К работе Темур относился очень ответственно. Вскоре он стал неплохо делать женские прически. Причем к нему, как к мужчине-мастеру, больше приходили и записывались женщины, видимо, считая его экспертом, способным оценить женскую красоту. Анна была довольна новым помощником.

Такой случай выпадает раз в жизни. Шансы поучаствовать в конкурсе парикмахерского искусства меньше, чем шансы попасть на Олимпиаду или «Евровидение». Именно с таким предложением Марина Николаевна приехала к Темуру.

Сначала она попросила постричь ее. Убедившись в его мастерстве, изложила идею.

— Почему я? — удивился Темур. — Я же новичок. Где профи?

— Многие отказались — нет спонсоров. Государство не помогает.

— Но у меня и денег нет. Нужны документы, проживание…

— Я все беру на себя. К тому же полетишь не один, а со мной.

Навещу заодно приятельницу. Главное — не победа, а опыт. Только ради опыта Темур и согласился.

Марина подготовила все документы. И вот ранним утром они вылетели в Париж. Для Темура это был первый в жизни полет, и с самого начала путешествие сулило новые впечатления. Во Франции он никогда не был, а только слышал о ее красотах: впечатляющих горах, четырех морях, цветущих деревушках, старинных замках и руинах.

На конкурсе ему выделили пять с виду недовольных жизнью девушек — их явно «сплавили» новичку. Темур представился через переводчика и сказал:

— Девчонки, я понимаю ваше разочарование: вы не попали к знаменитым стилистам. Но давайте утрем нос вашим конкуренткам! У вас есть отличный шанс попасть на обложки известных журналов и начать карьеру фотомодели. Я приехал сюда, чтобы сделать вас еще более привлекательными. От вас требуется счастливая улыбка и красивая походка. Наденьте свое любимое платье. Давайте сделаем так, чтобы все ахнули!

Он потратил двадцать минут на каждую девушку, изучая тип лица и волос. Его речь вдохновила моделей — в их глазах загорелся огонь.

Марина Николаевна дала Темуру денег на прогулки и еду, поселила его в гостиницу, объяснила маршрут, а сама, взяв подарки, отправилась к подруге. В это время парень посетил бутики профессиональной косметики и провел вечер в местной парикмахерской, смотря за работой мастеров.

— Можно понаблюдать? — попросил он. — Я ваш коллега из другой страны.

Мастера охотно согласились.

До чемпионата оставалось пять дней. Темур проводил время, наблюдая за работой стилистов в знакомой парикмахерской.

Однажды ему даже доверили сделать прическу пожилой клиентке. Как истинный мастер — будь то пекарь или гончар, — он чувствовал материал: изучил структуру волос, добавил авторские нотки. Результат превзошел ожидания — женщина выглядела помолодевшей. Деньги за работу Темур отдал в кассу, получив благодарность и пожелания удачи.

Его подопечные преобразились — на лицах появились улыбки, будто у японских стюардесс. Обсудив эскизы будущих причесок и внеся свои поправки, они утвердили окончательные варианты.

На конкурсе Темур, наблюдая за мастерами из разных стран, ждал своего часа. Его выход был последним. Когда настал момент, он воплотил задуманное: вспышки камер, ослепительный свет, счастливые лица моделей. После показа он спокойно ждал результатов, листая журналы, сохраняя выдержку, выработанную годами службы.

Когда жюри во главе с председателем объявило результаты, Темур механически аплодировал, не вслушиваясь. Лишь толчок Марины Николаевны вывел его из задумчивости.

— Что такое?

— Иди за главным призом, — улыбаясь, проговорила она.

Только принимая награду из рук жюри, Темур осознал, что вручает ее та самая женщина, которой он делал прическу. Парень улыбнулся, поклонился и принял трофей. Ему сказали что-то на французском — вероятно, поздравления, — затем передали микрофон. И он произнес заготовленную фразу:

— Большое спасибо организаторам и участникам. Этот опыт поможет нам делать женщин еще прекраснее.

Короткая речь вызвала бурные аплодисменты. Больше всех радовались его модели, которым действительно удалось начать карьеру. За победу в конкурсе он получил около двадцати тысяч долларов. Попытка отдать часть денег Марине Николаевне ни к чему не привела:

— Это твоя победа. Лучше купи жилье — хватит на первоначальный взнос за квартиру-студию. Остальное выплатишь постепенно. Только осторожнее с риелторами.

Темур последовал совету. Когда они прилетели с конкурса, он нашел агентство, выбрал квартиру с отделкой и обставил ее почти новой мебелью с сайта «Отдам даром».

Он остался работать на прежнем месте, понимая: чтобы удержать клиентов, особенно женщин с их разными характерами и запросами, нужно относиться к делу серьезно. Его отличная память позволяла удерживать в голове имена, профессии и увлечения посетителей. При следующей встрече он мог поддержать беседу, как старый знакомый.

Весной Темур остался один на весь салон — обе напарницы ушли на больничный. Клиентов было столько, что записывались даже на десять вечера. Летом стало только хуже: выпускные, свадьбы, девушки «в поиске» — присесть не удавалось ни на минуту.

Это было двадцать шестого июня. Выпускники уже разошлись после рассвета. Парикмахерская открывалась в десять.

Темур приготовил себе омлет, заварил черный кофе и нарезал несколько бутербродов с сыром. Пока завтракал, узнал у «Алисы» прогноз погоды и прослушал новости.

Небо было ясное. Закрыв дверь квартиры, Темур вышел на улицу и доехал до центра на метро. Он всегда приходил на работу первым.