Большая светлая комната в сталинском доме была заставлена всяким хламом, что так присуще стариковским квартирам, где каждая вещь помнит если не царя Гороха, то уж Брежнева — точно. Футляр от саксофона, из которого торчали магические палочки престидижитатора, соседствовал со стопкой потрёпанных журналов «Огонёк», а фарфоровая статуэтка балерины с отбитой рукой ютилась рядом с банкой маринованных огурцов, презентованной сердобольной соседкой. Обломки прожитой жизни, прибитые к последнему берегу, дрейфовали вместе со своим хозяином по бытийному морю, и над всеми этими «остатками былой роскоши» витал сладковатый запах лекарств, старых книг и вчерашней гречневой каши.

Жулька, помесь таксы с кем-то невероятно пушистым и озорным, сидела около дивана и тихо, но настойчиво скулила. Звучало это как нечто среднее между требованием срочной прогулки и мольбой «на ручки». Лапки у бывшей цирковой собачки, когда-то мило танцевавшей в музыкальном номере, были, откровенно говоря, коротковаты, поэтому ей приходилось каждый раз просить своего дорогого хозяина поднять её повыше.

Бывший фокусник закрытого цирка, а ныне обычный пенсионер, лежал на диване и бездумно смотрел в потолок, где причудливая лепнина образовывала загадочные узоры. Он не обращал на скулёж никакого внимания, будто оглох после инсульта не только на одно ухо, но и на всю ту часть мира, что осталась за пределами его воспоминаний. Раз за разом он крутил в неловких, непослушных пальцах одну‑единственную, замусоленную карту — пиковую даму. Ронял её себе на грудь, на одеяло с выцветшими розами, и начинал всё сначала. Пальцы, когда-то такие ловкие и точные, что могли незаметно подменить монету или извлечь голубя из пустоты, теперь были просто обузой — деревянные, чужие палки. «Не бывать вам, Пал Палыч, больше волшебником, — с горечью думал он, глядя, как карта снова выскальзывает и падает. — Фокусы только в воспоминаниях и остались».

Собачка, видя, что тихий метод не работает, перешла к активным действиям. Она подпрыгнула, дотянулась мокрым носом до пижамной штанины и уставилась на хозяина с отчаянием дрессированного артиста, чьё число зрителей сократилось до одного-единственного, да и тот не смотрит.

— Да идём уже. Вот неугомонная, — вздохнул Пал Палыч, с трудом отрывая спину от подушки и опуская ноги на пол. Колени, предатели, заныли тут же.

Жулька досталась ему по наследству от старого приятеля — клоуна Семёна, который ушёл на пенсию раньше и, уезжая к дочери в тёплые края, сказал: «Она без цирка жить не может. А ты — тем более». Собачка и сама была отнюдь не молода, седая морда выдавала её почтенный возраст. Но, в отличие от бывшего фокусника, свои цирковые приёмчики не забыла. Каждый день, сев на задние лапки и комично сложив передние на груди, она требовала, чтобы хозяин пустил её за расстроенное пианино «Беларусь», стоявшее в углу.

Там, вдвоём с Жулькой на коленях, он только и чувствовал, что ещё жив. Тёплый, дышащий комочек, прижавшийся к его больным рукам, был единственным доказательством, что мир за стенами комнаты всё ещё существует. Может, стоило им новую программу придумать? Не для бывших коллег по цеху, не для возможных зрителей, а для самих себя. Жулька и танцевать умела, стоя на задних лапках и забавно перебирая передними, и клавиши дребезжащего инструмента нажимала с гораздо большим пониманием дела, чем он сейчас. Пусть «Собачий вальс» у них выходил из рук вон плохо, больше напоминая похоронный марш для расстроенного пианино, но это, скорее, Пал Палыч был виноват. Видно, в детстве ему та самая медведица цирковая на ухо наступила всё‑таки, и не слегка, а со всего размаху.

Пока Жулька, виляя поредевшим перообразным хвостом, семенила к пианино, Пал Палыч медленно, как матрос по палубе во время качки, передвигался следом, держась за спинки стульев и края мебели. Дойдя, он опустился на стул с протёртым сиденьем, погладил собачку по голове, нащупав под шерстью пуговки позвонков, и осторожно коснулся пожелтевших, как зубы старого курильщика, клавиш.

Первые ноты прозвучали неуверенно, с лязгом и скрипом — будто сам инструмент удивлялся, что его ещё помнят. Но потом — будто по волшебству, тому самому, в которое Пал Палыч уже разучился верить, — в них проступила мелодия. Не идеальная, не гладкая, корявая, как его теперешние пальцы, но живая. И Жулька, подняв морду, тихо подвыла в такт, словно вспоминая давний запах сахарной ваты и аплодисментов.

Словно вторя ей, задребезжал городской телефон в прихожей — тот самый, дисковый, цвета слоновой кости, что пережил и Брежнева, и перестройку. Не мог старик никак заставить себя новый купить — мобильный. Звонить некому. Жил бобылём, да и помрёт — никто не вспомнит, разве что соцработница из собеса.

— Павлуша, это ты? Привет! Старый клоун, жив ещё? Еле дозвонилась.

На том конце, сквозь треск и помехи старой трубки, с ним говорила его молодость. Полиночка была самой красивой из воздушных гимнасток, которую видела арена цирка. Только она, одна‑единственная, имела право дразнить Павла «старым клоуном». Никому другому не спустил бы оскорбления.

— Полечка, алло! Поля, ты где? — защемило сердце, будто связь сейчас оборвётся, и родной, любимый до сих пор голос пропадёт, как пропали все знакомые из его телефонной книжки.

— Я тут, где ж мне ещё быть, — ясно, словно стояла рядом, на ухо сказала его гимнасточка. Будто и не было полвека расставания. — Я к тебе, Павлик, за помощью звоню. Не нашла больше никого из наших. Кто телефон сменил, а кто, похоже, этот свет на тот...

Пал Палыч невольно сжал трубку покрепче. В голове замелькали образы: шатёр цирка, запах опилок и канифоли, яркие костюмы, смех Полины, её лёгкая фигурка под куполом — словно птица, парящая в небе.

— Что случилось, Поля? Говори, помогу чем смогу, — голос дрогнул, но Павел тут же взял себя в руки.

— Моя внучка... Такая дурацкая просьба... Она совсем одна, понимаешь, я не могу приехать, на коляске далеко не уедешь, а у неё, кроме меня никого больше. — Полина запнулась, и Павел услышал, как она дышит в трубку. — Помнишь, ты обещал исполнить самое моё дурацкое желание на свете?

Пал Палыч молча слушал, а перед глазами вставала их молодость: рискованные трюки, ночные репетиции, совместные победы и поражения. Они были не просто коллегами — они были семьёй. Цирковой семьёй, где каждый готов был подставить плечо другому.

— Поля, — наконец произнёс он твёрдо. — Я всё для тебя сделаю. Говори, что нужно.

Жулька, почувствовав перемену в настроении хозяина, подошла ближе и ткнулась мордой в его тапочки. Пал Палыч машинально погладил лохматую голову, глядя в окно на мерцающие гирлянды в соседнем окне.

— Побудь для нее Дедом Морозом на денёк. Ей только и нужно подарок передать, что я заказала. Мне больше некого просить, Павлуш.

Они помолчали немного, слушая треск старой линии.

— Когда‑то мы творили чудеса на арене, сделай еще одно чудо для меня лично, — наконец проговорила его старая, несостоявшаяся любовь.

Пал Палыч откашлялся — почему-то перехватило горло:

— Конечно, сделаю, пара пустяков. Говори адрес.

Он положил трубку, но ещё долго сидел, глядя на телефон. В груди разгоралось давно забытое чувство, что он снова нужен.

— Ну что, Жулька, — сказал он, доставая потрёпанный альбом с фотографиями, где молодой фокусник в блестящем фраке ловил в воздухе улыбку гимнастки Полины. — Пора нам с тобой вспомнить, как делаются настоящие чудеса.

Собачка завиляла хвостом, а в комнате будто стало светлее. Огни цирка снова зажглись — теперь уже в его сердце.

А где-то в городе ждали настоящего Деда Мороза — значит, требовалось совершить маленькое чудо.

Пал Палыч шёл в гости. В старом альбоме он нашёл-таки знакомое лицо и телефон их молоденькой костюмерши — Танечки, которая когда-то умела превращать кусок бархата в королевскую мантию. Бывшая костюмерша жила не так далеко, чтобы трястись с собакой в общественном транспорте, но и не так близко, чтобы путь казался лёгкой прогулкой.

На площади, возвышаясь над домами, сияла новогодняя ель — та самая, главная городская красавица. Пал Палыч, гуляя с Жулькой, уже вторую неделю собирался туда дойти, но ноги не шли. Словно на чужой праздник незваным...

Но сейчас он без раздумий повернул к площади — ведь это была самая короткая дорога к дому Танечки.

Воздух будто звенел от радости. Пахло хвоей, блинами и сбитнем; на недавно открывшемся ледовом катке играла музыка из старых фильмов — и вдруг стало так хорошо, словно десяток лет словно сняло с плеч.

Пал Палыч остановился, чтобы потрогать еловую ветку — будто старому приятелю руку пожать. Иголки кололись о кожу, напоминая, что жизнь — она всё-таки острая, а не только гладкая и удобная. И тут за спиной он услышал заливистый детский смех. Это Жулька, бестия такая, не стала чинно стоять рядом, а принялась танцевать на поводке под знакомую музыку, собирая вокруг себя толпу зевак.

— Ещё! Ещё! — смеялись дети, а взрослые хлопали и доставали телефоны.

Пал Палыч сделал глубокий вдох, справляясь со внезапно нахлынувшим волнением. Он всегда волновался перед выступлением. На этой маленькой импровизированной арене, посреди заснеженной площади, для старого фокусника время словно повернуло вспять. Он больше не был немощным стариком — он снова был Пал Палычем, Волшебником Павлом, чьи руки творили чудеса.

За спиной сияла гирляндами волшебная ель, а худой, как жердь, угрюмый дед вдруг улыбнулся почтенной публике и широким, узнаваемым жестом смахнул с лысой головы фетровую шляпу.

— Жулька! Алле-ап! — скомандовал он, и в голосе его снова зазвенели медяки былых оваций.

Счастливая всеобщим вниманием собачка прыгала через выставленную ногу, крутилась волчком, стоя на задних лапках, танцевала, делала змейку между ног зрителей и даже, разбежавшись, запрыгнула прямо на руки хозяину — то, чего давно уже не делала.

Им аплодировали, совали в руки мандарины и леденцы на палочке, даже пытались предложить деньги, но Пал Палыч не взял, конечно. Вернувшаяся на минутку молодость стоила гораздо дороже всех денег мира. Это был тот самый гонорар, что нельзя положить в банк, но можно сохранить в сердце.

Пал Палыч поклонился с достоинством, обернулся к ели и снова протянул руку — теперь уже как равный к равному. Такого конферансье он бы и в былые годы себе только пожелать мог. Смолистая лапа легла в ладонь, как живая. Ярким всполохом моргнула гирлянда, и будто тёплый ветерок скользнул в рукав, согревая больную руку. Пал Палыч почувствовал прилив сил. Теперь у них точно всё получится.

— Пойдём, Жулька, — тихо сказал он, водружая шляпу на место. — Татьяна, поди, заждалась. Нас ждёт новая роль.

И они пошли дальше — уже не просто старик с собакой, а артисты, несущие в себе крупицу того самого новогоднего волшебства, что витало в морозном воздухе.

Бывшая костюмерша закрытого тридцать лет назад цирка раздобрела, обзавелась морщинками и совсем не была похожа на ту весёлую хохотушку Танечку, что шила ему костюмы и прекрасные кружевные жабо. Разве что улыбка осталась прежней, озорной и тёплой.

Со шкафа в прихожей на незнакомых гостей взирал с поистине царским достойством совершенно лысый кот в полосатом жилете. Слезать его величество не собиралось, презрительно щурясь на Жульку, — видно, собак это высшее существо не сильно жаловало.

— Пал Палыч, родненький! Я уже и не думала вас увидеть! Проходите, раздевайтесь. Я только к соседу забегу на минутку. Потом вас с Иван Никанорычем познакомлю.

После недолгого отсутствия Татьяна обмеряла будущего Деда Мороза и его хвостатую Снегурочку. Куда же без Жульки? Собачка, почуяв всеобщее внимание, важно уселась на коврик, будто и не она только что пыталась заигрывать с надменным котом.

Поболтать бывшая костюмерша была горазда. Сначала перебрала всех бывших знакомых с цирка, потом долго и с чувством рассказывала историю Ивана Никаноровича, что чуть было не слёг в прошлом году, а потом как поднялся, что она и нарадоваться не может. Услышав в ответ грустную историю про Полинину внучку, сначала сама вызвалась быть Снегурочкой. Но, оглядев себя, расхохоталась:

— На меня столько ткани уйдёт — неделю шить придётся. Ты её потом лучше в гости ко мне приводи. К бабушке Полинке, глядишь, съездим как-нибудь. Ты ж со мной? Помню я ваш роман. Весь цирк гудел, когда она с этим докторишкой после травмы своей связалась. Ну да ладно, кто старое помянет...

Она вдруг поняла, что сболтнула лишнего. Вот надо было ей, балаболке, старую рану бередить.

Красной ткани на праздничный халат не хватало, ну хоть верти, крути кусок, а рукава другого цвета делать придется. Жульке — той хорошо. Здесь обрезок, там кружавчик и готов наряд, а вот Пал Палыч ростом почти в дверной проём, поди на такого найди материал. Тут рулон нужен будет.

Видя, что старый фокусник мрачнеет с каждой неудачной примеркой, Татьяна было хотела предложить шторы свои пустить в дело. Ну и что, что розовые, зато много… Но тут из рукава рубашки фокусника что-то блеснуло ей прямо в глаза, и она замерла, осенённая внезапной идеей.

— Точно! У Витьки Карпова тулуп должен быть! Он мужик не жадный, даст на денёк. Авось не уехал на свою рыбалку. Айн момент!

Взмахнула рукавами домашнего халата и будто девочка поскакала вниз на восьмой этаж. Возвращалась как маленький, упитанный ослик, гружённый баулами.

Вот теперь Дед Мороз у них получился поистине шикарный! Большой армейский тулуп с белоснежным мехом покрыли роскошным длинным красным жилетом и подвязали поясом с золотым шитьём. Витька даже отдал свою валенки, шапку-колпак и варежки на меху. Сказал, что без тулупа этот комплект ему всё равно не пригодится, а тут — полный ажур. Было жарковато в таком обмундировании, но что не сделаешь ради любви к искусству!

Пал Палыч посмотрел на себя в зеркало и не узнал. Вместо старого, согбенного старика на него глядел настоящий Дед Мороз — могучий, с добрыми глазами и такой осанкой, будто он только что сошёл с новогодней открытки. Даже Жулька, облачённая в белоснежный комбинезончик с серебристыми пайетками (у кота, похоже, стараниями Татьяны был весьма обширный гардероб), смотрела на него с новым уважением. Казалось, вот-вот, и в комнате запорхает снег, а в углу вырастет настоящая ёлка. Чудо начиналось.

Однако с бородой вышла заминка. Пал Палыч, как истинный фокусник, всегда брил подбородок до синевы, считая растительность на лице дурным тоном. А все мочалки и ватные бороды, которые Татьяна ему настойчиво предлагала, он с негодованием отвергал одну за другой — то колются, то пахнут нафталином, то вовсе напоминают спутанную овечью шерсть.

— Ну что тут поделать? Куда такого Деда Мороза с голым, как бильярдный шар, лицом пускать — курам на смех! — вздыхала Татьяна, перебирая содержимое своего костюмерного сундука.

И тут её в очередной раз осенило.

— Эх, сгорел сарай, гори и хата! Если от этого подарка откажетесь, век с вами разговаривать не буду. Думала самой красивой весной ходить на районе, да, видно, не судьба на голове моей кудрям быть!

С этими словами Татьяна вытащила из прикроватной тумбочки красивую коробку, а из неё — белоснежный кучерявый парик невиданной красоты.

— Вот! Чуток подстрижём — и будет вам настоящая дедморозовая бородища!

Борода и правда легла как живая — пышная, волнистая, с серебряными прядями. Правда, пришлось поработать ножницами, но, как говорится, снявши голову по волосам кто плакать будет? Теперь хоть в Великий Устюг отправляй этого Волшебного Деда — никто не отличит. Настоящий Дед Мороз!

Пал Палыч крутился перед зеркалом, хлопал варежками по бокам, гулко произносил «хо‑хо» и был доволен сверх всякой меры. Танюшка и раньше была знатной волшебницей, а тут и вовсе сама себя превзошла. Навела такую красоту, что в зеркале будто и не отставной фокусник отражался, а кто‑то иной — облеченный властью дарить подарки и радовать людей.

С посохом он разобрался сам. В уборной нашёл палку от старой швабры и дрожащими пальцами начал обматывать её фольгой, пока Татьяна прошивала последние швы на его красном жилете. И знаете, что он заметил? Раньше пальцы от такой работы давно уже скрипели бы, как несмазанные шестерёнки, а тут будто даже искра какая‑то проскальзывала. Гнулись его суставчики, как волшебным маслом смазанные. Фольга ложилась причудливыми снежными узорами, а посох словно светиться начал изнутри тёплым, новогодним светом.

Вот такая у них получилась мастерская — каждый творил своё чудо: Татьяна — с иголкой и ниткой, Пал Палыч — с фольгой и палкой, а Жулька, наряженная в снежинку, терпеливо ждала своего выхода на самую главную в их жизни арену.

В мешок с подарками Татьяна напихала конфет и мандаринов, а ещё дала Пал Палычу в карман тряпичного ангелочка — чтоб не помял. Одного такого ангелочка ей подарил сосед Андрюха, а потом и его смешливая девчонка Женька второго принесла. Видно, наведывались к соседке, не сговариваясь. Хорошие ребятки, добро помнят. Хотя и дел‑то было — кота их белого, глухого покормить да синичкам корма на балконе насыпать, пока молодые хозяева по гостям ездят.

Дед Мороз вживался в роль. В аптечке нашёл клей БФ и приклеил бороду, будто пластырь на рану. Ходил по тесной Татьяниной квартире, бухал валенками на резиновом ходу, бормотал стишки.

— Времени сколько? Темно на улице, тебе, поди, спать пора, а я всё никак тембр не подберу.

Татьяна лишь отмахнулась.

— Так декабрь на дворе. Сейчас после обеда уже ночь. Давайте я вас супом накормлю, а потом пойдём подарок заберём для Полькиной внучки. Это ж подумать только: сама родила девчонкой, и дочка у неё кукушкой оказалась. Помнишь Анютку её синеглазую? Какие я ей платьица шила для садика — принцесса настоящая была! Где она сейчас? Почему дочку свою оставила... Ох, даже спрашивать страшно.

Пальто и шляпу «пирожком» оставили у Татьяны. Жулька, намаявшись за день, устроилась за пазухой в уютном коконе тулупа — только нос торчал и любопытные глазки. Пал Палыч топал великанскими валенками: сначала по лестнице, потом из подъезда — и преображался на ходу.

Вот и настал его настоящий бенефис. Все встречные удостаивались маленькой конфетки и похлопывания по плечу или даже по голове — роста хватало. Уставшие, замороченные прохожие при виде настоящего Деда Мороза начинали улыбаться, будто дети.

Пара слов — и полненький дядька, что нёс в целлофановом пакете холостяцкий набор из пива с пельменями, вдруг вспомнил стишок про ёлку. Получил конфетку — и даже сфоткаться попросил.

Потом была женщина со школьником и пара пацанов, которые уже ни в Деда Мороза, ни в чёрта лысого не верили. Те вообще хоровод затеяли. Жулька радостно подпевала немудрёным мотивам.

Татьяна Васильевна смотрела на расшалившегося коллегу, как на выздоровевшего ребёнка. Пока они дошли до пункта выдачи, пол‑улицы собрали. Конфет было не жалко — в мешке ещё столько осталось, что хватило бы на целый утренник в детском саду. Да и сами люди, смеясь, начали складывать в мешок подарки — чего не жалко. Круговорот добра. Мелкого, зато полные карманы.

Им даже в очереди стоять не пришлось. Только Пал Палыч открыл дверь — и басом своим обратился к девчонкам на выдаче:

— А кто это у нас такие красавицы? Я — Дед Мороз! Пришёл к вам, детишки, радости немножко из мешка насыпать…

И тут же расступилось людское море.

Сначала Татьяна побаивалась, что придётся отбивать заслуженного артиста цирка от возмущённой толпы, извиняться за возраст. Она даже речь продумала: «Не сумасшедшие мы, а репетируем детский утренник». Но вместо этого — словно наваждение: у людей глаза сияли, как от чуда взаправдашнего. Посох сверкал, будто пудрой алмазной присыпанный. Если бы Татьяна сама не создавала костюм, непременно поверила бы, что перед ней — настоящий Дед Мороз. Вот она, сила искусства и талант преображения! Зря цирк тогда закрыли. Вот это было бы представление… Подумать страшно — аншлаг, однозначно.

Коробка с подарком оказалась поистине огромной — в мешок еле влезла. Пришлось Деду Морозу закидывать мешок на плечо, будто картошку с рынка.

— Я, Татьянушка, пойду потихоньку. Чую, ждут меня. Завтра за одежой своей вернусь. Ты уж не серчай, девонька, не провожу тебя. Идти долго, надо поспешать. Она, поди, уж ёлку наряжать взялась.

Слышать от интеллигентнейшего Пал Палыча такой деревенский диалект было дико. Он всегда умел играть голосом, но сейчас будто не человек с ней разговаривал, а дуб вековой.

Попрощались скомканно. Татьяна хотела было незаметно проводить старого фокусника, но обернулась — а его уже и след простыл. Лишь на снегу остались следы огромных валенок, которые странным образом обрывались посреди чистого участка тротуара, будто Дед Мороз и впрямь растворился в морозном воздухе, унося с собой обещание чуда.