Дополнительным толчком к осознанию неизбежности ухода из Шаосина стала свадьба Гао Ронга и Дзин. Вообще, для Ниу это известие не было таким уж неожиданным: охранник попал в сети любви с первого взгляда на блондинку, когда после очередного возвращения из командировки увидел ее танец в клубе. Надо отдать должное солдафону: его не смутило ни происхождение, ни статус девушки — мужчина просто полюбил. Он терпеливо ждал, когда не верящая в возможность личного счастья чужеземка не примет его и не ответит взаимностью. И дождался.

Свадьбу сыграли скромно, но красиво, малым кругом, и подготовившая смену Дзин ушла в дом Гао Ронга. Тот уже передал часть полномочий помощнику и оставался в городе, строя тренажерный зал и поле для занятий по предложению Ниу: с полосой препятствий, веревочно-канатными аттракционами, мата-варами и прочим инвентарем, готовясь открыть первую детскую спортивную школу.

Однажды глава агенства пришел в особняк Баев и увидел, как тренируются парни и девушки, после чего загорелся идеей создать подобное у себя. Для Ниу это стало откровением, но помощь компаньону она оказала всестороннюю: от описания правил и методик обучения до индивидуальных тренировок. Гао Ронг был так поражен способностями Ниу, что ничего не спрашивал, а просто постоянно благодарил и обещал «не посрамить честь мундира».

* * *

Накануне экзамена Ниу и Юн провели вместе целый день: они катались на лодке по каналам, гуляли по улочкам, ели в ларьках и ресторанах, сидели в парке и… молчали. У обоих на сердце было тяжело и муторно.

Ниу обнимала парня всю ночь, чего не позволяла себе уже давно, а он прижимался к ней как вначале знакомства.

— Сяо Юн, все будет хорошо. Экзамен не самоцель, а испытание, как тренировочный бой. Просто сделай все возможное, договорились? — ласково шептала попаданка.

Юн-эр сдерживал слезы и кивал, чувствуя в душе совсем другое.

Несмотря на волнение, Бай Юн занял третье место, но в столицу ехать отказался, пообещав подготовиться и преодолеть себя через три года, когда ему исполниться девятнадцать. По мнению Ниу, это было разумно.

Немного расслабившись, они побывали в поместье, полазили по горам, отдохнули и встретили сообщение о возвращении западной армии относительно спокойно.

* * *

Прибыв в столицу, генерал Бай Шан отправил в Шаосин письмо о своем скором возвращении: отчет перед императором, награждения и банкет задержали его на несколько дней. Особняк вылизали, слуги готовились приветствовать нового хозяина, а Бай Юн начал переживать о встрече Ниу и брата.

Девушка, видя беспокойство парня, все больше убеждалась в скором расставании и заканчивала приготовления: ей нужны были спутники, и таковыми стали Ма Тао и Гай.

Ниу однажды вызвала на разговор блондина:

— Ты хочешь вернуться на родину? — прямо спросила она молодого мужчину, поскольку он, Юн и Тао, здорово выросли и возмужали. — Высока вероятность, что с приездом старшего брата я буду вынуждена покинуть особняк Бай. Сомневаюсь, что мы сможем найти общий язык с Шаном-даге после тех перемен, что он увидит. Гай, ты не дурак, и понимаешь, что я отличаюсь от местных женщин. — Блондин кивнул, вслушиваясь в подзабытую речь. — Не буду вдаваться в детали, просто скажу: я, как и ты, не принадлежу этому месту. Большего тебе знать не нужно. Так вот, если я отсюда уйду, ты пойдешь со мной?

Гай, за время знакомства с госпожой, успел рассмотреть в ней не только боевика, лекаря и просто красивую женщину, но и отметил ее инаковость. Однако соображения свои держал при себе, потому что только она стала для блондина-иностранца гарантией безопасности и жизни в этой, отличной от далекой родины, стране. Он, как и Ниу, заметил напряжение Юна перед прибытием родни, и ничего хорошего для себя в этом не видел.

— Да, госпожа, я отправлюсь с тобой — ответил Гай.

Ниу облегченно выдохнула.

— Тогда собери все, что считаешь нужным, и будь готов сняться с места в любой момент.

Ниу пожала парню руку и повернулась. Сзади стоял Ма Тао.

— Я пойду с вами, — решительно заявил бывший раб на английском. Заметив удивление, улыбнулся — Йи забывается иногда, вот я и запоминал слова. Госпожа, я хочу увидеть мир!

Ниу выдохнула еще раз: на такую компанию она не рассчитывала, но испытала двойное облегчение и благодарность незапланированному спутнику.

— Тогда договорились. Ма Тао, подбери лошадей, денег я дам. С родителями сам разберись, только тихо, чтобы раньше времени никто ничего не знал. И моему брату не говори…

Назад пути не было, и Ниу отправилась писать прощальное письмо Юну. Далось ей это нелегко, горло перехватывало от горечи и боли, глаза застилали слезы, но она все-таки закончила послание.

«Сяо Юн, не сердись! Это лучший выход. Шан — твой настоящий брат, а я — всего лишь замена... Но я люблю тебя все равно! Спасибо, ребенок, что ты есть в моей одинокой жизни! Я оставила кое-какие бумаги в твоей комнате, найдешь — используй. Позаботься о ребятах и Ливее. Привет Хироюки и Сэтоши. Дадут небеса — свидимся. С братом из-за меня не ссорься, будь мужчиной, береги себя и живи счастливо. Помни, я всегда с тобой мысленно, где бы я ни была. Обнимаю. Твоя Бай Ниу»