Даже не могу представить, каких титанических усилий стоило Риане уговорить Ксаврена отпустить ее вместе со мной.

Все аргументы брата разбивались о ее настойчивость.

Каждый день мы с ней вдвоем гуляли в саду, и девушка строила предположения о том, что нас ждет там, за воротами замка, который она никогда не покидала.

Сам же лорд Тарукс заглядывал в сад ненадолго. Прохладно здоровался со мной, после чего устраивал допрос сестре по поводу ее самочувствия.

Казалось, что Риана пошла на поправку. У нее прибавилось жизненных сил, улучшился цвет лица и аппетит.

За день до нашей поездки Ксаврен вызвал меня к себе.

Узнав об этом, Сола принялась подбирать мне наряд и украшения.

— Зачем столько мороки! — только махнула рукой я. - Мы с мужем о делах говорить будем

Но служанка была непреклонна.

— Это ничего, что он пока так холоден. У него много забот, да и о сестре переживает. Но вэйр Ксаврен не должен забывать, что у него жена — настоящая красавица! — щебетала Сола, надевая на меня золотую портупею. — А там пообвыкнется, да и разглядит, какой алмаз ему достался!

Женщина была непреклонна и даже на рядовую беседу снарядила меня так, будто я на ночь собиралась остаться в покоях супруга. Даже о шелковом белье и чулках позаботилась.

Я чувствовала себя неловко в этом неуместном наряде. Все же у нас рабочие отношения, а я тут чуть ли не босса собралась соблазнять.

Да еще эта цепь на шее, которая будто с каждым шагом становилась тяжелее.

Пока шла по коридору, все время боялась наткнуться на Хелесию. Из первой нашей стычки я вышла без потерь и с гордо поднятой головой. Но что будет, если мы снова встретимся с прежней Вианель?

Ксаврен ждал меня в кабинете. Несмотря на довольно поздний час, он был полностью погружен в работу.

Отложив бумаги в сторону, он внимательно посмотрел на меня.

Правой рукой я нащупала застежку и одним движением сняла с себя портупею, которая, казалось, уже душит меня.

— Я возвращаю это украшение, так как в нем больше нет необходимости, — произнесла я, с облегчением делая глубокий вдох.

Золотая цепочка выскользнула из моей ладони и с мягким металлическим перезвоном опустилась на стол.

Ксаврен удивленно приподнял бровь. Его взгляд медленно блуждал по моей шее, будто в ожидании, когда же портупея вернется на место.

— Можешь взять это в качестве платы за хорошую работу, — ответил он, отодвигая цепочку в мою сторону. — Так или иначе, но с твоим появлением здесь моей сестре стало легче.

Слова про оплату больно кольнули, я даже мимо ушей пропустила радостную новость про Риану.

Ксаврен в очередной раз напомнил, что между нами исключительно рабочие отношения. И решил отблагодарить меня так, как это принято делать с хорошими работниками — предложил золото в качестве премии.

— Я здесь не из-за денег, и мне не нужно ваше золото, — ответила я. — То, что Николас пообещал мне, невозможно купить ни за какие деньги.

Ксаврен смутился.

— Я хотел обсудить вашу с Рианой поездку, — сказал он поспешно.

— Мы едем вдвоем? — уточнила я.

Я с радостью поддержала переход на обсуждение планов, потому что говорить о чувствах и желаниях было мучительно больно.

— Конечно же, с вами поедут слуги, а в академии вас встретит министр Ролан, все покажет и расскажет. Дорога займет не более получаса. Быстро управитесь и к обеду уже вернетесь, —пояснил Ксаврен. — Карету будет сопровождать четверка стражников. Они сильные боевые маги.

— Есть какие-то опасения? Зачем столько охраны? - удивилась я.

Но Ксаврен только плечами пожал.

— Так положено, когда родственницы лорда покидают дворец без сопровождения мужчины.

По два человека на каждую, — пояснил он.

Я кивнула.

'Незавидная жизнь у местных знатных дам. Проживи я тут несколько лет, сама бы мечтала сбежать с беспризорниками. К счастью, я через какое-то время покину этот неприветливый мир, а вот Риане с ее свободолюбием здесь туго придется.

Для выезда нам с Рианой подготовили богатую карету, запряженную четверкой белоснежных лошадей. Кучер в золоченой ливрее уже ждал приказа.

Увидев меня, лакей поспешил распахнуть дверь.

Обитая изнутри густым малиновым бархатом, карета напоминала драгоценную шкатулку.

Два мягких диванчика, расположенные напротив друг друга, с легкостью могли разместить по три человека. А пуховые подушки с вышивкой обещали комфортную поездку.

Окна закрыты ставнями, похожими на жалюзи: путешественникам удобно наблюдать за тем, что происходит снаружи, а вот случайный прохожий не сможет заглянуть внутрь.

Четыре конных стражника заняли свои посты по периметру, чтобы никто из простых горожан не смог помешать нам путешествовать в тишине и комфорте.

Риана недовольно морщила носик, ведь она представляла себе вылазку в город совсем по- другому, а вот Ксаврен, который вышел нас проводить, казался абсолютно удовлетворенным.

В качестве компаньонок с нами ехали Сола и Марла. И если моя горничная была воодушевлена предстоящей поездкой не меньше, чем Риана, то грозная нянюшка одним только взглядом давала понять, что с ней не забалуешь.

С собой Марла тащила целую корзину с какими-то пирожками и фруктами, а также пару запотевших бутылок с прохладным морсом.

Остальные слуги хоть и не сопровождали нас, но вышли, чтобы поглазеть на необычное зрелище.

Риана только глаза закатила, показывая, как ей надоела такая гиперопека.

— Надеюсь, я не пожалею о том, что отпустил вас, строго произнес Ксаврен, не уточнив, к кому из нас он обратился.

Риана чмокнула брата в щеку и первой забралась внутрь, игнорируя помощь лакея. А я замешкалась, не зная, как следует вести себя с мужем на людях.

Если Сола и Олин были осведомлены о том, что мы с мужем не спим вместе, то выставлять это напоказ перед всем двором было небезопасно. А еще я была уверена, что где-то в толпе провожающих притаилась и Хелесия.

Ксаврен по одному моему растерянному взгляду понял, что меня беспокоит.

Он подошел ко мне вплотную и нежно взял за руку. Наклонился к самому моему уху.

— Охрана — боевые маги, все остальные без магической искры, — шепотом пояснил супруг — Они, конечно, формально должны подчиняться моей супруге, но ты же понимаешь, что я не могу этого допустить?

Я кивнула.

— На случай непредвиденной ситуации у них есть распоряжение действовать по собственному усмотрению. Но, думаю, это излишние предосторожности, — Ксаврен сжал мою ладонь и поднес ее к своим губам, его горячее дыхание нежно щекотало пальчики.

Мои щеки вспыхнули

Со стороны мы наверняка казались влюбленной парой, которая никак не может расстаться.

— Возьми этот артефакт, — Ксаврен раскрыл мою ладонь и вложил в нее бархатный мешочек.

— В случае опасности вызовешь меня.

Я снова кивнула, крепко сжимая маленький камушек, завернутый в мягкую ткань.

Наконец, все погрузились и расселись по местам, и карета тронулась.

Риана тотчас прилипла к окошку, силясь разглядеть все, что происходило снаружи. Меня тоже разбирало любопытство, но я не могла его демонстрировать так открыто.

Завидев стражников лорда и услышав грохот деревянных колес по мостовой, горожане спешили отойти с дороги, поэтому мы могли разглядывать только вывески и витрины лавок и трактиров.

Наш путь лежал за пределы города, где мы смогли активировать портальный переход, который перенес нас ближе к главной академии Мелисмарда.

Вся дорога заняла не более часа, но из-за того, что карета подскакивала на кочках и постоянно раскачивалась, у меня ужасно ныла спина и онемела попа.

Риану тоже немного укачало, и под конец она клевала носом.

Но стоило нам подъехать к зданию Магической Академии, как она первой бросилась к выходу, наплевав на все нормы этикета.

Министр Ролан встречал нас у ворот. Рядом с ним, вытянувшись по струнке, стояло еще несколько мужчин в парадных мундирах. Какие-то чиновники или руководство академии.

Судя по тому, с каким подобострастием министр кинулся к нам, чтобы подать руку и помочь спуститься, ему было что скрывать от проверки. Видимо, надеялся, что две девушки будут впечатлены величием учебного заведения и не обратят внимания на какие-то огрехи.

А посмотреть действительно было на что.

Огромный замок из черного камня, высотой в три этажа. Из крыши словно в случайном порядке взмывали вверх башни, между которыми были перекинуты мосты.

Весь комплекс выглядел очень старым, неприветливым и каким-то нежилым.

— Файре Вианель и файре Риана Тарукс, — важно представил министр нас своим спутникам.

Те дружно приветствовали нас, будто репетировали.

— Благодарю за столь официальную встречу, вэйр Ролан, — поблагодарила я. — Но мы же договаривались о неформальном визите. Не стоило так беспокоиться.

Но министр только рукой махнул.

— Дамы и не беспокоилисы! — заверил он меня, а сопровождавшие его мужчины нервно улыбнулись.

Мужчина галантно предложил нам пройти внутрь и ловко подставил мне свой локоть.

Риана шла следом, разглядывая все вокруг с нескрываемым восхищением. Сола и Марла, не сговариваясь, заняли места по обе стороны от нее. То ли для того, чтобы никто не подошел к юной наследнице, то ли чтобы сама не сбежала.

Остальные мужчины гурьбой шли в хвосте процессии.

Внутри академия была мрачной и величественной. Темный от времени и сырости камень блестел, отражая свет тусклых фонарей.

Увидев нас, щуплый юноша в форме, спускающийся по лестнице, заметался, словно заяц, и убежал наверх.

— А где у вас все студенты? — поинтересовалась я.

И почему этот сбежал, будто мы заразные?

Но министр и глазом не моргнул.

— Кто сбежал? Этот? Да, прогульщик, наверное, — заявил он. — Сейчас ректор Ланс нас отведет на занятие второго курса.

Нас привели в просторную классную комнату, где полная розовощекая преподавательница звонко и излишне радостно рассказывала ученикам новую тему по истории магии, а они задавали вопросы и сами четко и без запинки отвечали на ее вопросы.

Сразу вспомнились открытые уроки в школе, которые обычно на спектакль походили, и не давали проверяющим ни малейшего понятия о том, как обычно проходят занятия.

Ректор указал на свободные парты на задних рядах, которые оставили специально для проверяющих. Мы расселись по местам и приготовились наблюдать довольно унылую постановку и следить за игрой плохих актеров.

— Саймон, расскажи нам про постоянство магического потенциала, — обратилась педагог к студенту перед ней.

— Сумма магического потенциала во всем мире постоянна и неизменна, — монотонно, пробубнил тот. — Магия не прибывает и не убывает, находясь в равновесии.

— Как же тогда можно объяснить феномен вырождения магии? — звонкий голос Рианы разрезал пыльную тишину аудитории.

Преподаватель резко обернулась на голос, но не смогла сразу определить говорившего.

Судя по ее растерянному виду, этот вопрос был не по сценарию.

— Как сказал Саймон, сумма магического потенциала в мире неизменна. Магия не пропадает и не берется из ниоткуда, — продолжила женщина, с опаской косясь на ректора.

Урок шел медленно, я откровенно скучала. Оглянувшись, я заметила, что один мужчина из числа проверяющих и вовсе тихонько задремал. И только Риана смотрела на все, широко распахнув глаза от восторга.

После урока нам показали столовую, какие-то спортивные снаряды и библиотеку.

Последняя особо восхитила Риану, и она тотчас затерялась среди стоек с книгами.

Я вновь отметила, что нигде больше мы не встретили ни единого студента: никто не ел в столовой, никто не коротал время в спортивном зале, и ни одна живая душа не интересовалась обширной библиотекой.

Улучив момент, пока меня никто не видел, я подошла к ректору.

— Вэйр Ланс, — говорила я тихо, но мужчина подпрыгнул от неожиданности едва не выронил книгу. — Позвольте спросить?

— Конечно, файре Тарукс, — ответил он, озираясь в поисках министра, который должен был подсказать ему, какой ответ был правильным на вопрос, который я еще не задала.

— Подскажите, почему студентов так мало? Неужели в Мелисмарде совсем нет юных магов?

Ректор растерялся, но его начальник так и не появился. А потому пришлось отвечать самому.

— Все просто, файре Тарукс, — начал он. — Одни родители не хотят отдавать своих детей в академию, предпочитая домашнее обучение, а другие, может, и хотели бы, но не имеют возможности оплатить взнос.

— Благодарю, — сказала я, но на новый вопрос не решилась, потому что к нам уже спешил обеспокоенный министр Ролан.

Дальнейшая беседа проходила под чутким наблюдением министра образования. А он, хоть и выказывал всяческую поддержку, доверия не внушал.

— Вэйр Ланс, — обратилась я к ректору. — Подскажите, сколько сейчас студентов обучается в академии?

Мужчина, к которому я обратилась, сначала бросил затравленный взгляд на министра и, только увидев едва заметный кивок, начал отвечать.

Я же сделала вид, что совершенно ничего не заметила. Еще и ресничками похлопала, чтобы меня всерьез не воспринимали.

— Сто двадцать шесть студентов, — ответил ректор на мой вопрос. - Примерно по сорок человек на курсе, коих всего три. Есть еще высшая ступень, но там остается всего не более двух десятков студентов.

— Это немало, — сказала я с уважением.

Министр довольно улыбнулся. Тогда я решила привлечь и его к беседе.

— Вэйр Ролан, помогите мне разобраться: получается, ежегодно принимается всего четыре десятка магов. Других академий в Мелисмарде нет? — министр кивнул в ответ, а я продолжила.

— А сколько магически одаренных детей рождается каждый год?

Кажется, Ролан еще не понял, к чему я клоню, а потому продолжил улыбаться.

— Сотня, а то и больше, — ответил он.

Я быстро провела нехитрые вычисления. Получилась не самая радужная картина. Я снова повернулась к ректору.

— Скажите, вэйр Ланс, а теоретически, сколько студентов вы могли бы обучить? Если увеличить набор, то хватит ли у вас преподавателей и места, чтобы всех разместить?

Ректор задумался.

— Думаю, что увеличить число обучающихся в два раза мы можем без привлечения дополнительных педагогов. А если нанять еще специалистов, то можно обучать в три раза больше студентов, — ответил он. — Комнаты нам точно хватит. При нынешней загрузке большая часть академии пустует.

Министр нахмурился.

— Хорошо бы заполучить столько студентов, да вот кто будет за них платить? — Ролан нахохлился, будто возмущенный воробей. — Мы здесь образование даем качественное, а не благотворительностью занимаемся! А содержание каждого из учеников стоит приличных денег.

— Конечно! — я поспешила с ним согласиться. — Никто не говорит о том, что работа педагогов должна быть бесплатной. Я просто подумала, что хорошо бы сделать обязательным высшее образование для магов. Чем больше сильных специалистов выйдет из этих стен, тем сильнее станет Мелисмард.

Мои слова привели обоих чиновников в замешательство.

Только если ректор испугался, то министра такие слова очень обрадовали. Я прямо по выражению его лица увидела, как он начал прикидывать в уме прибыль и подсчитывать, на что потратит дополнительный доход.

— Только вот большая часть тех, кто не учится сейчас, не имеет на это средств. Не думаю, что они у них внезапно появятся, если объявить образование обязательным, — с сомнением произнес Ланс.

— Всегда можно выдать кредит в счет будущей зарплаты, — министр был воодушевлен трядущими изменениями. — Вы говорите очень мудрые вещи, файре Тарукс!

Ролан был готов расцеловать меня, а вот ректор хмурился.

— Спасибо за экскурсию, — я поблагодарила обоих мужчин. — Мы с мужем обсудим, как можно будет увеличить число образованных магов. Думаю, что в конечном итоге это в интересах всего Мелисмарда.

Но сразу уехать у меня не получилось, потому что оттащить Риану от книжных полок оказалось невозможно. Только когда ректор разрешил взять с собой ту книгу, что так ее заинтересовала, нам удалось покинуть учебное заведение.

Посещение академии дало ответы лишь на некоторые вопросы. Но породило еще больше новых.

Министр образования проводил нас до кареты.

— Вэйр Ролан, — обратилась я к нему, прежде чем забраться внутрь. — Я просила вас подготовить мне список школ, где обучаются юные маги. Вы не забыли?

Мужчина замахал руками.

— Как можно, файре Тарукс! — воскликнул он. — Вот список. Я взял на себя смелость отметить несколько учебных заведений, которые вы сможете посетить, не отклоняясь от своего маршрута.

Я забрала бумагу и попрощалась с провожающими, на лицах которых было явно заметно облегчение. Тайны, что хранила академия, не были раскрыты.

Карета медленно ехала прочь. Риана продолжала смотреть в окно, будучи не в силах оторваться. Девушка нежно прижимала к груди книгу:

“Магические заболевания и способы их врачевания", — гласила надпись на обложке.

Меня же занимали другие вопросы.

Чего так опасался ректор? Не замешан ли министр в коррупционных схемах? И самое главное: нужны ли Мелисмарду сильные маги в таком количестве или пусть лучше живут на улице?

Когда портал перенес нас в окрестности столицы, я попросила остановить карету и обратилась к кучеру. Я показала ему список и спросила:

— Подскажите, какой из этих адресов находится в самом бедном районе?

Задумавшись, мужчина ткнул в пару адресов. Как я и ожидала, ни один из них министр не предлагал нам для посещения.

— Едем сюда, - я ткнула наугад в один из вариантов.