Прямо под стеной стояла телега с соломой, которой, я была уверена, не было здесь раньше.

Приглядевшись, я заметила, что с одной стороны было заметно примято. А на земле осталась небольшая кучка соломы, которую уже начал ворошить ветер.

До телеги было метра три, не меньше. Прыгать высоко и опасно, но я была уверена, что Риана сбежала из дворца именно таким способом.

Обиженная девочка, ведомая своими какими-то страхами, может натворить таких бед, что потом не расхлебаешь. Ее срочно нужно было остановить.

Я дернулась было, чтобы побежать за Ксавреном. Но потом вспомнила, что ему сейчас точно не до сестры. Пока добегу, пока найду, где они с Хелесией забавляются…

При мысли о том, чем сейчас предположительно занимался муж, у меня будто невидимая рука горло сдавила.

Пока я его найду, с Рианой столько всего может произойти!

Усевшись на невысокий бортик, я перекинула сначала одну ногу, затем другую. Один толчок, и я полечу вниз. Голова закружилась, и я обеими руками вцепилась за шершавые камни.

Внезапно где-то совсем недалеко раздался девичий крик.

— Риана! — выдохнула я и оттолкнулась от крыши, думая только о том, что девочка в опасности.

Я услышала только свист ветра в ушах. Желудок подскочил к горлу, и я вся сжалась, ожидая удара.

Падение было мягким. Убедившись, что все целое, я выбралась из телеги, которую кто-то так удачно поставил в этом проулке.

Сено теперь оказалось везде: в волосах, в ушах и носу, зацепилось за платье.

Но не было времени отряхиваться, мне срочно нужно было найти Риану.

Выбежав из закутка, я огляделась по сторонам, стараясь понять, куда могла побежать взбудораженная девочка.

Справа был небольшой дом, а за ним окно того самого булочника, откуда мальчишки каждое утро крали еду. Решив, что Риана могла выбрать более знакомое место, я поспешила туда.

Обогнув дом, я поняла, что сделала правильный выбор.

Я выбежала к лавке булочника, где была невероятная суета. Витрина разбита, по всему тротуару разбросано битое стекло. Какие-то женщины ругались, кто-то плакал.

Рианы нигде не было.

— Чья эта девка-то была вообще?

— И поделом ей!

Я насторожилась. Не хотелось об этом думать, но, похоже, они говорили про Риану.

Меня заметили и тут же окружили. Кто-то смотрел настороженно, а кто-то — откровенно враждебно.

— А ты кто такая? Крупная женщина подошла ко мне, выпятив грудь вперед и почти задавив меня ею. — Тоже из этих?!

Последнее слово она произнесла, громко взвизгнув.

Я отчаянно замотала головой, хотя и понятия не имела, про кого она говорила.

—У меня сестра сбежала. Она немного не в себе! — выпалила я первое, что пришло в голову.

Женщина довольно осклабилась. Значит, я была права, и Риана здесь пробегала.

— Она не опасна, — заверила я ее. — Разве что для самой себя!

— Теперь-то уж точно не опасна! — подтвердила женщина.

Тон ее мне совсем не понравился.

— А где она? Куда делась? — спросила я, оплянувшись по сторонам, будто ждала, что Риана под лавкой прячется.

Женщина усмехнулась.

— Так забрали! — радостно заявила она. - Быстро среагировали!

Сердце ухнуло куда-то вниз. Куда забрали Риану? Кто? По какому праву? Что с бедной девочкой?

— Кто? — хриплым голосом спросила я.

Увидев мою реакцию, женщина сжалилась.

— Магическая полиция и забрала! Нечего магию применять для воровства! Если хочешь сестру увидеть, то беги, глядишь, экипаж еще недалеко уехал, — она махнула рукой вниз по улице.

И я побежала.

Я не чувствовала под собой ног и не разбирала дороги. Подошвы ног горели, будто я бежала босиком по острым камням.

Легкие горели, а дома вокруг слились в единую серую массу.

Я должна была догнать экипаж, который забрал Риану, и все им объяснить.

Черный закрытый экипаж я увидела, пробежав еще пару кварталов и свернув на улицу пошире.

Наглухо закрытые окна не оставляли возможности заглянуть внутрь. Но едва заметная серебристая решетка, которая покрывала корпус экипажа со всех сторон, не оставляла сомнения — именно в такой должны были перевозить злостных нарушителей порядка.

Сперва я хотела окликнуть стражников, что ехали впереди, но после поняла, что выгляжу едва ли лучше, чем сама Риана: растрепанная, с соломой в волосах и совершенно безумным взглядом. Этак я и сама внутри окажусь.

С рядовыми стражниками лучше не связываться, мне нужен был их главный.

На принятие решения не было времени.

Я лишь подумала, что если догоню, то устроюсь на запятках, приведу себя в порядок, а когда экипаж остановится, я потребую позвать начальство. И буду рядом с Рианой, чтобы успокоить.

Собрав все силы, я сделала новый рывок.

Сама не поняла, откуда у меня взялось столько сил, но я смогла не просто догнать экипаж, но и легко запрыгнула на запятки. Удивительная легкость, будто крылья за спиной выросли!

- Риана, ты здесь? — тихонько спросила я.

Я хотела постучать по обшивке, чтобы привлечь внимание девушки и успокоить ее.

Но от первого же касания руку ударило, словно током. Приглядевшись, я поняла, что решетка, оплетающая весь корпус, переливалась и мерцала. Она будто живой была и текла тончайшими струйками энергии.

Магическая охрана?

- Риана, это я, — снова прошептала, стараясь не привлечь внимания стражников.

— Вианель? — услышала я испуганный голос. А где Ксан?

Я только зубами скрипнула от одной только мысли о том, где сейчас был и чем занимался ее брат.

Оставалось надеяться, что экипаж привезут во дворец, где мы легко выясним все недоразумения.

- Были еще сигналы? — спросил возница у стражника.

— Нет больше никто не жаловался на выродков, — устало ответил тот. — Давай сдадим девчонку, да поспим хоть немного. Вторые сутки на дежурстве.

Я вся обратилась в слух. Что за дежурства и на кого идет охота?

— А план кто выполнять будет? — снова поинтересовался возница.

— План — дело хорошее, но откуда нам брать этих оборванцев? Всех уже переловили.

Повезло, что эта психованная сегодня попалась. Иначе совсем бы порожняком пришли. Но ты же видел, какая она сильная? Мистерлинг любит таких. Мощь.

Услышав знакомое имя, я обрадовалась.

Значит, мы едем к Николасу, а он-то и Риану успокоит, и домой нас вернет. Вот уж кто печется о благополучии Мелисмарда, пока лорд развлекается.

— Может, заскочим в школу к Терсу? У него всегда нелегалы есть. Докинем парочку, и тогда уж точно можно отдыхать несколько дней, — предложил возница.

Услышав про слепого учителя и его подопечных, я вздрогнула.

Кто может так цинично отлавливать детей с магическим даром? Да еще и план по отлову выставлять?

Предположения были одно страшнее другого.

— Все равно нужно вернуться, я все магические сети на девчонку потратил, чтобы утихомирить — с сожалением вздохнул стражник. — Надо запасы восполнить.

Я была ошарашена. Риана — мощный маг? Откуда в ней сила-то взялась?

Тем временем экипаж ехал, удаляясь от дворца. Я не сразу это заметила, а когда сообразила, то не на шутку испугалась.

Происходило что-то неправильное. И моя интуиция просто вопила, что нам с Рианой следовало держаться от этого как можно дальше.

Экипаж немного попетлял по безжизненным улочкам, где по сторонам были только глухиестены да свалки мусора.

Что-то внутри меня просто вопило об опасности. Чем дальше мы ехали, тем страшнее мне становилось. Поднималось что-то иррациональное, что перехватывало горло от ужаса и не давало вздохнуть.

Внутренний голос велел спасаться.

Но я не могла уйти и оставить Риану одну. И освободить ее я тоже была не в силах.

Миновав покосившиеся ворота, мы оказались на заброшенном кладбище.

Из земли, словно уродливые ростки, тянулись к свету изломанные обелиски, покрытые мхом. Надписи от времени стерлись, как и позабылись имена тех, кто покоился под ними.

Местами старинные камни треснули, какие-то обломки были сдвинуты с мест и свалены в кучи.

И все это без должного уважения к памяти тех, в чью честь они когда-то были возведены.

В каком бы мире ты ни был, посещение кладбища всегда оставляет гнетущее ощущение. Но здесь у меня просто кровь в жилах стыла.

Экипаж медленно катился по потерявшей форму дорожке, подпрыгивая на ухабах. Кони спотыкались об обломки, которые иногда попадались на пути, а я даже думать не хотела, чем эти куски мрамора могли быть раньше.

В глубине кладбища было небольшое здание из белого мрамора. Видимо, храм или какое-то другое местное святилище.

Выглядело строение несколько аккуратнее, чем все, что его окружало. Оно казалось живым на фоне давно позабытого погоста.

Экипаж уверенно двигался в сторону храма, постепенно замедляясь. Какими-то шестым чувством я поняла, что мне не стоит пока попадаться на глаза стражникам. Мне нужно было дождаться главного.

Когда до щербатого крыльца оставалось менее десяти метров, я спрыгнула на землю. Не разбирая дороги, я метнулась к ближайшей каменной плите, покрытой коростой лишайников.

Упав на землю, я прижалась щекой к шершавому камню. В животе закрутился ледяной сгусток, будто туда пробрался холод от могильных плит.

Возница остановил лошадей и слез со своего места. Стражник же не спешил открывать дверь экипажа, будто кого-то ждал. Он лениво оглядывался по сторонам и ковырял носком землю.

Замирая от страха, я оглянулась.

Без кого же он не решался открыть дверь? Ждал ли он приказа или помощи?

Сначала я услышала легкий шорох. Я даже не сразу смогла его отличить от шума ветра в листве. Но спустя минуту я уже могла различить не только шорох одеяний, но и тихие шаги.

При этом не было произнесено ни единого слова.

Чуть приподнявшись над землей, я выглянула из-за своего укрытия и обомлела.

По тропинке, виляющей между мраморными плитами, тихо шли женщины в разноцветных балахонах. Лица их скрывали вуали, движения были неторопливыми и плавными.

Молчаливые служительницы!

Я узнала тех, кто вверг меня в гипнотическое состояние перед свадьбой.

Зачем они здесь?

Старшей жрицы с ними не было.

Увидев женщин, стражник отступил. Все также молча служительницы встали у входа в экипаж, после чего одна из них открыла дверь.

Ничего не подозревающая Риана вышла наружу и оказалась в кольце из служительниц, которые тотчас принялись за свой страшный обряд.

Никто из них не узнал сестру лорда. Да и как узнать, если она выглядела как оборванка, да к тому же не так часто она раньше перед публикой появлялась, никто просто не знал, кто перед ними.

А я оказалась в западне. Я ничего не могла противопоставить гипнозу, который служительницы мастерски наводили на свою жертву. Оставалось только смотреть, как выражение лица Рианы менялось с удивленно-испуганного на равнодушное и совершенно ничего не выражающее.

Смотреть на эти метаморфозы было больно. Собрав все силы в кулак, я решила все же выйти и призвать к ответу кого-то из старших.

И тут я увидела Николаса.

Маг бодрой походкой шел с той же стороны, откуда несколькими минутами ранее пришли служительницы. Я хотела было броситься к нему, чтобы просить о помощи. Но что-то в его взгляде меня заставило остановиться.

*Ксаврен Тарукс*

Моя магия рвалась наружу, жгла в груди, ища выход. Она тянулась к женщине, которой я был не нужен. Я словно был связан по рукам и ногам и жаждал сбросить эти путы.

Я — правитель Мелисмарда и, возможно, единственный здесь человек, который не может жить так, как хочет.

Правила, условности и соглашения сковывали меня, и даже магия не могла помочь.

Поговорить с Вианепь, объясниться — вот, чего я хотел.

Но являться в таком виде к иномирянке было нельзя. Разговор предстоял серьезный, а у меня искры магии с пальцев слетают. Не хватало только напугать ее еще больше.

Не в силах оставаться на месте, я направился к Николасу. Прежде чем о чем-то говорить с Вианель, я хотел знать, какую цену он обещал ей заплатить. Кто ждет ее в том мире, и чего она сама хочет?

Я вошел к учителю без стука.

Мальчишка-помощник неспешно перебирал колбы. Увидев меня, он вздрогнул, побледнел и выронил одну из склянок. Та разлетелась сотнями стеклянных брызг по каменному полу.

Мне стало неловко, что я вот так ворвался и напугал бедолагу. Теперь ему влетит по первое число от грозного мистрелинга. Уж я-то знал, каким учитель может быть строгим.

Я провел левой рукой в воздухе, выпуская магию, а затем сжал ладонь в кулак. Всё, как когда-то учил Николас.

Когда я вновь раскрыл пальцы, в руке лежала только что разбитая колба, а все осколки с пола исчезли. Я протянул склянку парнишке, но он только еще сильнее побледнел, глядя на результат.

— Где мистерлинг? — спросил я.

Помощник осторожно взял разбитую посудину.

— Н-наверное, у вашей сестры, войр Тарукс, — произнес он, низко кланяясь.

Я мотнул головой.

— Маг ушел от Рианы полчаса назад и едва ли стал бы возвращаться так рано. К тому же все это время я был в коридоре недалеко от покоев сестры. Так что мимо меня он бы не смог пройти, — я говорил спокойно, просто рассуждал вслух. Но парнишка, услышав эти слова, побледнел еще сильнее.

— Я тебя ни в чем не обвиняю, — мягко сказал я. - Кайл, кажется?

Он трижды кивнул.

— Просто я ищу Мистерлинга по довольно важному вопросу, - продолжил я.

У парня бегали глаза и мелко дрожали руки, будто он натворил что-то ужасное.

- Кайл? — спросил я, подходя ближе. — Где учитель Николас?

Поведение парня было очень подозрительным.

- Кайл?! — произнес я настойчивее.

Парнишка дернулся и отступил к стене.

— Где мистерлинг? — спросил я.

Неосознанно я добавил в голос магии. От этого звука воздух задрожал, зазвенела посуда, а огонь вспыхнул ярче.

— Вэлорд Картер! — воскликнул Кайл, поднимая руки вверх. — Простите, я не должен вам этого говорить! Я не могу!

Упрямый юнец начинал меня раздражать.

Я уже начал беспокоиться о Николасе. Не затеял ли старик какой-то особо опасный эксперимент?

— В каком смысле? — строго спросил я. - Немедленно отвечай! Я — твой господин, правитель Мелисмарда. И я приказываю тебе ответить со всей честностью: где Николас и почему это такая тайна?

У парнишки начался нервный тик. Он весь задергался и побледнел еще сильнее.

— Сработал датчик магического излучения, — парнишка показал на артефакт, стоящий на столе. Очень сильный, мистерлинг говорил, что давно такого в Мелисмарде не было.

— Магическое излучение? — переспросил я, разглядывая светящийся предмет. — И что это означает?

— Сначала мистерлинг тоже не мог понять, что произошло. Сказал лишь, что у кого-то открылся магический дар. Очень сильный, возможно, один из самых сильных за последние полвека.

Я кивнул.

Событие неординарное. Если артефакт действительно может найти такое излучение, то понятен интерес Николаса. Но вот поведение парня казалось совершенно нелогичным. Он будто неумело пытался скрыть что-то противозаконное.

И это меня насторожило.

— Ты мне врешь?! — высказал догадку я.

На глазах Кайла показались слезы, а губы задрожали.

— Я не смею, вэлорд, — прошептал он, опускаясь на колени.

Казалось, что каждое слово дается ему через боль.

— Связан клятвой? — спросил я.

Парень кивнул и стиснул зубы.

— Я приказываю тебе говорить правду. Властью лорда Мэлисмарда я освобождаю тебя от всех клятв, что ты когда-либо дал моим подданным! — я положил ладонь на плечо Кайла.

Парнишка с благодарностью посмотрел на меня.

— Не прошло и четверти часа после того... как артефакт сработал... мистерлингу пришло сообщение... в трущобах поймали неучтенного подростка-мага, — речь Кайла стала прерывистой, ему будто было нужно много сил на то, чтобы произнести каждую фразу. —Учитель подумал, что эти события связаны... он приказал схватить нарушителя и поехал посмотреть...

— Что в этом такого? — спросил я, все еще не понимая, почему все это было окутано такой тайной.

Но что-то мне подсказывало, что все не так просто. Внутри росла и ширилась тревога

Сначала я думал, что беспокоюсь за Николаса, но это было что-то другое.

— Мага оценят и, возможно, припишут к одной из школ, — начал было я.

Но Кайл только головой покачал.

— Их было много, вэлорд, — всхлипнул он. — Десятки, может, сотни. Никто из них так и не вышел из старого храма. Мистерлинг забрал их силу... и их жизнь...