Провинция Аминкон

Султ

Городская Ратуша

Вечер того же дня

Имперский Лев с трудом стоял на ногах. По всему телу то и дело появлялись вспышки боли от полученных ранений, а смятая броня в некоторых местах жутко давила на кожу. Мужчина подошёл к своему столу и медленно, с трудом и хрипом снял с себя металлический шлем, выполненный в стиле его знака зодиака. Вместе с ним он снял и платиновую маску Льва, отбросив её на кровать. Хоть здесь он мог наконец походить без неё!

Император аккуратно прислонил ножны с мечом к стене, а сам открыл дверцу шкафа, нашёл глазами знакомую бутылку и взял её. Тут же отыскался и кубок, в который он налил дорогого вина. Галсидское ему всегда было по душе, а уж про леафримовое и говорить нечего. Только такой изысканный напиток мог сейчас помочь правителю расслабиться и перевести дух после минувшей битвы.

Затем, когда несколько кубков вина были опустошены, он снял с себя остальную броню. Местами это удавалось с трудом, ведь нагрудник оказался искривлён. Более того, в некоторых частях доспехи были испачканы кровью и непонятной чёрной жижей. Видимо от этих тварей, больше не от кого.

Переодевшись в простую домашнюю одежду, император подошёл к окну и сделал глубокий вдох. Сейчас он мог лицезреть последствия атаки Падшего Легиона на Султ. Более половины всех домов города представляли из себя дымящиеся руины. Отсюда были прекрасно видны и разрушенные ворота вместе с обвалившейся стеной, что прежде защищали город от вторжения. Сейчас же всей этой защиты жители лишились.

На улицах царил полнейший беспорядок. Вдобавок ко всему, чуть ли не через каждые два метра лежали трупы. Часть из них выглядела ещё относительно нормально, но вот некоторые — невозможно смотреть, не проявив никаких эмоций. Конечно, большую часть погибших составляли призывники и их твари, но зачастую взгляд цеплялся и за мертвых людей. Некоторые были в броне, некоторые полностью без неё, а кто-то не успел её на себя натянуть и погиб, сжимая шлем или нагрудник в руках. Жуткое зрелище, на которое даже не хотелось смотреть.

Но Лев понимал, что именно так выглядит война. Война, которая началась по теперь уже известно чей вине. Он пока не собирался сообщать Председательнице о найденом фрагменте, сделать это если что успеет в любой момент. Но для начала было бы неплохо полностью разобраться в ситуации. А с каждой новой мыслью возникало всё больше вопросов. Пока что он находился в смятении и даже, хм, растерянности?

Пожалуй именно так его текущее состояние и можно было описать. Придётся теперь уделить внимание этому вопросу и лучше не откладывать его в долгий ящик. Так что пришло время серьёзно поговорить с тем, кто раскрыл ему глаза. С тем, кого судьба Сетрадии заботит больше, чем даже самих правителей. Посмотрим, что Пётр Лаврентьев скажет ему сейчас, но правду Лев узнает любой ценой…

***

— ААЙ! Чёрт, что-ж так больно-то? — я не сумел сдержать внезапный вскрик.

— Да потерпи ты, — сжал зубы Джек, схватившись всей кистью за чёрный коготь, — мужчина ты или кто?

Ага, легко сказать… Это не ему же вонзили в плечо проклятый клинок.

Однако пришлось и самому стиснуть зубы, да терпеть. Другого варианта всё равно не было, а целительских артефактов в городе не хватало от слова совсем! Равно как и самих целителей, кстати говоря.

Пол мгновенья спустя раздался булькающий звук, и коготь буквально вылетел из моего плеча, разорвав ещё часть плоти. Меня обожгло огненной вспышкой боли, и я опять вскрикнул. Только в этот раз меня услышала наверняка вся ратуша.

— Ну вот и всё, чего ты боялся? — хмыкнул Джек, передав мне извлеченный элемент, — держи, это тебе на память.

Сказать бы ему, куда он может этот коготь засунуть, да правда не хотелось. Джек внушал мне определённое уважение и ни разу не дал повода сомневаться в нём. Даже сейчас только благодаря его грамотно выстроенной обороне и поставленным фланговым отрядам мы смогли сдержать атаку призывников и не допустить полного взятия города. Хотя, конечно, стоило упомянуть истинного героя битвы — того, кто пожертвовал собой ради жителей Султа.

Чуть позже, уже когда мы одержали победу, выяснилась чудовищная правда — эдл Панкрат Варрадин погиб при падении с высоты. Мёртвого Дарлока нашли в руинах какого-то дома. Там же оказалось и тело профессора. Досконально теперь неизвестно, что послужило причиной произошедшего, но скорее всего, как утверждает большинство – он выжал себя досуха в борьбе с призывниками. Именно это помогло убить большую часть из них благодаря мощи Дарлока, но привело к ужасным последствиям.

Даже сейчас я с большой грустью и даже какой-то внутренней злобой думал об этом, вспоминая профессора. Ещё один не последний для меня человек, которого я потерял в этом мире. И вроде как мы не успели с ним настолько сильно сдружиться, или наладить полноценное общение — но он многое сделал для меня и для моего расследования. Честно, я и сам не знал, почему его гибель так отразилась на мне. Но настроение было испорчено, даже несмотря на то, что я, Аделина, Гриша и Джек с императором выжили, хоть и тоже оказались изрядно потрёпаны.

Наверное, мне просто уже надоело терять близких людей. Я очень ценил и дорожил ими, несмотря на какие-то обиды или неприятные моменты. Может Варрадин и не был для меня настолько близким, но отчасти он погиб из-за Дарлока, который жрал просто уйму энергии. А всю эту затею с Драссазом и варраксом придумал именно я. Именно я втянул его в расследование и теперь сижу здесь, на лавке, злой и хмурый, как грозовое облако. Но по большей части мне было безумно грустно и печально.

Иногда ловлю себя на мысли, что этот мир меня начинает даже бесить. Выводит из себя своей опасностью, порой жестокостью и абсолютным непонимаем того, что тебя ждёт в нём дальше. Это мне даже сложно представить, что царило в средневековье на Земле, когда никакой магии и в помине не было. Здесь хоть есть слабое утешение в виде этого дара.

Я поднял взгляд на холл, где сейчас находились раненые. Джек, который выглядел свежачком, постоянно пытался чем-то помочь и то и дело, к кому-то подходил. Я же просто сидел, не в силах даже подняться. Хотя отчасти и мне хотелось тоже помочь ребятам. Они сражались достойно и храбро, это было видно невооружённым взглядом. Те же, кто выжил в битве и чувствовал себя более менее сносно, сейчас были на улице, где собирали трупов, забирали всё самое ценное, что только можно было найти и грузили в повозки.

Часть людей ушла в разведку, но даже без неё было очевидно, что через два-три дня Султ окончательно падёт. Мы больше не в силах оборонять его, да и как это сделать, когда город остался без ворот и стены? Все это прекрасно понимали, поэтому оставаться здесь никто не будет. Пока что ещё предстояло решить вопрос, куда отправиться, но это чуть позже.

Единственное, что хоть как-то меня ещё радовало, так это наше примирение с Аделиной. После битвы у нас было более, чем достаточно времени, чтобы всё детально обсудить. По сути дела она сильно-то и не обижалась на меня, но я понял, что в бой она рвётся сильнее, чем большинство местных мужиков. Просто мне надо уяснить для себя, что она такой человек, да и всё. Ну не похожа Крижанская на простую, беззащитную девушку. Что уж тут поделаешь, менять её как-то кардинально я не собираюсь, ведь отчасти мне это в ней даже нравилось, что греха таить. Вот такой у неё боевой характер, придётся признать.

Но всё же я рад, что не стал подвергать её лишний раз опасности, когда этого можно было избежать. Она и так после битвы сама получила ранение на поясе, плюс несколько достаточно глубоких ран на запястьях и даже на шее.

А вообще поймал себя на мысли, что испытываю чувство дежавю. Вот ровно то же самое происходило в Тайле после битвы. Те же раненые, за которыми ухаживают целители, та же мрачная обстановка, то же напряжение в воздухе. И второй раз я сижу с непонятным, но потенциально опасным ранением. Я глянул на свою ногу, которую ранили в Тайле и поморщился. Целители, конечно, сделали всё возможное для восстановления, но убрать иссиня-чёрный некрасивый шрам даже у них не получилось. В этом основная беда таких ранений, полученных от призывников. Уж не знаю, что это за проклятье такое, но оно закрепляется в аурном плане и навсегда остается на теле. Его распространение убрать можно, но вот полностью излечить ногу — нет. Тут же я понял, что подобные чёрные шрамы останутся у меня на плече и руках, которые тоже пострадали. А вот Аделине в этом плане повезло меньше — её след на шее будет крайне тяжело скрыть одеждой. Хотя она призналась, что даже не будет это делать.

По её словам, шрамы будут ей только к лицу, но другого ответа я и не ожидал. Мне от этого она нравиться меньше точно не станет, так что можно не переживать. Лишь бы дальше не пошло и всё.

В этот момент неподалёку от лестницы показались два вооружённых воина. Они не были городскими стражниками, а представляли собой куда более подготовленных и опасных бойцов. Это члены Государственной Службы Безопасности. Обычно они сопровождают высокопоставленных личностей, так что скорее всего это люди самого рейла Комиссарова, либо, что более вероятно, Имперского Льва.

Оба бойца встали возле стены и принялись кого-то выискивать в толпе. Какого было моё удивление, когда пару десятков секунд спустя они подошли именно ко мне.

— Господин Пётр Лаврентьев, Его Величество желает видеть вас в своём кабинете, — спокойным тоном произнёс один из них, — мы вас сопроводим.

Чёрт, похоже время для того самого серьёзного разговора настало. Как же не хотелось, чтобы это произошло именно сегодня… Вот только отказаться я не мог, поэтому пришлось следовать за ними. Шёл я медленно, ибо не успел до конца восстановиться после битвы и хромал на одну ногу. Но кое-как всё же поднялся по ступенькам и доковылял до кабинета.

Один из парней открыл дверь и вошёл внутрь:

— Ваше Величество, Пётр Лаврентьев, — он представил меня императору, который быстро отмахнулся.

— Всё, идите, пока свободны.

Они откланялись и покинули кабинет, не забыв закрыть за собой дверь. Я же стоял прямо напротив стола Льва, также не забыв поклониться.

— Присаживайся, Пётр, — он кивнул на стул рядом, — думаю ты догадываешься, зачем я тебя позвал.

— Догадываюсь, — кивнул я, присаживаясь, — но всё же рассчитывал, что беседа состоится позднее.

— Нет смысла откладывать на потом то, что можно сделать сейчас. Хотя твоё текущее состояние буквально кричит о восстановлении. Впрочем, это можно исправить.

Мужчина потянулся в один из ящиков под столом и что-то достал оттуда. После чего положил рядом со мной. Я облегчённо вздохнул, когда узнал в предмете целительский артефакт. Причём полностью заряженный!

— Благодарю вас, Ваше Величество, так гораздо лучше — довольно проговорил я, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло.

— Итак, теперь, я надеюсь, мы сможем с тобой нормально поговорить, — произнёс он, — полагаю в этот раз ты будешь честен со мной? В противном случае я начну беспокоиться за твою безопасность, парень.

— Обещаю, что не буду лгать, — честно сказал я, прекрасно понимая, какими последствиями это будет мне грозить.

— Вот и отлично, а теперь, пожалуй, начнём. Расскажи мне с самого начала, как ты пришёл к правде, откуда получил Том Достоинства, почему решил во всём этом копаться, и конечно, меня интересуют твои дальнейшие планы. Что ты намерен делать теперь?

Что-ж, вот и начинается самый волнительный и ответственный момент. Я глубоко вздохнул и постепенно начал рассказывать. Разумеется, выдавать ему абсолютно всю информацию не стал, утаив тот факт, что пробрался в архив Гимназии, что вообще являюсь попаданцем и прочие важные моменты. Не стал даже говорить про нападение на Стрельца и Скорпиона. А вот про эдла Осинова и рейлу Панфилову всё же сказал. Они сыграли важную роль во всей этой истории и про них нельзя было не упомянуть. Тем более за их смерти я ответственен не был, так что мне это ничем не грозило. А вот про кражу Тома Достоинства сказать пришлось, равно как и потасовку в доме Яковлева.

По мере моего рассказа император абсолютно ничем не выдавал свои эмоции, а просто сидел и слушал, лишь иногда задавая уточняющие вопросы для прояснения ситуации. В конце концов, когда я закончил, он пару минут сидел молча, обдумывая услышанное, а затем вдруг спросил:

— Телец что-то упоминал на собрании про студента, который пробрался в архив Гимназии магии. Вследствие того, что я только что от тебя услышал, у меня возникает вопрос, а не ты ли — тот самый студент?

Проклятье! А он далеко не глуп. Сумел быстро догадаться.

Видя мою заминку и перемену в лице, которую я не сумел скрыть, он довольно рассмеялся.

— Я так и знал, все же ты Стрелец, Лаврентьев, а их в Гимназии не так много. Были у нас, конечно, подозрения на студента старшего курса, но ты сумел меня удивить. Не волнуйся, я не буду тебя наказывать за это. В конечном счёте, ты действовал на благо государства, как я теперь понимаю. Однако сама ситуация далеко не смешная, ведь я многое для себя теперь понял. Ты говоришь, что всё дело в некоем ритуале, так?

— Именно так, Ваше Величество! — я кивнул, радуясь тому, что наказывать меня вроде не собираются, — ранние предположения у нас с эдлом Варрадиным и информация из самого Тома Достоинства являются явным тому подтверждением. Всё, о чём говорится в книгах, — это правда, вы наверняка и сами успели заметить.

— Ты прав, и это меня пугает больше всего…

В этот момент в дверь постучали, а затем она резко распахнулась. Стоило мне обернуться, как я тут же обомлел, при виде вошедших особ. Это были члены Имперского Зодиака — Овен и Рак. Мне пришлось моментально подскочить с места и учтиво поклониться. Вместе с тем мысленно выругался. Ну не могли они прийти позже?! Почему именно сейчас?!

— Мы вас не отвлекли, Лев? — послышался женский голос от одной из них, — судя по всему, вы слегка заняты.

— Боюсь с молодым человеком мы уже закончили, — отозвался император, а затем кивнул мне.

Я сразу же понял, что пора уходить. А мы ведь почти нашли с ним общий язык! Как же они не вовремя!

Делать было нечего, я покинул комнату, закрыл дверь и остался в коридоре, анализируя прошедший разговор. Судя по последним словам императора, я смог его удивить. Но что он в итоге будет дальше? Выдаст меня остальным? Посадит в темницу или может даже казнит? Пока он не вызвал меня обратно, надо будет срочно придумать план Б. К сожалению, фрагмент пирамиды пришлось отдать ему. Тут я был бессилен. Но что-то внутри меня подсказывало, что ему можно довериться. Последние события уверенно говорят об этом, пусть я всё ещё сомневался в правильности этого решения. Впрочем, поживём-увидим, как говорится. Надеюсь в этот раз я не ошибся…

***

— Что вы здесь делаете? — напрягся правитель, как только Лаврентьев вышел из кабинета, — если мне не изменяет память, вы должны были оборонять Ровэн.

— Ты слишком напряжён, Лев, — усмехнулась Рак, — видимо битва на тебя так повлияла. Мы слышали, что знатное выдалось побоище.

— И честно сказать, были удивлены при виде того, что город выстоял, — призналась Овен.

— Ему осталось недолго, — хмуро сообщил Лев, скрестив руки на груди, — а вот вы со своей задачей не справились, насколько я слышал. Ровэн не продержался и дня против легионеров, в то время как Султ выдержал уже третью атаку.

— В чём ты нас упрекаешь? — начала злиться Рак, — видел бы ты тот посёлок, его не смог бы защитить даже Козерог со всей его армией.

Лев лишь хмыкнул и пожал плечами, прекрасно зная натуру этих двоих. Если о ком и пекутся, то только о своих жизнях. На остальных им было глубоко плевать, каждый член Зодиака это понимал.

— Мы слышали, что последний потомок Сетрадиных сгинул в битве, — довольным голосом произнесла Овен, — Председательница просила передать тебе наши поздравления.

— Уже успели донести? — неприязненно хмыкнул Лев, — поражаюсь тому, как быстро распространяются слухи в этой стране.

— Слухи слухами, а Близнецы не зря свой хлеб ест, — довольно хохотнула Овен.

Лев лишь печально вздохнул. Опять этот шпион всюду суёт свой длинный нос.

— Также она просила передать, что ждёт от тебя разъяснений, — уже более серьёзным тоном произнесла Рак, — причём сделать это ты должен лично. Явишься в Центральный Дворец и доложишь ей обо всём.

Император напрягся.

— Не понял, каких ещё разъяснений? И почему лично? Она прекрасно знает, сколько у меня здесь работы, я не могу сейчас приехать в Клейн.

— Ещё как можешь, — суховато сказала Овен, — не заставляй Председательницу сомневаться ещё и в твоей верности общему делу. Близнецы без труда догадался откуда на улицах города оказался тот древний варракс. Весы хочет знать, почему ты проник в Драссаз и для чего понадобился весь этот спектакль с полётом в Ласу.

— Так значит она и об этом в курсе? — насторожился Лев, — и что это ещё значит - сомневаться в моей верности? С какой интересно стати?

— Ну конечно, — усмехнулась Рак, — ты же не знаешь! Совсем недавно Рыбы и Дева покинули Клейн. Они предали нас, попытавшись похитить фрагмент следующего артефакта. Вдобавок ко всему, всё это время у них находилась вторая его часть. Произошёл небольшой поединок, в ходе которого им чудом удалось сбежать. Но Весы уже знает, куда они направились. В Эрлисе им долго не удастся скрываться.

Лев напрягся ещё сильнее, тут же осознав, как сильно всё поменялось за последние дни. Круг правления трещит по швам, а это значит, что у него есть шанс в этой ситуации поступить правильно. После всего того, что он сделал, поступить действительно так, как велит ему душа, если она у него вообще осталась. Разговор с Лаврентьевым отчётливо дал понять, кто за этим всем стоит и какие цели преследует. Всё это время его обманывали, водили вокруг пальца, а он был слеп и глуп. И ведь не смог ни о чём догадаться, пока какой-то юнец не ткнул его пальцем в правду. Даже стыдно как-то было… Но теперь ведь всё складывалось иначе, и он это прекрасно понимал. Рыбы и Дева уже выступили против Весов и именно их поддержкой можно заручиться в дальнейшем. Но сначала надо, чтобы эти двое отсюда поскорее ушли. Уже прекрасно ясно, что они ему не союзники.

— Вот значит как? Не думал, что они окажутся против нас, — стараясь выглядеть естественно, проговорил он, — в таком случае я в ближайшее время выдвинусь в столицу. Но сначала завершу все дела в Султе. Нужно эвакуировать город.

— Что-ж, приказ Председательницы мы тебе донесли, решай дальше сам, — пожала плечами Овен, — но мы отправляемся в Клейн прямо сейчас и будет здорово, если сразу возьмём последний фрагмент артефакта с собой.

Льва будто обдало ледяной волной. Откуда им про него известно?! На некоторое время он замолчал, не зная, что на это ответить, пока Рак не решила высказаться сама.

— Что такое, Лев? Не ожидал, что мы об этом узнаем? Может быть тебе тогда следовало убрать его подальше из кабинета, чтобы зодиакальным зрением его не было видно?

Проклятье! Здесь он облажался знатно… Фрагмент находился в ящике, но отдавать его этим двоим он точно не собирался.

— И почему это мы замолчали? — усмехнулась Овен, — кажется кто-то решил скрыть от нас наличие последнего фрагмента, не так ли?

— Значит так, я… — только хотел сказать Лев, но договорить не успел. В эту же секунду его атаковали сразу с двух сторон. Обьединённая сила двух императриц моментально отбросила тело правителя в шкаф, сбив с его лица платиновую маску и моментально нокаутировав.

Мужчина остался лежать без сознания в нескольких метрах от стола. Овен же подошла ближе и открыла ящик, откуда забрала фрагмент.

— Надо же, я ожидала от него куда более серьёзной защиты, — хохотнула Рак.

— Похоже изрядно выдохся после битвы, мы пришли с тобой весьма вовремя, подруга, — ответила Овен.

После этого они быстро покинули кабинет, спрятав фрагмент у себя. Медлить было нельзя, ведь совсем скоро предмет должен пополнить ритуальный круг…