Утром я проснулась в полном одиночестве. Первые солнечные лучи робко пробивались сквозь тонкие шторы.

В спальне кроме меня никого не было.

Ксаврен накануне ушел довольно рано, с улицы еще доносились звуки праздничных гуляний.

Моя свадебное платье валялось на полу. Так муж приказал.

В тонкой сорочке вылезать из теплой постели было неуютно, поэтому я завернулась в одеяло, как в плащ, и пошла изучать комнату в нем. Ужасно хотелось пить.

Я была в этом мире уже больше суток, но почти ничего о нем не знала. Только то, что увидела мельком во время свадьбы.

Подойдя к окну, я отдернула штору и посмотрела вниз.

Прямо подо мной была небольшая площадь, на которой расположились столы и лавки, оставленные после вчерашнего праздника. Слуги сметали остатки еды, собирали черепки от разбитой посуды и выгоняли гостей, что так рьяно отмечали и остались спать прямо под открытым небом.

За площадью виднелись ворота, что вели из внутренней цитадели в основной город. За стеной виднелся краешек горизонта, где сходилась зелень лесов и синее небо.

Каков этот мир? Спокойно ли за стеной, или там орудуют разбойники, и бушуют эпидемии?

Я горько усмехнулась.

Возможно, за этот год я и не увижу ничего, что находится за пределами этой комнаты.

Прислонившись лбом к холодному стеклу, я размышляла о своих перспективах.

Так ли это лучше, чем находиться в больнице или сидеть в четырех стенах в квартире? Но дома у меня были бы привычные развлечения, возможность найти какую-нибудь работу.

А здесь…

Я мысленно отвесила себе оплеуху и запретила даже думать о том, что в родном мире мне было бы легче. Особенно после того, как самые близкие люди меня предали.

Я справлюсь.

Стисну зубы и сделаю все, что от меня потребуется.

В дверь тихонько поскреблись.

Я не стала поворачиваться. Все равно же войдут ведь мое мнение здесь никого не интересовало.

Проворная служанка шмыгнула в комнату, как юркая мышка.

— Файре Тарукс, - позвала она.

Я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне. Лишь после того как служанка позвала второй раз.

— Да? - растерянно оглянулась я

— Вэйр Тарукс определил вам другие покои, — ответила девушка, низко кланяясь.

— Не знала, честно ответила я.

— Там не так шумно, как здесь. В дальней части цитадели никто вас не побеспокоит, —сказала служанка, вновь опуская взгляд.

Что ж, а вот и ящик, в который наш дорогой лорд будет убирать свою куклу, когда в жене не ‘будет необходимости.

Внутри нарастало чувство протеста.

Хотелось донести до этого чурбана, что я живой человек со своими потребностями. И, даже если мы заключили контракт, то Ксаврен должен обеспечивать хотя бы минимальные потребности той, что играет роль его сбежавшей жены.

— Предлагаете пойти туда прямо сейчас? — уточнила я.

Служанка кивнула.

Я скинула одеяло на пол, оставшись в одной сорочке. Слишком тонкой и достаточно прозрачной, чтобы испортить репутацию жены лорда.

Девушка ойкнула и бросилась разыскивать скинутое платье. Когда она растерянно подняла его с пола, то я одним взглядом дала понять, что облачаться повторно в свадебный наряд не желаю.

— Простите, файре Тарукс, — девушка едва на колени не упала, прижимая к груди платье. — Из вашего дома должны были доставить наряды и какие-то личные вещи, но особняк опустел.

Там нет совершенного ничего, даже слуги разбежались.

Я криво улыбнулась.

Значит, настоящая Вианель основательно подготовилась к побегу.

— Пусть мой муж позаботится о том, чтобы я не разгуливала по замку голышом, — сказала я и снова отвернулась к окну.

Служанка ахнула и скрылась за дверью.

Я подняла одеяло с пола, встряхнула и снова завернулась в него, чтобы не замерзнуть.

Дабы хоть немного походить на взбалмошную герцогиню, иногда придется демонстрировать вздорный характер.

Через несколько минут дверь снова открылась.

Пришел Николас. Маг окинул взглядом комнату и, убедившись, что я одна, немного расслабился. Он прикрыл дверь и несколько раз взмахнул рукой, будто колдуя. Но я ничего не заметила: ни искр, ни какого-то воздействия.

Закончив с дверью, мужчина повернулся ко мне.

— Вы прекрасно справились, дитя, — сказал он ласково. — Надеюсь, церемония не сильно вас утомила?

Я грустно улыбнулась.

Хоть кому-то я здесь была не безразлична!

_ Ничего страшного, все уже позади, — сказала я.

Николас не ответил. Вместо этого он задумчиво пощипывал бороду. Будто с мыслями собирался.

— Еще не все?! — догадалась я

Маг кивнул и подошел ближе.

— Вы же понимаете, что брак между Ксавреном и Вианель был сугубо договорной? — спросил он.

Я кивнула.

Аристократы во всех мирах должны прежде всего думать не о личном счастье, а об усилении собственного рода.

— Семья Таруксов очень древняя и знатная. Предки Ксаврена скрупулезно собирали земли под свои знамена. Где-то воюя, где-то заключая союзы, в том числе и брачные, — продолжил Николас. — А владения герцогини совсем небольшие: захудалый городок, несколько деревень, болота да непроходимые леса.

— Раз этот брак был не таким выгодным, то зачем все это? — я указала на себя. — Наверняка потомок столь древнего рода мог найти себе невесту с приданым побольше.

Николас не спешил отвечать. Он опустился в кресло подле кровати, сложил пальцы в замок и устроил локти на подлокотниках. Маг будто тянул время, подбирая слова.

Я забеспокоилась.

— На землях герцогини есть один древний источник магии. Место, где древние проводили обряды много веков назад, — пояснил Николас. — О нем уже и не помнит никто, а я случайно нашел его описание в старинной книге.

Видимо, очень ценная вещь, этот источник!

— И вэйр Тарукс не смог устоять? — спросила я не без иронии. — Так захотел заполучить чужие владения, что его даже побег невесты не остановил?

Чем-то мне Ксаврен напомнил Костика. Такой же беспринципный делец, которого ничто не остановит.

Подумаешь, невеста сбежала?! Подделаем герцогиню и все равно захватим ее земли.

Я даже мысленно порадовалась за настоящую Вианель, которая вовремя смогла улизнуть от этого мерзавца. Наверняка, годом бы она не отделалась!

— Теперь Ксаврен должен быть доволен, ведь он получил все, что хотел, — сказала я. —

Земли герцогини вошли в состав его владений.

— Еще не совсем все закончено, — произнес Николас задумчиво. — Источник нуждается в активации. А для этого обряда подходит только женщина.

— Почему бы вам не позвать одну из этих, цветастых? Наверняка они умеют то, что вам нужно, — я с содроганием вспомнила про служительниц, которые так легко загипнотизировали меня своим танцем.

- У Вианель были особые показатели крови, — пояснил Николас. - Другая девушка из нашего мира для этого обряда не подойдет. Но вы же знаете, что в иных мирах живут наши двойники?

Я потратил немало сил и времени, чтобы добиться идеального совпадения. И, наконец, нашел именно вас.

От слов Николаса у меня мурашки по коже побежали.

Перерыв все миры, он нашел именно меня. Едва ли у кого-то еще была настолько безвыходная ситуация! Зато теперь маг был уверен, что я безропотно соглашусь на любые обряды.

Николас, и правда, хорошо поработал.

Маг достал из кармана мешочек из плотной ткани.

— Протяните руку, дитя, — попросил он.

Я безропотно выполнила просьбу.

На ладонь выскользнула небольшая подвеска с потемневшей от времени цепочкой. В центре кулона был круглый мутный камень голубоватого оттенка.

— Это ключ от источника, магический артефакт особой силы. Он нам понадобится через несколько дней, — пояснил маг — Пока носите его при себе так, чтобы он соприкасался с кожей.

Пусть он напитается вашей энергией.

— Хорошо, — сказала я, сжимая украшение.

Я ожидала, что должна что-то почувствовать, раз это такая сильная вещь. Но кроме прохлады металла, не ощутила ровным счетом ничего.

Решила, что рассмотрю подвеску повнимательнее позже.

Николас поднялся, давая понять, что сказал все, что хотел.

— Я зайду к вам позже в ваши новые покои. Когда вы отдохнете, — сказал он на прощание. —Попробуем поработать с магией.

— Вы же знаете, что в моем мире ее нет? — уточнила я.

Старик только кивнул.

Стоило ему покинуть спальню, как вернулась служанка. Она несла с собой теплое шерстяное платье с несколькими юбками из небеленого льна, нижнее белье, чулки и мягкие тканевые туфельки.

Наряд разительно отличался от того открытого платья, в котором я впервые предстала перед Ксавреном.

Платье было слишком теплым, закрытым и каким-то простым, домашним. Уж не свою ли одежду служанка решила предоставить по доброте душевной?

— Кажется, на улице не зима, — заметила я, покосившись на излишне теплый наряд. — Не будет ли в этом слишком жарко?

Если уж даже гости решили заночевать прямо под открытым небом, то сейчас совершенно точно не сезон холодов.

Служанка поклонилась и в отчаянии заломила руки.

— Простите, госпожа! — воскликнула она, едва не плача. - Модистка прибудет только к обеду, а во всем замке новое готовое платье было только у файре Рианы! Не одевать же мне жену нашего лорда в обноски!

Объяснение было подробным, но я совершенно ничего не поняла. Кто такая Риана?

Наверняка я должна была ее знать. Судя по обозначенному титулу, женщина должна быть знатного происхождения.

- У файре Рианы не было платья по сезону? — уточнила я.

Служанка упала на колени.

— Простите мне мою оплошность, госпожа! Я не хотела вас оскорбить — причитала она. – Но сестра вашего супруга не носит открытых нарядов из-за болезни! В последнее время ей стало хуже, и она постоянно мерзнет. Поэтому даже летом ее гардероб составляют только теплые вещи.

Мне стало ужасно неловко: повела себя как стерва, напугала бедную служанку. Я едва сдержала себя, чтобы не броситься поднимать ее с пола и успокаивать.

— Хорошо, давай это платье, — сказала я. - Но мне нужна модистка. Срочно.

Сложно было не начать извиняться за грубость, но роль, что я играла, не предполагала слишком трепетного обращения со слугами.

Служанка оказалась довольно аккуратной и проворной. Я и глазом моргнуть не успела, как она облачила меня в довольно сложный средневековый наряд. Платье не было цельным, различные его части крепились на завязки.

Я же пыталась вспомнить, была ли Риана среди гостей? Я не могла вспомнить, чтобы кто-то называл Ксаврена братом.

Как узнать, что за недуг терзает ее?

Принесенный наряд не предусматривал корсета. Возможно, бедняжке было тяжело дышать или она много времени проводила в постели.

Мне стало жалко незнакомую мне женщину.

Я и сама еще два дня назад была глубоко больна, но Николас смог все исправить с помощью магии. Неужели он был не в силах помочь сестре своего повелителя? Или в этом мире есть заболевания, неподвластные магии?

Мои новые покои оказались на самом верху. В башне, что была с противоположной стороны от входа в цитадель. Внизу притаился закрытый от посторонних глаз сад, который тянулся до самой крепостной стены. А дальше только линия горизонта виднелась.

Что ж, вот и моя одиночная камера на ближайший год. Ни сбежать, ни прогуляться.

По площади выделенные комнаты занимали немного больше, чем квартира родителей. Да и вид был симпатичнее.

Осталось только придумать, как скоротать это год, чтобы с ума не сойти от безделья.

Едва ли чтение не входило в базовые настройки моего обновленного тела, поэтому я буду лишена даже такого развлечения.

— Файре Вианель, вы не против, если я стану вашей постоянной горничной? — осторожно спросила служанка, которая сопровождала меня. Она остановилась у двери и не спешила уходить.

Я пожала плечами. Каких-то предпочтений у меня не было.

— Расскажи о себе, — попросила я, продолжая разглядывать комнату.

Женщина растерялась.

— Меня зовут Сола, я замужем за местным лакеем. Мне двадцать шесть лет, магией не обладаю. Умею вышивать, могу починить одежду руками, прически всякие... я слежу за модой по журналам...

— А читать? — я обернулась к женщине.

— Могу, — растерянно ответила она. — Не всегда правильно, мой Мию смеется надо мной.

— Мию — это муж? — уточнила я.

— Нет, — женщина печально покачала головой. — Это сын. Он временно живет в деревне с прабабкой. Большим, наверное, стал. Мы больше года не виделись.

Я хотела спросить, как так вышло, что мать была вынуждена разлучиться с сыном на столь долгий срок. Но она сама охотно рассказала о своей ситуации.

— Нам с мужем не по карману стало снимать дом в городе... поэтому мне очень нужна эта работа! — Сола с мольбой посмотрела на меня.

А мне, собственно, было все равно, кто будет у меня работать. Почему бы не сделать доброе дело?

— Я посмотрю, как ты себя проявишь, — ответила я. — Пока я не против.

— Вы не пожалеете, файре Вианель! — женщина в порыве радости бросилась к моей руке с явным намерением ее поцеловать.

Я отдернула руку. Этого еще не хватало!

— Простите, госпожа! — женщина бухнулась на колени. — Только не гоните меня! Этого больше не повторится!

Сола оказалась довольно расторопной служанкой. Пока я принимала ванну, она организовала горячий завтрак и принесла мне чудесный пушистый халат, в котором я дожидалась модисток.

Служанка сразу взяла контроль над снятием мерок в свои руки.

— Для файре Тарукс нужно четыре смены белья, три сорочки, два домашних платья, одно для выхода на прогулку и одно — для церемонии в лесу, — перечисляла Сола.

— Так мало?! — удивилась одна из модисток.

— Это самое необходимое, — строго ответила ей служанка, сверившись со списком. — Срок изготовления завтра. Церемониальное платье можно сдать чуть позже, но не далее, чем два дня. Все пожелания по его фасону и цветам изложены в записке.

Швея открыла и тотчас закрыла рот. Возможно, испугалась, что список требований будет расширен.

— Мы не можем оставить госпожу без одежды, — продолжила отчитывать модистку Сола. — Вам не для того так много платят, чтобы вы одну юбку неделю шили!

Я еле сдержала улыбку.

Сама я не умела выстраивать границы и всегда входила в положение окружающих. Если бы мне швея сказала, что на изготовление наряда нужно пару недель заложить, то я так бы так и ходила в халате.

После ухода модисток Сола снова нарядила меня в шерстяное платье.

— Потерпите, госпожа, завтра уже будет одежда по сезону, — приговаривала она.

— Так, может, и не надо было переодеваться? Осталась бы в халате. Ну, кто меня тут увидит? — слабо сопротивлялась я.

Женщина с укором посмотрела на меня и продолжила натягивать чулок на ногу.

— У вас каждая минута расписана, файре Вианелы! — строго сказала она. — После обеда к вам придет мистерлинг. Как можно верховному магу в таком виде показываться?!

Я вздохнула.

Действительно, совсем забыла, что Николас собирался у меня магию искать и готовить меня к обряду.

Вспомнив о просьбе старика, я надела на шею подвеску. Едва ли это поможет мне овладеть магией, но пусть старик видит, что я стараюсь.

*Ксаврен Тарукс*

Я поймал себя на том, что уже трижды прочитал донесение, но так и не понял смысла написанного.

Бросил документ на стол и устало потер виски. Услужливый Олин, который весь день крутился рядом, поспешил подать воды.

- Как моя сестра? — спросил я у слуги.

Кажется, он ожидал другого вопроса. Но быстро оправился от удивления и принял привычный суетливо-деловой вид.

— Лекарь был у нее утром. Сегодня самочувствие получше, возможно, она даже выйдет в сад ненадолго, — ответил Олин.

Я вздохнул.

Сколько она протянет? Я все никак не мог набраться смелости и спросить об этом лекаря.

Риана боролась с недугом втрое дольше, чем мама. Сильная девочка. Это все, что осталось от моей семьи.

Мотнул головой, чтобы отогнать тяжелые мысли. Я справлюсь. И скоро снова услышу звонкий смех сестры.

— А Николас? - я снова обратился к слуге. — Он не заходил?

— Нет, господин. Мне Сола сказала, что мистерлинг пришел к файре Вианель, а жену мою отправил погулять, чтобы не мешалась, — ответил Олин.

— Сола теперь у Вианель служит? — уточнил я.

Довольный Олин кивнул.

Что ж, можно будет лишний раз не ходить к супруге, справляясь о ее здоровье у лакея.

Удобно.

— А что Николас собрался с ней делать? — уточнил я.

Мне казалось, что первостепенная задача старого мага — поддерживать здоровье сестры.

Он сам твердил, что это сейчас важнее всего. А сам зачем-то пошел к моей жене.

— Так известно, что, — ответил Олин. — Расширять магический канал.

— Занятно, — я задумчиво постучал пальцами по столешнице.

У подставной Вианель не было никакой магии, в ее мире вообще ничего подобного нет. Что же тогда Николас собирался расширять у нее?

Я устало поднялся. Напряжение последних дней не отпускало.

— Вас проводить? — подскочил Олин.

— Нет — только рукой махнул. — Пойду дойду до покое... жены.

— Но там же мистерлинй — испуганно воскликнул слуга. — Не велено никого пускать.

Я только бровь поднял.

- В моих владениях я — закон, — напомнил лакею.

В крови закипало раздражение.

Кажется, в заботах о сестре и страданиях по сбежавшей невесте я немного сдал, что мне уже слуги начинают указывать, как себя вести.

Резко развернулся и направился к двери.

Какие-то бестолковые служанки пару раз на пути попались, пытались какие-то глупые вопросы задавать. Одного взгляда хватило, чтобы они исчезли.

И только открыв дверь в спальню, я понял, что там никого нет. Это были покои, что выбрала для себя прежняя Вианель. Она сама обставляла свою будущую спальню. Выбрала комнаты, которые занимали целое крыло.

Еще ночью, глядя на лицо спящей девушки, я понял, что не хочу видеть лица предательницы. Пусть, я и знал, что оно принадлежит другой.

Поэтому первое, что я сделал после брачной ночи — отправил подставную жену как можно дальше от себя. И теперь ноги меня принесли туда, где ее не было.

Раздраженно хлопнул дверью и пошел в нужном направлении.

Дверь оказалась не заперта.

Странно, обычно Николас ставит всевозможные средства защиты.

Тихонько надавил на ручку и толкнул вперед.

Внутри небольшой гостиной никого не было. Дверь в крошечную спальню оказалась открытой. Тоже никого.

Я растерянно оглянулся. Места было так мало, что едва ли здесь можно было бы потерять человека.

Немного подивился тому, что отправил девчонку в такие скромные, я бы даже сказал, бедные покои. А она даже не возмутилась. Представляю, какой ор бы подняла сбежавшая невеста.

Вианель нашлась на небольшой террасе. Одета в какое-то непонятное платье, рукава закатаны по локоть, как у крестьянки. Волосы забраны в простую косу, перекинутую через плечо.

Девушка стояла, прикрыв глаза и покорно опустив голову.

Ни стати, ни элегантности! Ну, какая из нее герцогиня?

Вокруг девчонки суетился Николас, навешивал на нее свои амулеты и пытался пропустить магические потоки через тело Вианель. Судя по лицу мага, ничего у него не получалось.

Девчонка тоже пыхтела и вздыхала, вся раскраснелась в этом своем наряде.

Почувствовав досаду и разочарование, я пошел назад.

Едва ли наша задумка увенчается успехом!