До конца смены в лагере рыцарей оставалось совсем мало времени. На общем сборе ордена вожатый Вадим сообщил ребятам, что завтра им предстоит поездка на хутор, где их будет ждать прогулка на лошадях, затем стрельба из лука, а вечером — кулинарный праздник.

— Наконец-то, — вздохнула Маша, — я буду готовить.

— Ты и так всё время готовишь, — заметила Аля. — Наш повар в столовой говорит, что не справился бы без тебя и Артёма.

— Да, но завтра будет кулинарный праздник, — сказала Маша. — А это означает, что мы с Артёмом и поваром из столовой будем готовить на огромное количество гостей. Еда на улице, стилизованная под угощения Средневековья! Нужно срочно посмотреть, что на самом деле ели рыцари.

— Это просто миф, выдумка, что они постоянно ели дичь, жаренную на вертелах, и мясо, — сказала Аля.

— Почему? — удивился Тимкин.

— Да потому, что в те времена к пятнадцати годам люди обычно вообще оставались без зубов и им просто нечем было пережёвывать жёсткое мясо, — продолжила Аросева.

— Да ты что?! — поразился Тимкин. — Бедняги… Мань! — обратился он к сестре. — Ты знала это?

— Да, слышала, — ответила Маша.

— Что же вы будете готовить? — поинтересовался Птицын.

— Посмотрим, — сказал Артём. — Почитаем рецепты… Думаю, что самый лучший вариант — это жаркое и какой-нибудь оригинальный соус.

— Можжевеловый! — воскликнула Маша. — Почему-то, когда я произношу это слово, мне видятся медведи, непроходимые заросли кустарников и болота.

— Ты ещё не знаешь, какие продукты нам дадут, — остановил девочку Артём. — Где ты возьмёшь можжевеловую ягоду?

— Найду, не переживай, — пообещала Маша. — Я сделаю можжевеловый соус… с малиной. Ох как будет вку-усно!

— Что-то сразу есть захотелось, — сказал Серёга. — Ты так аппетитно рассказываешь.

— Ребята! — позвал всех вожатый Вадим. — Собираемся на хутор! Лошади ждут!

— Лошади! — Маша поёжилась. — Я их немного боюсь.

— А я нет, — сказал Артём. — Тем более после спектакля, в котором я блистательно сыграл коня.

— Ладно, поехали. — Птицын махнул рукой. — Мы готовы! — крикнул он Вадиму.

Лагерь выдвинулся в сторону ближайшего хутора, где для ребят были подготовлены лошади жемайтийской породы, известные в Литве ещё с шестнадцатого века. Именно на таких лошадях скакали средневековые рыцари, потому что лошади этой породы были очень выносливыми и сообразительными. Ребятам из лагеря предстояла прогулка через поле до ближайшего леса, а там, на большой лужайке, уже было всё подготовлено для стрельбы из лука: установлены мишени, привезены луки и стрелы. Решено было разбиться на команды по четыре человека в каждой и состязаться в меткости.

— Митька, давай в мою команду, я буду капитаном, — сказал Серёга. — Возьмём еще Витю и Виталика, они хорошо стреляют.

— А я тоже хочу стать капитаном, — заявил Артём. — Пацаны, — крикнул он, — кто ко мне в команду? Поразим всех своей меткостью!

Три мальчика из третьего ордена сразу откликнулись на его призыв.

— Мы с тобой, Тёмка! — хором произнесли Дима, Лёня и Кирилл.

— Замётано! — обрадовался Артём.

— Лошади! Вижу лошадей! — громко сказал Тимкин, показывая рукой в сторону большого деревянного забора.

Оттуда, горделиво ступая, медленно вышли красивые крупные лошади с длинными гривами и сильными ногами.

— Ой! — закричала Маша. — Вот та, с чёрной гривой, моя! Поеду только на ней!

— А вот тот конь, с толстыми ногами, точно мой. — Артём тоже присмотрел себе коня. — Надеюсь, он меня выдержит.

— Я поеду на самом быстром. Можно мне какого-нибудь прыткого? — спросил Серёга.

— А мне любого, — сказал Тимкин. — Лошадки, какие красивые, какие славные, — с нежностью произнёс он.

— Я выбираю вон ту лошадь, с длинной красивой гривой, — сказала Аля Аросева.

— Ребята! Разбираем лошадей, и в путь! — сказал вожатый Вадим. — Кто никогда не ездил верхом, лучше не рисковать. Идите пешком и оставайтесь на лужайке, готовьтесь к соревнованиям по стрельбе из лука, осваивайте спортивный инвентарь, — засмеялся он.

— Тёма! — сказала Маша тихонько. — Я никогда не ездила верхом на лошади, но мне так хочется. Не говори никому, что я новичок, ладно? — Она погладила гриву лошади, которую для неё выбрал вожатый.

— Хорошо, — так же шёпотом ответил Артём. — Тогда и ты не говори никому.

— Что не говорить? — удивилась Маша.

— Что я тоже никогда верхом не ездил, — округлил глаза Тёма и кряхтя забрался на своего коня.

Серёга Птицын подбежал к самому высокому и крупному скакуну, закинул ногу в стремя и заправски уселся в седло.

Тимкин выбрал лошадь поменьше.

— Поехали, ребята! Скачем через поле к лесу. Там спешиваемся, отдыхаем и готовимся к стрельбе из лука, — ещё раз повторил Вадим и устремился вперёд.

— Скачем? — переспросила Маша. — Давайте помедленнее, чтобы не так трясло, — попросила она.

— Маня, а ты подпрыгивай в такт хода лошади, — подсказал Тимкин.

— Это как? — не поняла девушка.

— Ну как, — засмеялся Тимкин. — Вот, смотри! Оп, оп, оп! — На каждый счёт Митя приподнимался в седле.

— Оп, оп, оп, — повторила Маша. — Поехали!

Лошади поскакали спокойной рысью. Вожатый ехал впереди, за ним, горделиво подняв голову, устремился Серёга Птицын, следом несколько мальчиков из четвёртого ордена и две девочки из пятого. Замыкали группу Тимкин, Аля, Маша и Артём.

— Мне даже нравится, — признался Тёма. — Я же говорил, что после потрясающе сыгранной роли коня я…

Он не успел договорить.

— А теперь, — послышался зычный голос Вадима, — переходим на лёгкий галоп.

— Что такое галоп? — забеспокоился Артём.

Как только лошади услышали эту команду, они побежали быстрее.

— Кла-а-асс! — закричал Птицын, прижимаясь к холке своего коня. — Кла-а-асс!

— Не класс, совсем не класс. — Артём затрясся в седле. — Остановите лошадь! Где здесь тормоз?

— Тёмка, — крикнул Тимкин, — не бойся! Просто доверься коню! Лети-и-им!

— Митя, я с тобой! — воскликнула Аля. — Сейчас догоню.

«Я хочу на кухню, — подумала про себя Маша. — Готовить жаркое. Мне ещё соус можжевеловый варить, нужны ягоды, а где их достать в июне? Почему так быстро?»

— Тёма, — крикнула девушка. — Я боюсь!

— Твой рыцарь скачет сзади, — сообщил Артём. — Я уже вижу лес. Ура! Мы почти у цели!

— Как остановить лошадь?! — с ужасом спросила Маша. — Как её остановить?

— Повод на себя, — подсказал Тимкин.

«Точно! — Маша вспомнила инструкции, которые им дали перед прогулкой. — Сейчас, только ещё немного проскачу!»

Лошадь девушки неслась к лесу. Вот Маша обогнала Тимкина и Алю, оказалась впереди Серёги Птицына, оставила позади Вадима. На лесную опушку Машина лошадь пришла первой и неожиданно остановилась как вкопанная.

Обессиленная Маша сползла с седла на землю.

— Всё! — прошептала она. — Хватит с меня лошадей, обратно пойду пешком или с Тёмкой поеду.

Лес, перед которым остановилась лошадь, был довольно страшным и тёмным.

«Зайду вглубь, — отважилась Маша. — Пока никого нет, посмотрю, что там».

Девушка пошла по тропинке. За густым кустарником она обнаружила маленькую поляну, посередине которой стояла женщина с корзинкой в руках.

— Юрате! — Маша узнала в незнакомке попутчицу из поезда. — Богиня морей!

— Машуля! — приветливо махнула рукой женщина. — У меня тут друзья на хуторе живут неподалёку, — объяснила она. — Как лагерь рыцарей?

— Шикарно! — выдохнула Маша. — Раскопки, состязания, сегодня лошади, стрельба из лука, а вечером готовим еду на улице!

— Что будешь готовить? — поинтересовалась Юрате.

— Жаркое и можжевеловый соус, — ответила Маша. — Вот только… — замялась она.

— Ягоды ещё не поспели? — Юрате засмеялась.

— Да, — опустила голову девушка. — Наверное, я погорячилась с обещанием приготовить этот соус.

— Не переживай! — утешила её Юрате. — Давай заглянем в мою корзинку.

Маша приоткрыла крышку изящной плетёной корзины. Там, на самом дне, на кружевной белоснежной салфетке лежали прекрасные сочные ярко-фиолетовые ягоды можжевельника.

— Как?! — поразилась Маша. — Свежие ягоды? Но ведь они ещё не созрели, сейчас только июнь, а они в августе…

— Бери, бери! — засмеялась Юрате, заворачивая ягоды в салфетку. — Верю, что твой соус будет бесподобным. А вон и твои рыцари. Я слышу топот копыт. Беги, Машуля, беги!

Маша взяла кулёк с ягодами и посмотрела в ту сторону, куда показывала Юрате.

— Ребята! Я здесь! — закричала девушка. — Я здесь! — повторила она.

— Маша! — подбежал к ней Артём. — Куда же ты так быстро поскакала? С тобой всё в порядке?

— Да, всё нормально, — ответила Маша. — Смотри, что у меня есть, — выпалила она, протягивая свёрток Артёму. — Мне Юрате дала. Помнишь, мы в купе вместе ехали? Вот она! Юрате! — Маша обернулась.

— Здесь никого нет, — удивлённо заметил Артём. — Что это? — спросил он, разворачивая салфетку. — Ягоды можжевельника? Свежие? Но этого не может быть.

— Богиня морей подарила, — сказала Маша. — Теперь соус точно получится на славу!

В ожидании состязания по стрельбе из лука зрители удобно расположились на лужайке, где уже всё было заранее подготовлено вожатыми.

Мальчики разбились на две команды. Капитаном одной стал Серёга Птицын, а другой — Артём Абрикосов. В каждой команде было по четыре человека. Вадим вышел вперёд и объявил:

— Состязания рыцарей по стрельбе из лука прошу считать открытыми! Правила вы знаете — каждый стрелок совершает по три выстрела. Если стрела попадает точно в очковую зону мишени, стрелку присуждаются те очки, которые он заработал, потом все очки суммируются и подсчитывается итоговый результат. Команда, набравшая наибольшее количество очков, объявляется победительницей. Первые стрелки — на изготовку!

— Ну Митька, — прошептал Серёга, — не подкачай!

«Где моё кольцо Мерлина? — с тоской подумал Тимкин. — Ладно, попробуем на расстоянии с перстнем поработать. Я буду вспоминать о кольце, и оно мне поможет!»

Митя и Артём вышли вперёд, взяли луки, стрелы и встали на линии ожидания. На расстоянии нескольких метров от них висели мишени.

— Целься! — услышали ребята голос судьи.

Перед глазами Тимкина возник перстень Мерлина, он переливался всеми цветами радуги. Митя натянул тетиву, выждал секунду и пустил стрелу.

— Молодец! — донёсся до него голос капитана команды Серёги Птицына. — Точно в яблочко!

— Десять — пять! — объявил судья и вызвал следующих стрелков.

Птицын и мальчик из команды Абрикосова вышли вперёд и произвели по выстрелу.

— Двадцать — пятнадцать! — громко сказал судья.

— Митька! — позвал Серёга. — Пока мы лучшие. Что это ты там бормочешь? — поинтересовался он.

— Про кольцо вспоминаю, — объяснил Тимкин. — Пытаюсь работать с перстнем Мерлина на расстоянии, удачу призываю.

— А-а-а, — протянул Птицын. — Понятно, как всегда, пошли в ход мечты и фантазии! — засмеялся он.

— Хочешь верь, хочешь нет, но перстень помогает, — упрямо повторил Тимкин. — Вот посмотри, Виталик вышел стрелять, сейчас на нём попробую.

Виталик из команды Птицына поднял лук.

— Я вижу кольцо Мерлина, — зашептал Тимкин и загадочно прищурился.

Виталик попал точно в цель.

— Поразительно, — воскликнул вожатый.

— Я же говорил! — Тимкин подмигнул Серёге.

Состязания подходили к концу. Команда Птицына выигрывала. Стрелкам оставался последний выстрел.

— Что-то мне Тёмку жалко, — сказал Тимкин Серёге. — Может, ему помочь немного? Пусть хоть последним выстрелом попадёт в яблочко.

— А как ты ему поможешь? — удивился Птицын. — А-а-а, понял, понял, — улыбнулся он. — Кольцо Мерлина на расстоянии, да, Митька?

— Не веришь, и не надо. — Тимкин надулся. — А я верю, поэтому у меня и получается.

— Ладно, — усмехнулся Птицын. — Давай продемонстрируй ещё раз силу перстня на Артёме.

— Хорошо! — Тимкин сжал губы.

Артём Абрикосов стоял на изготовке.

Тимкин снова представил перстень Мерлина. Камень горел и переливался.

Пауза. Выстрел. Точно в цель!

— В яблочко! — закричал Артём, задыхаясь от радости.

— Десятка! — воскликнул Тимкин. — Молодец, Тёмка! — похвалил он друга. — Ну, что я тебе говорил? — спросил Тимкин Серёгу.

Птицын пожал плечами:

— Простая случайность.

Судья объявил победителями мальчиков из команды Серёги Птицына, и ребята, поздравив друг друга и снова оседлав лошадей, уставшие, но счастливые, вернулись в лагерь рыцарей, где вечером их ждало ещё одно важное событие — праздник с переодеваниями и ужин.

— Тёма! Быстро на кухню! — скомандовала Маша. — Жаркое и можжевеловый соус нас ждут! Удивим всех!

— Бегу, бегу, моя принцесса. — Артём вздохнул и покорно устремился за Машей. — Покой нам только снится, — прошептал он.

— Тёма! — продолжала говорить Маша. — Это наш звёздный час! Свежие ягоды можжевельника мне подарила сама богиня морей! А это значит, что она в меня верит, в мою счастливую звезду!

— В нашу! — Артём поймал Машу за руку. — В нашу счастливую звезду, — повторил он и поцеловал девушку.

— А я вас видел, — услышали ребята голос Тимкина.

— Всё, Митька, — засмеялась Маша, — теперь ты точно получишь!

— Конечно, получу! — Тимкин улыбнулся. — Огромную порцию жаркого с прекрасным можжевеловым соусом!