Через два удара колокола, строго к назначенному времени, я явилась к дворцовым воротам. Раньше мне доводилось видеть их только на открытках, которыми торговали художники на ярмарках, так что теперь я, как и подобает провинциалке, застыла в немом восхищении.

Огромные, кованые ворота с причудливым цветочным орнаментом продолжались таким же высоченным забором с острыми пиками на концах прутьев. Я хихикнула, разглядев железные розы прямо под пиками: вроде как зад мы вам проткнули, уж извините, но сильно не отчаивайтесь — вот вам цветочек.

За забором виднелся внушительный сад, явно выпестованный магически одаренными садовниками. Потому что сотворить эту восхитительную красоту без магии вряд ли кому-то удалось бы. Цветок к цветку, кустики идеальной формы, похожие друг на друга словно близнецы.

А за всем этим великолепием высился дворец. Почти как на картинках, только еще прекраснее. С высокими, разновеликими башенками, заканчивающимися разноцветными крышами. Со стенами, сплошь исписанными цветочными орнаментами. Кто-то в королевстве очень любил цветы.

— Матресс, покиньте дворцовую площадь, — строго приказал вдруг возникший из ниоткуда стражник. — Разве вы не видите? Сейчас здесь ждут кандидатов на должность придворного мага.

— Благодарю, — мило улыбаясь, кивнула я. — А я вот как раз здесь по делу. Именно по этому.

— Но вы… — стражник замялся, подбирая нужные слова.

— Женщина? — я ехидно изогнула бровь. — А у вас приказ пропускать только мужчин?

— Нет, но…

— Чудесно, значит, меня здесь тоже ждут! — Я подхватила сумку и, оставив стражника нервно хлопать глазами и открывать рот, словно выброшенная на берег рыбешка, проскользнула за его спину. Туда, где уже толпилась очередь из разновозрастных мужчин самого диковинного вида.

Не то чтобы я раньше не встречала магов. Все-таки за моими плечами учеба в академии. Но эти… Чего стоили длинные мантии, искрящиеся серебром, причудливые предметы вроде тушки крысы, которые были в руках у тех, кто собирался служить короне. Хм… Не припомню, чтобы сюда приглашали некромантов, а мертвые звери — явно по их части.

— Матресс, а вы куда?! — удивленно спросил второй стражник. Вот лучше бы он поинтересовался, требуется ли во дворце дохлая крыса! В объявлении ведь четко было сказано: стихия природы.

— Доброго дня, — если мне придется так часто и фальшиво улыбаться, чувствую, скоро сведет рот. — Мое имя Мелисса Лион, я на отбор придворных магов.

— Но вы…

— Женщина, это мы уже выяснили, — старательно закивала я головой. — И что приказа пропускать только мужчин у вас нет — тоже. Так что говорите ваше «Добро пожаловать во дворец» и впускайте.

— Добро пожаловать во дворец и впускайте, — ошарашенно повторил стражник, явно не ожидавший такого напора.

— Вот и ладненько, — обрадовалась я, по-дружески хлопнула его по плечу и, наконец, ворвалась на территорию дворцового парка.

Оставалось только догнать чуть ушедших вперед магов. Так что я почти что побежала, чувствуя, как каблуки новых туфелек то и дело попадают между камнями на выложенной дорожке. Пару раз даже с трудом удержалась от навязчивого желания рухнуть и ободрать колени, спасло меня только наспех выброшенное плетение заклинания поддержки. А потом я подумала, почему бы и нет?

В общем, к дверям замка я подлетела, провожаемая легким ветерком и шелестом листьев. Правда вовремя затормозить мне не удалось, так что пришлось осторожненько обогнуть толпящихся магов и влететь прямо в огромный холл, где нас уже ждали.

— Неплохо, — раздался смешок.

— Благодарю, — улыбнулась я, с облегчением обретая твердую почву под ногами.

Глазами же я пыталась обнаружить источник смеха. Им оказался придворный маг, отправленный нас встречать. Он был уже немолод, седина тронула не только виски, но и затылок, и короткую бороду, и бакенбарды. Только глаза оставались живыми и ярко-синими. Облачен мужчина был совсем не в мантию, а в простую рубаху и черные брюки. Судя по высоким сапогам, сидеть на месте мужчина не любил. А в целом, маг выглядел вполне дружелюбным.

Догадаться же, что он не простой слуга, было достаточно просто: от него фонило силой так, что она казалась плотной и практически осязаемой.

— Добро пожаловать во дворец, — с улыбкой произнес маг. — Мое имя — Альрон, стихия — воздух. Один из трех придворных магов-стихийников. Сейчас я провожу вас в зал, где вас ждет его величество король Данор Первый и архимаг его величества маэтр Гренрей. Именно они выберут тех, кто продолжит отбор. Следуйте за мной.

И мы последовали. Я бегло пересчитала тех, с кем мне предстояло состязаться — вместе со мной нас было десять, естественно, все остальные — мужчины. Что ж, это будет непросто, но я отступать не собиралась.

До вожделенного зала мы не дошли совсем немного. Альрон остановился у дымящейся сферы, предназначение которой я знала еще со времен академии. Впрочем, это было очевидно: нужно понимать, кто на что способен.

— Думаю, ни для кого не секрет, что это за артефакт? — уточнил Альрон, указывая на сферу. Подождал пару мгновений, убедился, что вопросов нет, а потом предложил по очереди коснуться ее.

Артефакт был и правда простым: дым в сфере при прикосновении окрашивался в цвет стихии мага. Чем ярче цвет — тем больше потенциал. Я встала в конец очереди, опасаясь, что рванувшие проходить первое испытание мужчины меня попросту затопчут, и с любопытством наблюдала за ними.

В результате у двоих сфера осталась в том же виде, в котором и была, что свидетельствовало или об отсутствии дара, или о крайне низкой его концентрации. Маг с крысой ожидаемо получил отворот поворот исключительно из-за того, что сфера стала иссиня-черной, а некромант в жизни не сможет справиться с обязанностями природника. Еще двое оказались магами огня, тоже непонятно, что забывшими здесь. Так что, когда подошла моя очередь, прошедших первый этап отбора оказалось шесть. Два мага воды, два мага воздуха и два — маги земли.

— Мелисса Лион, — представилась я, как полагалось, а потом осторожно коснулась сферы, прекрасно понимая, что я в ней увижу. И изо всех сил надеясь, что меня не выгонят прямо сейчас.

— Любопытно… Крайне любопытно… — пробормотал Альрон, разглядывая сияющую цветами четырех стихий сферу. — Откуда вы, Мелисса?

— Лестерская академия магии, — отозвалась я, скрестив пальцы за спиной.

— Провинциалка? — буркнул один из шести счастливчиков.

— Как видите, на силу моего дара это не повлияло, — огрызнулась я.

— Любопытно… — снова сказал Альрон, будто не слышавший нашей перепалки. — Следуйте за мной, господа.

А уже через пару мгновений я с интересом рассматривала его величество короля Данора Первого. И с опаской косилась на молодого, талантливого и ни капельки не женатого архимага, который скользил по мне крайне неодобрительным взглядом.