Бакланд Вирджиния, июнь 1817 года.

Оказавшись в Америке, Дерек понял, что не зря проделал такой длинный путь. Путешествие помогло ему отвлечься, хотя былая грусть никуда не делась. Однако впервые за целый год маркиз думал о Шарлотте без былой горечи. Он вспоминал их знакомство. Как он в свои двадцать лет влюбился в самую красивую дебютантку сезона, и то как она ответила ему взаимностью, несмотря на то, что он не блистал красотой, обладая самой заурядной внешностью. Позже Дэр понял, что Шарлотту больше привлекли его титул и богатство, но это никак не отразилась на его чувствах к супруге. Он любил её и был готов на любое безумство! Жаль, что всё закончилось так печально, но теперь уже ничего не вернуть…

Оказавшись в Вирджинии, маркиз удивился, как красив этот незнакомый край, а спустя время, увидев лошадей, которых в скором времени должны будут доставить в Англию, он остался весьма доволен своим приобретением. Арабские скакуны и кобылы были так же прекрасны, как и описывал их мистер Винтер, хозяин конного завода.

Сегодня Дерек встречался с ним, заключая контракт на постоянные поставки молодняка. Американец пригласил его на свою ферму, и сейчас они находились в уютно обставленном кабинете и обсуждали детали будущего сотрудничества.

— Милорд, для меня огромная честь, что вы решили выбрать именно мой завод. Я обещаю сделать всё возможное, чтобы вы и впредь оставались довольны.

— Мистер Винтер, я уверен, что не пожалею о своём решении, — произнёс маркиз, протянув собеседнику руку.

— Ну, а теперь, когда с делами покончено, возможно, вы пожелаете отобедать с моей семьёй?

— Прошу прощения, мистер Винтер, но я… — начал было Дэр, но был прерван звуком открывающейся двери.

В кабинет, подобно урагану, вбежала молодая девушка.

Не ожидавший ничего подобного, маркиз посмотрел на нарушительницу покоя и тут же потерял дар речи.

Впервые в жизни Дерек не поднялся при виде леди. Он так и сидел, с трудом понимая, что происходит, и его лицо приобрело землистый оттенок, будто он был готов потерять сознание. Перед ним стояла совсем юная особа, рыжеволосая, чуть полноватая, возможно из-за её юности, с яркими голубыми глазами и пухлыми губками, сложившимися в сияющую улыбку. Утонченные черты её лица не вязались со всем остальным обликом девушки, больше похожей на сорванца. Всё в ней дышало страстью и юностью. Казалось, она махнет рукой, и вокруг заколосится поле, махнет другой, и рядом с нею выбежит стадо оленей...

Дэр наконец поднялся, услышав, как мистер Винтер представляет нарушившую их покой девушку:

— Это моя дочь, мисс Рейчел, — проговорил он, и тут заметил, что лицо его гостя покрывает мертвенная бледность, — вам плохо, милорд, может быть нужен врач?

Девушка шагнула вперёд, вероятно, готовая помочь незнакомцу. Её лицо выразило неподдельную тревогу.

— Нет, благодарю, — Дерек опустился обратно в кресло и сжал лоб рукой, — но вы могли бы сделать мне большую честь, сэр.

— Конечно, милорд, все, что угодно, — тут же засуетился мистер Винтер.

— Я прошу руки вашей дочери. И не приму отказа!

* * *

Человек, сидевший в кресле, что было совершенно невежливо с его стороны, закрыл лицо рукой. Прошло несколько дорогих мгновений, прежде чем он поднял голову, и Рейчел смогла всмотреться в его лицо и синие как океан глаза. Он был достаточно молод, по крайней мере не стар, и он страдал. Она видела это совершенно чётко, более того, ощущала его отчаяние, витавшее в комнате. Почему он сделал ей предложение? Зачем? Рей не знала. Что может связывать такого утончённого аристократа, как о нём говорил отец, и её — дочь простого землевладельца? Ответа не было. Но она отчетливо понимала, что если откажет ему, человеку, чьё имя она прослушала, то, возможно, это отчаяние, что сейчас переполняет его сердце, его убьёт.

— Милорд, это так неожиданно… — тем временем заговорил её отец, — но думаю, ответ на это предложение может дать только моя дочь.

— Я согласна, — к всеобщему удивлению ответила Рейчел, обратив свой взгляд на мужчину, с которым решила связать свою жизнь.

Гость отца по-прежнему выглядел неважно, но увидев, как он облегчённо вздохнул после её ответа, и каким огнём загорелись его синие глаза, она поняла, что сделала правильный выбор. Рей с детства понимала, что чувствуют другие. Для неё не были тайной чувства, которые люди пытались скрыть. Ей не нужно было видеть лицо, чтобы понять, что чувствует человек. Рейчел понимала это на уровне интуиции и проникалась чужой болью или радостью, как своими. И сейчас, когда она сказала да, то уловила, как незнакомец, теперь её жених, весь вспыхнул надеждой. Ложной надеждой, поняла она. Но лицо его осветилось, и ей стало легче.

Она знала, что рано или поздно покинет родительский дом, выйдет замуж и родит детей… И видимо этот самый момент уже настал.

Пусть она и не понимала, по какой причине молодой человек делает это, но, скорей всего, для него всё происходящее просто необходимо!

— Мисс Рейчел, вы не пожалеете о своём решении, — произнёс её будущий супруг, — Мистер Винтер, вы не станете возражать, если ваша дочь составит мне компанию на прогулке, а завтра я вернусь, и мы обсудим все детали предстоящей свадьбы?

Рей не имела ничего против прогулки. Сказав, что ей нужно взять шляпку, она быстро покинула кабинет и поднялась в свою спальню.

Зная, что стоит поторопится, она всё-таки остановилась перед высоким зеркалом, висевшем на стене, бегло оглядев своё отражение.

На неё смотрела миловидная девушка с огромными голубыми глазами. Золотисто-рыжие локоны, небрежно уложенные в пучок, успели выбиться из причёски и обрамляли пухлые, как у ребёнка щеки. Простенькое розовое платье с довольно скромным вырезом, подходящее для того, чтобы возится с цветами в саду, тем не менее подчёркивало пышную грудь и вызвало у Рей смущение, но времени на то, чтобы переодеться, у неё не было.

Её жених, имени которого она по-прежнему не знала, уже ждал её во дворе. Он приехал к ним на двуколке, и именно ей собирался воспользоваться для прогулки.

Рейчел приняла его помощь, когда мужчина протянул ей руку, и забралась внутрь.

Заняв своё место, Рей наблюдала за тем, как будущий супруг уверено держал в руках вожжи, при этом успевая смотреть в её сторону загадочным взглядом.

— Мисс Рейчел, возможно, вы скажите, куда мы можем отправиться? Было слишком самоуверенно с моей стороны приглашать вас на прогулку, не зная местности, но мне очень захотелось немного побыть с вами наедине.

— Милорд…

— Зовите меня Дерек, мисс Рейчел, — неожиданно прервал её мужчина.

— Если вам так угодно… Дерек. Поблизости есть маленькое озеро, выкопанное по приказу моего отца, и милая беседка… Возможно, мы можем отправится туда?

Её будущий муж кивнул, и Рей почувствовала его волнение и неуверенность. У неё никогда не было проблем с противоположным полом, однако сейчас она не знала как стоит себя вести.

Их поездка оказалась недолгой, и вот уже показалась кружевная беседка.

Остановившись, Дерек выбрался наружу, галантно подав ей руку.

Спрыгнув на землю, Рейчел огляделась вокруг. Беседка стояла на небольшом холме, и с него открывался захватывающий вид на озеро.

Тут, среди природы, она чувствовала себя на своём месте. Она не любила посещать балы и званные вечера, хотя и понимала, что обязана это делать, помня о положении её семьи в местном обществе.

Понимая, что углубилась в собственные мысли, Рей посмотрела на своего спутника.

— Мисс Рейчел, вы, вероятно, гадаете о причине моего неожиданного предложения? Увидев вас, я понял, что всё время не жил, а существовал. Вы покорили меня с первого взгляда, и видеть вас моей женой — моё самое заветное желание!

— Вы оказали мне огромную честь, милорд, — произнесла Рей, опустив взор, — и теперь я боюсь, что не смогу оправдать ваших ожиданий…

Рейчел чувствовала, что все сказанные им слова — ложь, но при всех сомнениях, терзавших её, она убеждалась, что приняла правильное решение. Радость на лице стоящего рядом мужчины была не поддельной, и она сделает всё возможное, чтобы он был счастлив.

— Кажется, мы договорились, что вы будете называть меня по имени, Рейчел, — чуть слышно произнёс её жених, оказавшись совсем близко, — а что до моих ожиданий… Мне будет достаточно, что вы будете рядом. Всё остальное придёт со временем.

Его рука легла на то место, где у юных леди должна находится талия, но Рей прекрасно знала, что её круглая фигура лишена подобного изыска. Она с детства любила хорошо поесть и теперь пожинала плоды.

Дерека, казалось, ни чуть не смутил этот её недостаток. Его длинные аристократические пальцы коснулись её подбородка, вынуждая поднять голову и заглянуть ему в глаза.

Тёмно-синие, они по-прежнему таили в себе много боли, но было там и кое-что ещё, чего Рейчел не могла понять. Она не отводила взгляда, собираясь задать очередной вопрос, но к её удивлению мужчина склонился и накрыл поцелуем её чуть приоткрытые уста.

Рей и раньше целовали, но этот поцелуй показался ей каким-то пустым. Будто, целуя её, Дерек мыслями был где-то далеко…

— Рейчел, я так счастлив назвать вас своей невестой… — виновато подняв на неё взгляд, прошептал он, прервав поцелуй так же неожиданно, как и начал.

Девушка четко знала, что все слова её будущего супруга — ложь. Но сейчас это было не важно. Рейчел была уверена, что спасла ему жизнь, а это было самое главное!