Нива ехала по грунтовке рывками, как лодка по отмели. За машиной клубился пыльный хвост, в зеркале заднего вида он напоминал клубы дыма при извержении вулкана.

– Дорога у нас простая: если дождь – не проедешь, увязнешь в грязи, если сухо – замучаешься пыль глотать, – сказал директор совхоза Уткин, держась за баранку двумя руками.

Они перевалили через деревянный мост. Брёвна под колёсами ожили, загремели.

– Когда-нибудь под трактором сложится, – вздохнул директор. – Или кто-нибудь в реку нечаянно свалится. Говорю всем: менять надо. А мне: подожди, стоит же. Стоит, пока не упадёт. Я в район уже сто раз докладывал. Там только обещают материалами.

Дальше дорога потянулась вверх. Слева показалась старая церковь из красного кирпича, стены надломлены, в трещинах растут тонкие берёзки.

– Начало девятнадцатого века, – сказал директор, замедлив ход. – Сейчас мы там газовые баллоны храним. Вон там рядом клуб. Сашка позавчера тут крутил своё последнее кино… Эх… Ужасный случай… Там же почта. Почтарка у нас уже старая, еле ходит.

Проехали ещё несколько домов.

– Здесь аптека, – кивок на избу с вывеской, утопающую среди зарослей сирени. – А это справа библиотека. Библиотекарь толковая, школьники любят туда ходить. А сейчас каникулы, никто не заходит.

Нива выехала на развилку. От главной дороги уходила боковая – в сторону Глазниц.

– Вот круг. Магазин тут. И ателье, если пуговицы пришить или брюки подогнать. – Директор свернул направо, на боковую.

Через пару минут остановился у одноэтажного дома из белого кирпича.

– А вот и школа. Добро пожаловать.

Москвичи выгрузились и на секунду притихли у крыльца. Сельская школа оказалась неожиданно большой, белая, аккуратная. Директор распахнул дверь, и они вошли в прохладный коридор. Линолеум блестел, словно его только что натёрли. На стенах – карта страны с воткнутыми флажками, портреты писателей, рядом щиты с крупными заголовками: «Наши отличники», «Юные техники». В углу стояли пионерский барабан и горн, под стеклом – стенгазета с детскими рисунками. Тишина звенела.

Валентина задержалась у стенда с микроскопом, дюжиной аккуратных баночек и подписанными препаратами. Подошла к окну, проверила, как закрываются створки, машинально глянула на выключатели. Было видно, что она устала, ей хотелось спокойно разложить чемодан с инструментами и привести мысли в рабочий порядок.

– Здесь можно работать, – сказала она без эмоций, но по голосу было ясно: ей немного тоскливо.

Туманский шёл чуть позади, скользил взглядом по стенам и дверям. На одной двери – табличка «Кабинет физики», на другой – «Труд». У дальней стены висела доска почёта с фотографиями учителей. Он вынул из кармана спички, привычно повертел коробок в пальцах и убрал обратно. Хотелось сесть, снять пиджак и выпить крепкого чаю, но первым делом – разместить людей и организовать штаб.

– Просторно. И без лишних глаз, – оценил он.

Директор вёл их дальше. Открыл первый класс.

– Это для мужчин, – сказал он. Доска, плакаты с формулами и картой, два ряда парт. У стены – две раскладушки, на каждой – аккуратные стопки белого белья, рядом табуретки. Илья надавил ладонью на одну из раскладушек, проверил, не скрипит ли. Потянулся, размял плечи.

– Я бы сейчас прилёг, – мечтательно произнёс он. – Хоть на пятнадцать минут вытянуть спину.

– Сначала разложимся, – ответил Туманский. – Потом чай. И спланируем день. А потом можешь вытягивать спину и даже протягивать ноги.

Директор открыл соседний класс, окна которого были завешены светлыми шторами, и жестом пригласил зайти Валентину.

– Ваши апартаменты, сударыня!

Валентина поставила чемодан на край стола, быстро прикинула, где будет удобнее разложить инструменты, фотоаппарат, пакеты для улик, бумагу. На секунду присела на край парты, глянула в окно на двор, где стояли перекладина и брусья.

– Нужна розетка. А стол, если не трудно, пододвиньте к окну. И ведро чистой воды. Этого пока хватит, – сказала она.

– Сделаем, – отозвался директор и кивнул в конец коридора. – Вода в умывальнике, туалет рядом.

Валентина кивнула.

– Спасибо. Годится.

– Насчёт питания я уже распорядился. – Директор машинально похлопал себя по животу. – Завтрак, обед и ужин будут привозить с фермы. Через час к вам заедет участковый со всеми документами из района. Дальше уж вы сами, как специалисты.

Он пожал всем руки и вышел из школы.

Остались втроём. Илья прошёлся вдоль парт, подошёл к окну, потом вернулся.

– Судя по количеству столов, классы небольшие. Человек по десять, не больше.

– Это хорошо. Дети хотя бы слышат друг друга, – сказал Туманский. – И учителя тоже.

Валентина провела пальцами по полке с пластилином и линейками, подняла взгляд на стенд с детскими рисунками.

– Место, где маленькие люди учатся не только решать задачи, – тихо сказала она. – Но и разговаривать, дружить, спорить. И влюбляться тоже здесь начинают.

Илья посмотрел на неё, улыбнулся краем губ и глубокомысленно изрёк:

– Поверь эксперту: это у многих переходит в хроническую форму.

– У некоторых – да, – ответила она и, не меняя тона, добавила: – Проверю умывальник.

Туманский вышел во двор, остановился у перекладины. Подпрыгнул, ухватился, сделал несколько чётких подтягиваний, спрыгнул.

– Жить можно, – сказал он, возвращаясь.

В этот момент с улицы донеслось тарахтение мотора. Во двор заехал мотоцикл с коляской, остановился у входа. Плотный, круглолицый, с внимательными глазами старший лейтенант снял шлем, провёл по взмокшим волосам ладонью, затем вытащил из коляски несколько толстых папок и поднялся по ступеням.

– Старший лейтенант Прохоров, – представился он Туманскому. – Василий. Можно просто Василь. Документы из района привёз. Где расположимся?