одно дело — принимать выстрел грудью и доспехами, а другое — головой. Рефлексы сделают всё, чтобы этого не случилось.

Уже секунду спустя он прыгнул со стены вниз, в тень у подножия, и растворился. Я прыгнул следом, активировал «Воспарение» и полетел вдоль стены за маленьким тёмным пятном, выделяющимся на фоне обычной тени.

После всего случившегося он понял, что метод с подконтрольными часовыми меня не задерживает достаточно, и впервые за всю погоню выругался вслух, что само по себе было показателем, после чего рванул к внешней стене крепости. Почему? За воротами открытое пространство, там далеко не убежит. Но сможет ускориться и спрятаться в другой части города, чтобы вновь сеять хаос и панику… А значит, лучше закончить с этим всем побыстрее.

«Алиса… Зови подкрепление… Я буду идти за ним по пятам, но нужен кто-то на перехвате. Слишком скользкий ублюдок. И магией лучше не швыряться: он любит бегать по самым многолюдным местам».

Я выбросил вперёд очередного светлячка, целясь в тень под воротной аркой, и агент снова вылетел на открытое место раньше, чем планировал, прямо на освещённую дневным солнцем площадку у ворот. Мой кулак уже метил ему в челюсть, когда тот упал на землю и буквально растворился в тени ворот. Я всё ближе и ближе к нему…

* * *

Семь минут погони спустя небольшой отряд остановился рядом с городскими воротами, разделяющими два квартала. Алиса появилась на секунду, кивнула и исчезла, возвращаясь к погоне.

Вася сразу забрался на ворота, игнорируя возмущённые вопросы стражников, и распахнул плащ, показывая свой «пояс шахида» с десятком опасных гранат собственного приготовления, прицепленных на крючки. Остальные соратники рассредоточились…

Граф тоже поднимался к нашему гренадёру-охотнику наверх, но он был далеко не таким быстрым, чтобы преодолеть несколько десятков каменных ступеней за считаные секунды. Вася тем временем уже заметил движение впереди.

С его высоким Восприятием он сразу заметил странную, словно набухающую в тени тьму и мчащегося на невероятной скорости командира в пяти-шести метрах позади. Этого было достаточно для понимания ситуации. Он сорвал с пояса световую гранату, крикнул всем приготовиться и бросил её в самые густые тени от ворот за несколько секунд до того, как враг окажется рядом.

Взрыв белого света накрыл ворота, разгоняя все тени, какие только можно, и агент Лиги выскочил из разрушенного перемещения на открытую брусчатку без возможности быстро найти новый вход. Даже командиру Васи досталось. Он стал и затряс головой, ослеплённый мощной вспышкой.

Тень под аркой перестала существовать на несколько секунд, и этих секунд хватило, чтобы отряд начал действовать. Маша уже стояла перед лицом врага. Плотная и стремительная серия ударов кинжалами связала боем ошалевшего любителя теней. Каждое движение клинка рассекало воздух с такой скоростью, что вокруг агента образовывалась турбулентность. Давление воздуха от проходящего в сантиметрах клинка вполне ощущалось кожей. Агент блокировал, отступал, снова блокировал и всё это время искал глазами тень, в которую можно было бы нырнуть.

Мэд прыгнул вперёд, взяв разгон в облике оборотня. Зелёное пламя Элеи горело у него на когтях, неся божественное возмущение. Ещё в прыжке он рассёк тень под аркой наискось обеими руками, пройдя зелёным по чёрному. Тень скрутилась, истончилась и пропала там, где прошло пламя.

Агент уже рванул к ней и успел коснуться края, но в тот же момент с болезненным криком отдёрнул руку. Зелёное пламя Элеи пожирало тьму без разбора и без пощады, и даже мелкий язычок огня обжёг лиговца.

Маша воспользовалась секундой замешательства и ударила ногой в колено. Агент потерял стойку, качнулся, поднял взгляд и увидел перед собой женщину, о которой только в отчётах читал. Мускулистая валькирия со скверным характером…

Герда уже стояла рядом, занеся кулак, и, в отличие от многочисленных ударов, что она демонстрировала в прошлом, этот был особенным, полученным в награду за достижения на её Пути. От обычного его отличала скорость, сияние белой энергии и звук раската грома после завершения магической техники, основанной на Силе применяющего. Агент Лиги Теней полетел вверх над площадкой у ворот. Десять метров, двадцать, тридцать — и там его поймал цепями Граф.

Граф стоял на крепостной стене, молча и сосредоточенно воплощая в реальность сразу четыре магических заклинания. Пусть и однотипных, но не менее эффективных.

Цепи из сплетённых молний искрились и потрескивали. Они обвились вокруг агента несколько раз в тридцати метрах над городом и зафиксировали его в воздухе намертво. Он замер, поддерживаемый силой магии Графа, на высоте, где теней нет…

Болдур подбежал последним, дыша тяжело и шумно, остановился у ворот и поднял голову. Он смотрел на висящего в воздухе агента, опутанного искрящимися молниями, на Мэда, приземлившегося с зелёным огнём на когтистых лапах, на Герду, встряхивающую кулак после удара, на Васю, что высунулся с крыши и глядел вниз с довольным выражением лица. Потом посмотрел на Алекса…

Алекс летел. Он набирал высоту быстро и без усилий. Вскоре он завис чуть выше агента, и Болдур увидел лицо парня. Словно сама Немезида нависла над своей жертвой…

— Возмездие неотвратимо… — тихо произнёс Болдур, наблюдая за тем, как Алекс схватил за горло свою цель.

Зелёный свет начал вытекать из него и обтекать агента, стягиваясь в кокон. Агент дёргался, желая уйти, пробовал что-то ментальное, но ничего не работало. Кокон закрылся, уплотнился, а затем лопнул и рассыпался бесчисленными листьями и лепестками, которые медленно кружились над Ратибором и угасали, едва касались брусчатки. Агент Лиги Теней исчез из этого мира без звука и следа.

Теперь Хранителю севера предстоит выяснить, кто ещё был под контролем агента Лиги, что из тайных знаний утекло к врагам рода людского, есть ли здесь ещё подобные ублюдки и, самое главное, что Алекс такого сделал с беглецом и куда тот пропал…