Шкатулка действительно была не из самых обычных, судя по дизайну, да… работа местных мастеров, но вот то, что скрывалось под тонким слоем высококачественной древесины… это уже совсем иной уровень мастерства.

Аскель, аккуратно поддевая, отделил парочку ржавых гвоздей и вытащил их при помощи щипцов, доставшихся из давнего набора Изначальных «магов» хотя лучше их назвать в таком случае инженеров и архитекторов.

Сначала отошла одна дощечка, попутно разрушая охранное плетение, ничего страшного не произошло, Аскель заранее отделил ядро плетения от основной конструкции, так что… она просто активировалась и исчезла, никому не навредив.

Показался чёрный металл… Аскель снова ухмыльнулся, подтверждая свои собственные мысли и продолжил попутно, мало-помалу, отделять столь дорогое дерево… А ведь оно и маной пропитано, может, попытаться создать какой-нибудь простенький артефакт на продажу.

Пара минут работы под заинтересованными взглядами двух особ… и последняя визуальная преграда отошла в сторону, обнажая содержимое.

Идеально ровный прямоугольник, с таинственными зеленоватыми надписями и геометрическими фигурами…

— Так… похоже, я слегка ошибся.

— Вы это о чём, мой господин? — промурлыкала тёмная сущность, попутно постукивая пальцами по столешнице, привлекая к себе внимание. Аскель лениво оторвал взгляд от странного вида шкатулки и снова посмотрел вниз.

— Я думал, что это шкатулка Изначальных магов, которые они использовали для посылок своих вещей.

Асия посмотрела на Аскеля как на психа, и пришлось пояснить кое-какие детали, а чтоб было проще… достал из своего «Колчана 1» или же уплотнителя, один из контейнеров, который открыл ранее, местный «Кубик Рубика», так сказать.

— В таких контейнерах Изначальные отправляли свои вещи на очень дальние расстояния, и Эльфийское королевство по сравнению с этими расстояниями находится на соседней улице. — Лукавил? Да ничуть, стоит только вспомнить, как в родном мире Виктора отправляли посылки, там расстояния были куда больше.

— Можно взглянуть?

— Держи, если хочешь, можешь оставить этот контейнер себе, а сейчас обрати пристальное внимание… Вроде дизайн очень похожий, но вот эти зеленоватые надписи и язык… который явно не принадлежит Изначальным магам… намекают на что-то явно нехорошее. Бет? Может, ты скажешь?

Жрица с тёмными волосами лениво протянула руку, взяла шкатулку и принялась её внимательно рассматривать со всех сторон. Постучала костяшками пальцев и, ещё сильнее нахмурившись, вернула шкатулку обратно.

— Ничего не понимаю… Там явно есть что-то магическое, вот только этот вид магии… он какой-то странный, непонятный… И вообще я думала, что знаю все приколы Первых, но, похоже, ошиблась… Удивительно, что в этом мире остались тайны даже для меня.

На сказанное уже ухмыльнулся сам Аскель, начав внимательно изучать посылку со всех стороны, чуть ли не под микроскопом, да и в глаза влил побольше целительской энергии, заставляя те работать в разы лучше, только даже с его возможностями посмотреть через металл не получалось.

— Этот мир велик, причём тайн в нём столько, что тебе не хватит и тысячелетия, чтоб найти все его разгадки, а если посмотреть в небо, в эту вечную синеву и темноту, то не хватит и целой вечности.

Асия встряхнула головой и подняла руку.

— Прости… но я не совсем понимаю, а кто это вообще такая? Разве не тёмная жрица?

— Нет, это жрица Всесоздателя, младшая, но всё же жрица, а вот сущность, с которой Жрица делит тело… долго рассказывать, но если коротко, то эта сущность застала ещё самых первых магов, которые осваивали свои заклинания несколько тысячелетий назад.

«Сущность» нехорошо так улыбнулась, смотря в сторону Асии.

— Я Бет, конченная извращенка и ментальная мазохистка, по словам моего Хозяина, и ты не поверишь, как же его бесит, когда я его так называю… А тело этой девушки мы делим пополам, я подружилась с Аналаной, и кто бы мог подумать… что, оказывается, дружить с кем-то приятней, чем сводить с ума.

Говорить про то, что Бет, если сама захочет, может без особых сложностей стереть чуть ли не половину города, Аскель не стал и, пока дамы разговаривали, сконцентрировался на шкатулке.

Даже очки надел, и тут свершилось кое-что поистине интересное.

Артефакт.

Описание: Таинственный артефакт, пришедший через разлом между мирами, проникший через время и пространство, при этом сохранив своё изначальное состояние.

Дополнительная информация: Владелец: Нет. Предыдущий владелец: Хинюр Рал.

Это ещё кто такой? Аскель попытался было вспомнить… так как знал всех Ралов, ещё во время обучения в родовом замке, но… Ничего. Совсем.

— «Дэн, я помню, что ты сказал по поводу информации о технике и результатах сканирования, но… как ты обработал информацию с данной шкатулки? Ладно ещё техника, там можно сканированием выявить все повреждения и составить общую поврежденность, но имя последнего владельца… как это понимать?»

— Аскель, вот не поверишь, как мне хочется сейчас пошутить Системным сообщением, по типу: «Ваш Системный помощник не имеет права раскрывать подобную информацию. Для разблокировки поднимите уровень до: 25» Так что скажу как есть… Не знаю! Да я сам, блин, в шоке от подобного! Не могу обработать информацию! Её просто нет!

Остаётся надеяться, что это не очередная шутка Дэна, ладно, что там дальше? М? Звёздочка для расширенной справки?

Дополнительная информация 2: неизвестный артефакт, который может открыть тайны или создать новые вопросы, ответы на которые никто и никогда не даст. Открывая шкатулку, вы сами берёте на себя ответственность, и создатель данного артефакта снимает с себя все возможные последствия его применения.

Внимание! Предупреждение! Велик риск повреждения сознания и рассудка! Открывайте на свой страх и риск!

К тому Псевдо-работнику канцелярии вопросы только добавились… и как же жаль, что его нельзя допросить или его душу.

Сообщения мигнули и погасли, после чего перед глазами начали бежать строки кода… нули и единицы… много нулей и единиц!

— «Дэн… умоляю скажи мне, что это ты что-то сделал?»

— Нет… ничего не понимаю, кто-то явно пытается взломать и что-то вывести тебе перед глазами, но защита держится. Вот и погасло.

— «Не совсем… тут код появился и места для нажатия, а ещё приписка.»

Да ну! Кто-то её всё же нашёл! Приятель! Поздравляю тебя! Потомок или захватчик? Ай, к чёрту всё это! Маски сброшены! Звёзды горят, а тьма лютует! Давай проверим, как ты сможешь использовать свои новые возможности? Последний, кто попытался это сделать, сошёл с ума, не выдержав силы. Справишься? Прошло несколько десятилетий с момента последнего открытия моего артефакта! Ну так что? Давай решайся, у меня не так много времени, сил жрёт это сообщение просто море! Системы тут как таковой нет, а лишь её жалкий аналог… что и смотреть тошно. Обещаю! Ты не пожалеешь о своём решении! Будет невероятно весело!

Сообщение, как появилось, так и продолжало висеть прямо перед глазами, Аскель посмотрел сквозь буквы на двух особ, которые продолжали общаться, Асия была напряжена, а вот Бет с хищной улыбкой объясняла, как когда-то давно сожгла мозги какому-то магу, который в свою очередь пытался взять её под ментальный контроль.

И вот вопрос… стоит ли брать данного кота в мешке?

Шкатулка со свистом упала в мусорное ведро, сообщение мигнуло и погасло, хотя… Аскелю в последний момент показалось, будто там что-то мелькнуло капсом или просто баг случился.

Асия в свою очередь обратила внимание на шум, а после не слабо так удивилась, заметив шкатулку в мусорке.

— Лучше ничего не говорите, и вообще не стоит её открывать, не знаю, что в ней такого, но у меня мурашки по коже бегают, а это очень нехороший знак. И вообще… Асия, ты с нами или как?

— Да, Асия… ты с нами? — Бет снова улыбнулась, облизывая губки, за что, собственно, получила импульсом прямо в голову, возвращая контроль над телом истинной хозяйке тела. — Ой… Прости, Асия, это была Бет, не думай, что и я такая, может, она и кажется злобной и немного неуравновешенной, но она добрая, и ей можно доверять… — И тише добавила. — Только её врагом становиться точно не стоит.

Девушка тут же вскочила с места, замахав руками.

— Н-нет… — с трудом выдавила она, делая шаг назад. — Простите, Босс… Аскель… Я не могу, у меня работа, и мне ещё нужно принять все факты произошедшего.

— Как знаешь, я не давлю, но в любом случае от личины Робина я пока не буду избавляться, как-никак он — лидер данной группировки, и если тот исчезнет, сто процентов возникнут вопросы. Если что, приходи, где мой дом, ты прекрасно знаешь, да и всем остальным девочкам ты понравилась. — Аскель довольно улыбнулся, поднялся со своего места и, дабы доказать свои слова на практике, нежно притянул к себе девушку и поцеловал в губы, проведя своим языком по её пересохшим от волнения губам. Асия застыла, словно парализованная, на что Аскель снова ухмыльнулся и, хлопнув по попке девушку, махнул рукой Аналане. — Идём, Бет пока будет в эйфории ещё некоторое время от заклинания, хороший метод её блокировки, или ты не согласна?

* * *

Разумеется, сразу домой Аскель не пошёл, было ещё одно место, куда ему следовало заглянуть, и тот это сделал сразу же… А именно: в небольшое помещение переоборудованное под медицинские нужды, оно появилось ещё в момент осады города, и Асия не стала его убирать, логично рассудив, что в будущем оно всё равно может пригодиться, если там подкупленная стража нагрянет, или Аристократы начнут воду мутить, а ведь таких будет не мало… Аскель действительно добивается успехов в своих делах, и чем больше он добивается, тем чётче становится слышен скрежет зубов его завистников.

Аналана шла рядом и хихикала, очнувшаяся Бет ей явно шептала что-то интересное, но стоило увидеть больного Гнома, как улыбка напрочь сошла на нет. Избитое перебинтованное тело, которое пытались починить местными силами и маги-самоучки, выглядело… Неважно.

— Привет, Согдомен, что-то ты чертовски плохо выглядишь… не помер ещё?

— Я ещё тебя переживу, — гном улыбнулся, во рту не хватало очень много зубов, а ещё не хватало глаза в глазнице. Аскель присел рядом и болезненно покачал головой, ему было больно видеть, что сделали те твари с живым существом.

— Возможно, к тебе тут приходили.

— Приходили, одна тут ухаживать пытается… но я говорю, что не нуждаюсь в помощи, а она всё приходит.

— Да? И что говорит? Когда поправишься? Мне снова нужны толковые работники, столько материалов скопил, и нужно, чтоб кто-то всё это разобрал, а после желательно собрал нечто убийственное и смертоносное.

Согдомен болезненно рассмеялся.

— Ох-х, прям рассмешил, Аскель, но не думаю, что я теперь ещё чем-то могу помочь, сам посмотри… кости ещё и можно будет собрать обратно при помощи той же целительской магии, но чтоб вернуть всё как было… так ещё чтоб травмы не закрепились на уровне души… Мне не хватит времени. Так что приходи через пару лет, когда поправлюсь, лады?

Аскель, посмотрев в потолок, стал загибать пальцы.

— Не получится, через несколько дней меня снова могут попытаться прикончить, так что мне нужны люди или в данном случае гномы, а касательно той особы, которая к тебе приходит, может, ты на свидание её позовёшь?

— Аскель, хватит уже тратить время и давать мне надежду. Ещё раз: Посмотри на меня, я — калека, причём тут даже не поможет Всесоздатель или его Жрецы.

— У меня есть Жрица, вон стоит.

— Так ты её привёл, чтоб она попыталась меня исцелить? Скажу сразу… тут местные лекари уже пытались и едва не прикончили.

— Боюсь… что она тут в качестве моей спутницы, а исцелить тебя я и сам сумею, но понадобится ещё немного времени, а также подготовка, чтоб ты не помер в процессе.

— Стоп, что ты задумал?

— Сотворить небольшое чудо. Мне очень нужны работники, а ты — идеальный кандидат.

С этими словами Аскель начал подготовку к предстоящему «Чуду», но не совсем магическому. Поставил капельницы с питательным раствором. При таких повреждениях организму будет просто необходима подпитка извне. И как только Согдомен не ругал Аскеля и не говорил ему остановиться… ему было всё равно, а Аналана лишь счастливо улыбалась, светлая она девушка, нечего добавить.

Аптечка гражданского образца была введена в кровь, а после можно сказать: началось самое настоящее чудо! Только Аскель решил усилить эффект. Харли, согласно приказу, тут же принесла несколько нитей с целительской энергией, Аскель схватил их незаметно и принялся поглощать… помня о последствиях применения плетений напрямую и то, чем всё закончилось, решил действовать через своего паразита в груди, тот был малость ошарашен и явно не хотел применять магию пятого курса, но… кто будет его спрашивать, верно?

Вытянутые ладони над телом дёргающегося гнома засияли, появилась целительская рунная печать, занявшая всё свободное пространство, магические каналы напряглись и… Стоп… а где болезненные ощущения? Почему нет такой адской боли, как в прошлый раз?

Активация! Вспышка! Вся высвободившееся целительская энергия тихонько стала впитываться в тело Гнома, заставляя того сиять его словно лампочку в полной темноте. Раны стали затягиваться прямо на глазах, старая, едва ли не чёрная кожа стала отслаиваться, а на месте пустой глазницы стал расти новенький глаз.

И тут можно смело сказать: Упс… У Согдомена стала расти ранее отсутствующая рука. Подстава так подстава… нечего не скажешь.

Аскель тут же принялся менять питательный раствор! Организм едва не начал пожирать тело Гнома! Слишком огромные повреждения, слишком много маны влито в тело! И слишком большие затраты на полное обновление всего организма!

Аналана, к её чести, стоять не стала, и тоже принялась помогать, достала свой посох и, удерживая его над телом Гнома, принялась выпускать из тела Согдомена избыток магической силы! Иначе всё могло закончиться не слишком приятно… Эффект может быть схож с моментом покушения на Нессию, и едва ли не полным зарастанием всего и вся. Организм и сам знает, что ему нужно, и тот в данный момент находится в состоянии самого настоящего шока и непонимания, что именно произошло? Вот Аналана вместе с Аскелем ему и помогают.

На яркую вспышку прибежали и остальные работники медицинского крыла, и, увидев, как быстро исчезают повреждения гнома, а также тот факт, что творит Аналана… явно сделали какие-то выводы.

— Быстрей! Помогайте! — рявкнул Аскель, кивая в сторону истекающего гноем тела. — Экстренная регенерация, его тело быстро обновляется, нужно как можно быстрее поменять кровать и перевязки.

Беготня продолжалась минут десять, и после этого все увидели… Полностью лысого гнома, с двумя руками и ногами, а ещё без единой раны на теле, кожа… стоит отметить, стала нежно розового цвета, словно у младенца, который только что появился на свет.

Аскель с облегчением выдохнул, смотря на двоих шокированных работников, которые и должны были присматривать за Согдоменом.

— Он ваш, состояние стабильное, просто следите, чтоб больше ничего не произошло, и мало ли… вдруг его кто-то захочет прикончить.

— Как прикажете, господин, — ответила бывшая старушка, которая ранее хотела надуть Аскеля ещё при их первой встрече. — Будем следить в оба глаза, не переживайте по этому поводу.

— Вот и хорошо, Аналана, тут нам больше делать нечего… Нечего же? Или есть ещё раненные?

Раненных не оказалось, все остальные получили лёгкие ранения, да и тех, кого взяли в плен, быстро излечили от ран и передали Королевской канцелярии, как-никак война была объявлена не совсем официально, так что… все выжившие воины должны будут пройти проверку у дознавателей Канцелярии.

Жрица выглядела самой счастливой из всех, и стоило им покинуть территорию поместья и скрыться в одном из переулков, как та тут же ухватила Аскеля за руку и прижалась к ней всем телом.

— Рада, что мой подарок тебе пригодился.

— И не раз пригодился, ещё раз спасибо за помощь, одного не пойму… разве подобная сила не должна была быть более…

— Послушной?

— Да.

— У Всесоздателя свои причины. Хоть у меня активация данного плетения проходит не совсем таким образом.

— Не таким?

Аналана кивнула, и оба двинулись дальше.

— Совсем. У меня магия в разы слабее. Смотри, я тоже могу использовать плетение пятого курса, но даже тогда мне понадобилось бы минимум три активации, чтоб добиться подобного эффекта, и после того я буду лежать пластом минимум неделю, после каждой активации, а у тебя получилось добиться такого эффекта после одного применения. Аскель… это было поистине волшебно, спасибо, что не забыл про тех, кто тебе помог ранее, я ценю это, пусть Бет сейчас и делает вид, что её тошнит от подобных слов. Ты… не против заглянуть со мной и помочь немного? В последнее время у нас крайне много больных в городе.

— Не против, — ещё немного подумав, добавил. — Только давай займёмся этим не сейчас, хоть у меня источник и большой, но больше таких фокусов я не смогу провернуть в ближайшее время.

Проходя мимо очередного переулка, обнаружил странную вещь… а именно шкатулку, которая лежала на мусорном баке. Причём весьма знакомую. Активация ментальной плети, которая в его руках выглядела словно нить, и шкатулка упала в урну.

Совпадение, чистое совпадение и не более.