Её никто не звал по имени-отчеству. Для всех она была просто «тётя Люба». Или «женщина, кило яблок, пожалуйста». Или «вон та тётенька с лимонами!».

Казалось, она торговала здесь испокон веков и вросла в это место на мини-рынке, будто старое дерево, став такой же неотъемлемой частью предновогоднего пейзажа, как заснеженные козырьки над торговыми рядами и переливающиеся сосульки на карнизах. Стояла у своего лотка в любую погоду, а уж в нынешнюю предновогоднюю холодрыгу — тем более. Фрукты у неё, в отличие от товарок, всегда свежие были, и даже при серьёзных минусах на градуснике морозом не прихватывались. Заговаривала она их, что ли?

Тётя Люба была похожа на раздобревшую бабу-ягу, у которой угнали ступу. Только теперь ей приходилось отвоевывать своё уже не у сказочных героев, а у вездесущей налоговой и санэпидемстанции. Территорию свою от непрошеных гостей — бродячих псов да слишком наглых ворон — охраняла она зорко и беспощадно. Вороны, наученные горьким опытом, деловито перепархивали на соседний карниз, бросая на её лоток взгляды, полные почтительного ужаса.

Одевалась она по принципу «и в пир, и в мир, и в добрые люди» — в сто одёжек, надетых одна на другую. Свитер на свитере, сверху видавший виды ватник, а поверх всего — легендарный прорезиненный фартук, который был свидетелем всех ценовых войн с конкурентками за последний пучок укропа. Голубой, как мечта о тёплом море, но жёсткий, как её взгляд на халявщиков, просящих «в долг до следующей недели». От времени он покрылся сетью тонких трещин, и при движении издавал звуки, похожие на перебранку синиц, наклевавшихся прокисшей рябины. Если бы этот фартук умел говорить, он бы первым делом потребовал надбавку за вредность — работать в такой близости к мандариновому раю и ни разу не попробовать!

Лицо у тёти Любы было грубое, красно-коричневое, будто выделанная кожа. Щёки обветрились до состояния наждачки, а у глаз залегли глубокие морщины-лучики, но не от смеха, а от привычного уже прищура. Щурилась она постоянно, даже зимой: в солнечные дни от блеска свежевыпавшего снега, а вот все остальные — от необходимости разглядеть фальшивую купюру.

Руки... Руки были её главным рабочим инструментом и визитной карточкой: задубевшие, с потрескавшейся на холоде кожей, с коротко обрезанными ногтями, вечно в мелких царапинах и занозах. Этими руками она с лёгкостью ворочала мешки с картошкой и с ювелирной точностью отмеряла на весах триста грамм зелени «пучок к пучку». А ещё — незаметно подсовывала в пакет одинокой старушке лишнее яблочко или, наоборот, с хитрой ухмылкой снимала с весов одну ягоду клубники, если покупатель казался ей слишком уж придирчивым.

Ноги, обутые в валенки с галошами, казались вмёрзшими в асфальт. Эти валенки были её доспехами, её якорем, её главной опорой. Они не знали, что такое уют и тепло обувных комодов, они знали долгую стоячую вахту в двадцатиградусный мороз и слякоть оттепели. Сосед-мясник в шутку уверял, что однажды весной, когда тётя Люба ушла, под её лотком нашли две идеальные ледяные луночки — точный слепок её валенок.

От тёти Любы всегда пахло зимой — резковатым запахом снега, растворимым кофе «три в одном», который на рынке не пили — им заправлялись в мороз каждые полчаса, — и, конечно, мандаринами. Теми самыми, что только в конце декабря пахнут настоящим, простым и понятным чудом. Этот аромат был таким густым и сладким, что, казалось, висел в воздухе видимым облаком, притягивая к лотку заворожённых прохожих, словно детей из сказки — к пряничному домику.

— Мандарины, мандарины! От простуды и морщины! Если мимо не пройдёшь — витаминчики найдёшь! — орала тётя Люба сиплым от мороза голосом.

В тот день она работала, как обычно. Правда, потенциальные покупатели морозились что-то, пробегали мимо — не то экзотики какой искали, не то просто спешили по делам своим суетным, не замечая мандариновых солнышек прямо под носом. «Носятся, как угорелые, — ворчала про себя тётя Люба, расставляя затейливые фруктовые пирамиды. — Словно Деда Мороза в последний момент ловят!»

Тётя Люба не унывала, сочиняла новую кричалку («Хочешь быть здоровей — беги за фруктами быстрей!»), прихлёбывала ещё не остывший кофеёк из жестяной кружки да намётанным глазом профессионально сканировала окрестности. Она не только выискивала потенциальных клиентов, но и успевала отследить, чтобы сосед-мясник зря не простаивал, а торгаш из ларька «Всё по 50» не позарился на её клиентов.

Тут к её прилавку подошла пожилая пара: импозантный мужчина, по выправке видно, военный, с такой прямой спиной, что даже его поношенное драповое пальто казалось парадным мундиром. Женщина, правда, попроще, но приятная, полненькая, спокойная, в пуховом платочке, повязанном с трогательной аккуратностью. И главное, вежливые такие, она ему: «Иван Никифорович, каких фруктов возьмём на праздничный стол? Смотрите, какие мандарины-то, будто солнышки!», а он ей, вытягиваясь в струнку, но с мягкой улыбкой: «Татьяна Васильевна, на ваш вкус, дорогая, моё дело отнести и потом первую дольку с ваших рук принять». Ворковали, словом, как два голубка, забывшие, что на дворе не весна, а предновогодняя стужа. Тётя Люба даже улыбнулась разок, два кило мандаринов им взвешивая, и незаметно подбросила в пакет пару ярко-оранжевых «крепышей» сверх меры. «С наступающим вас, милые».

Момент, когда к мини-рынку, бесшумно рассекая сугробы, подкатил чёрный, лакированный до зеркального блеска автомобиль, она прозевала. Залюбовалась голубками своими, не иначе. Да и кто ж его, железного гордеца, ждал здесь, среди допотопных «Жигулей» и заиндевелых микроавтобусов?

Но зато увидела, когда из чёрного «Ленд Крузера» вышел средних лет мужчина в белоснежном пальто, пахнущий дорогим терпким парфюмом, от которого у тёти Любы невольно свернуло нос. Он был до неприличия красив, и в его глазах, исполненных неземной печали, плескалась бездонная лазурь. Воздух вокруг него чуть заметно дрожал и звенел морозной дымкой, а снег под ногами хрустел подозрительно мелодично, будто кто-то тихонько трогал хрустальные колокольчики.

Тётя Люба демонстративно пересчитывала выручку и бубнила под нос что-то про «мажоров, которые по людским дворам на лимузинах разъезжают, небось, в элитном „Олимпе“ цены на мандарины нынче кусаются?». Она уже мысленно готовилась отшить его вежливым, но ледяным: «Что вам?», каким отваживала слишком навязчивых щёголей, но в этот момент мужчина заговорил сам.

— Любейя? — растерянно произнёс он. Его голос был похож на перезвон сотен хрустальных колокольчиков, подвешенных на ледяных нитях. — Это правда ты?..

Женщина медленно подняла на него глаза — и в тот же миг воинственно прищурилась. Над его белоснежно-седыми волосами порхали хрустальные снежинки, которые, казалось, намеренно выстраивались в изящные узоры, и ни одна из них так и не опустилась на его белоснежное пальто.

— А, Борей... — выдохнула она, и в её сиплом голосе прозвучало нечто среднее между раздражением и усталым узнаванием. — Всё такой же франт. И пахнешь, как парфюмерная лавка в дни распродажи. Ты по какому вопросу? Мандарины брать будешь на весь ветродуйный отдел или просто поговорить? Только, предупреждаю, разговор дороже обойдётся — минута зимнего дня час летнего тянет.

— Я не верю своим глазам... Это действительно ты... Верховная Фея Сезонного Изобилия... Эталонная красавица, муза, богиня! — его голос колко звенел, а пар от дыхания закручивался в воздухе изящными вензелями. — Что ты здесь делаешь? В этом... этом теле? — Он с нескрываемым отвращением окинул взглядом её заношенный ватник, с которого сдуру пытался склевать семечку любопытный воробей, и валенки, покрывшиеся солевым налётом от придорожных реагентов.

— Тело как тело, — отрезала тётя Люба, сметая с прилавка увядшую веточку укропа. — Не хуже прочих. Греет, ходит, ящики таскает. А главное — не ноет по пустякам, в отличие от некоторых. А делаю я то, что делала всегда — обеспечиваю изобилие. Вот, видишь? — Она ткнула заскорузлым пальцем в гору ярких мандаринов, отчего один из верхних плодов покатился вниз, но она поймала его на лету с проворством жонглёра. — Полтонны солнечного цитруса. К Новому году. Это тебе не ресницами хлопать и вздыхать по ветрам переменчивым.

— Но ты была сильнейшей из нас! — воскликнул мужчина, и в его голосе прозвучала неподдельная боль. От его волнения фонарь над лотком закачался, заскрипев, и тени заплясали в диком танце. — Твои чудеса собирали амфитеатры! Ты могла летать! Мы все думали, ты пала в той великой битве...

— В какой, едрёна кочерыжка, битве? — фыркнула тётя Люба, ловко выкладывая пирамиду блестящих яблок. — В битве с Нотосом, что ли? С тем, кто клялся в вечной любви, а сам улетел с первой же южной бризой-вертихвосткой? Сердце — не поле брани, Борей. Его не завоюешь. Оно или есть, или его нет. А летать... — Она горько усмехнулась, поправляя ценник на хурме. — На кой чёрт мне летать, если тот, ради кого парила в облаках, давно в душных объятиях тропиков растворился? Мне на склад завоз вовремя нужен. Вот где настоящее дело. И чтоб цены на бензин не росли, а то товар из-за доставки подорожает. Вот вам и вся магия.

— Вернись, — попросил он, и в его глазах на мгновение плеснулась такая тоска, что снег вокруг его ботинок перестал хрустеть и лёг беззвучным пухом. — Ты нужна нам. Небесная Канцелярия простит. Все эти века... мы скучали.

Тётя Люба взяла в руки мандарин — крупный, с зелёной веточкой. Она поднесла его к носу и глубоко вдохнула аромат, на миг зажмурившись.

— Чувствуешь? — спросила она, открывая глаза. — Пахнет как, а? Солнцем, детством и Новым годом. А знаешь, почему он так пахнет? Потому что настоящий. А ты, красавчик, помнишь, когда вы в последний раз делали что-то настоящее? Не иллюзию, не мираж, не теоретический расчёт вероятности чуда? Две с лишним тысячи лет назад, если мне не изменяет память. А с тех пор только сказки одни рассказываете, да и те всё больше страшные... Академия, блин, теоретических чудес... А в это, — она потрясла мандарином перед его идеальным носом, — верят все. Бабушка, которая копит пенсию на подарки внукам. Мать-одиночка, которая хочет порадовать ребёнка. Студент, у которого на счету триста рублей, а до стипендии неделя. Вот он, елки-моталки, критерий! Сладкий, дешёвый и не мороженый. Вот где чудо. Осязаемое. А вы там на небесах... вы просто красивые картинки рисуете. Облаками по яркой лазури, ага... — она опять прищурилась, словно эта фраза напомнила о чём-то... или о ком-то.

Мужчина порывисто подался к ней, и от его движения стоявший рядом ящик с гранатами на мгновение покрылся инеем:

— Я найду Нотоса! Я пригоню его сюда, заставлю раскаяться, он на коленях будет у тебя прощение вымаливать!

Она лишь устало отмахнулась, глядя куда-то в сторону.

— Найдёшь, конечно. Устроите нам невиданное сражение циклона с антициклоном, а у нас, у земных, слякоть кругом и головы трещать будут ещё с неделю. — Тётя Люба хлюпнула носом. — Зачем он мне и его извинения тем более? Чего слова-то его стоят? Свистеть — не мешки ворочать! Он мне доверие вернёт с процентами, что ли? Запасы любви восполнит? Я лёгкой опять стану, от счастья светящейся и воспарю, блин, феей Динь-динь? Всё, сдохла ваша фея, я за неё! Теперь я тётя Люба, у меня сдача с пятисот, и мне ещё гречку на обед варить.

Она отвернулась, делая вид, что усердно смахивает снежную крупку с вороха ярких физалисов, но её плечи под ватником на мгновение ссутулились, выдав груз, который не уменьшат ни скидки, ни распродажи.

Но в следующую секунду она уже смотрела на мужчину в упор, и глаза её были сухи, как осенняя полынь. В них не осталось ни гнева, ни тоски — только спокойная, непреложная уверенность.

— Ты хороший, справедливый, но... Иди своей дорогой, Боря. Делай то, что ты так хорошо умеешь. Тучи нагоняй, метель закручивай, снега на Новый год много не бывает. — Она кивнула в сторону занесённых крыш, где его дыхание уже рисовало причудливые узоры. — Стужа тебя заждалась, поди? Вот и занимайся — а сюда не лезь. Не мешай людям праздник покупать. Людям нужно верить в хорошее. Маленькое чудо — оно, знаешь, всяко лучше, чем никакое.

Мужчина в белом пальто постоял ещё мгновение, глядя на неё с таким смешанным чувством ужаса и восхищения, что тётя Люба снова на него прикрикнула, благоразумно прикрыв ладонью весы от налетевшего порыва ветра:

— Чего уставился? Покупать будешь или нет? Триста рублей килограмм, с веточкой — триста пятьдесят! Без веточки, конечно, тоже ничего, душистые, сахаристые, но с веточкой — это ж сразу видно свежесть продукта!

Продолжая заворожённо смотреть на неё, он молча достал изящное портмоне из мягкой кожи и протянул хрустящую новенькую купюру.

— Дайте, пожалуйста, килограмм. С веточкой.

Она ловко взвесила мандарины на заиндевевших весах, насыпала в простой целлофановый пакет, сунула ему в руки и отсчитала сдачу мелкими купюрками. Их пальцы ненадолго соприкоснулись. Его — холеные, белые, с идеальным маникюром, холодные, как у статуи. Её — грубые, потрескавшиеся на морозе, в мелких царапинах и следах от заноз, но на удивление тёплые.

— С наступающим, — бросила она, уже поворачиваясь к подошедшей женщине с ребёнком, замотанным в одёжки как капустный кочан.

— И вас тоже... — тихо ответил он и побрёл к своей блестящей машине, сжимая в руке пакет, который вдруг показался ему тяжелее всех отчётных гроссбухов, метеосводок и поэм о вьюгах, вместе взятых.

А тётя Люба громко хлопнула ладонью по прилавку, поднимая целое облако мандаринового духа, и снова завела свою песню, растягивая слова:

— Мандари-и-новый ра-ай!

Налетай, не зева-ай!

Есть лимо-он, есть хурма-а!

Груши есть задарма-а!

Анана-ас и кумква-ат!

Витамином бога-ат!

Лайм и жёлтый лимо-он!

Сочный с разных сто-рон!

Киви-и, грецкий оре-ех!

Счастья хва-атит на всех!

Уже отъезжая, Борей бросил взгляд в боковое зеркало. Вокруг прилавка тети Любы собралась небольшая толпа, привлечённая её залихватским криком. Все они — замёрзшие, уставшие, озабоченные — хотели купить немножко счастья. А оно у феи изобилия, пусть даже бывшей, всегда славилось высокой степенью очистки. Эти люди даже не подозревали, как им повезло. Каждое касание пальцев этой продавщицы, каждый взвешенный ею фрукт на год вперёд наполняли тем самым запасом здоровья и везения, о котором в Небесной Канцелярии теперь только теоретические диссертации писали.

Потому что бывших фей не бывает. Они просто находят новый способ творить чудеса.

Борей грустно улыбнулся — и его сверкающий «Ленд Крузер Прадо» мягко взревев, оторвался от заснеженной земли, чтобы раствориться в низких тучах, предвещающих скорый снег. Мандарины на заднем сиденье вдруг засияли таким мягким золотым светом, что на мгновение осветили салон уютным теплом, но он этого не заметил — слишком занят был мыслями о том, что значит быть по-настоящему полезным.