Я вернулся в наш маленький лагерь, когда ночь уже давно вступила в свои права. В голове все еще кружил хоровод мрачных мыслей, а на душе было тяжко и пусто одновременно. Заметив меня, Ясколка подлетела ближе. Ее изумрудные глаза мгновенно наполнились тревогой. Да, видок у меня, наверное, был тот еще. Я чувствовал себя потерянным, внутри царило смятение, и она сразу это заметила. Хотелось поговорить с ней, все рассказать, поделиться, попросить совета, но взгляд зацепился за Чиу, что сидела у костра. Демонесса старалась держаться уверенно и спокойно, но я заметил, как она временами с волнением поглядывала на меня. Видимо, моя растерянность встревожила не только Кобру. Или дело в другом…

— Я побывал в поселении последователей Юфгара, — сдержанно проговорил я, отвечая на незаданный вопрос эльфийки, при этом внимательно следя за реакцией крылатой на мои слова.

— И какая нелегкая тебя туда занесла? — подлетая к костру вслед за мной, искренне удивилась Яська, помня о моем нежелании встречаться с местными.

— Сам не знаю, — пожав плечам, я уселся на подстилку и посмотрел на Чиу. — Ты говорила, что тоже была там?

— Я? — девушка вздрогнула, словно не ожидала, что я обращу на нее внимание. А зря… Видимо, она даже не подозревала, что я уже давно пристально за ней наблюдаю. — Д-да, заглядывала ненадолго, когда мимо проходила, — с легкой запинкой, ответила спутница.

— И как? — с напускным спокойствием, продолжил я задавать наводящие вопросы. — Местных не насторожил твой визит? Все-таки ты последовательница другого Божества…

— Нет, они оказались довольно доброжелательны, — сдержанно улыбнулась демонесса, а я поймал себя на мысли, что наша беседа все больше приобретала какую-то вежливую дежурность, когда разговор становился в тягость, но и прекратить его было как-то неловко.

Тоже самое я испытывал, когда меня заставляли, как Наследника, присутствовать на торжественных раутах во дворце отца. И находиться там было до нельзя муторно, и уйти было нельзя. Приходилось всем натянуто улыбаться и поддерживать скучные разговоры о погоде, политике, удачной охоте, затяжной войне с эльфами и прочих скучных и нудных событиях в жизни аристократии. И сейчас, затронутая мной тема, явно была не по душе нашей спутнице, и развивать ее она не хотела, но и просто отмолчаться не могла — это бы выглядело слишком подозрительно. Наблюдая за пламенным танцем костра и не обращая внимания на скованность и откровенное нежелание девушки участвовать в разговоре, я продолжал расспрашивать ее о городе Бога Ехидства и Азарта. Что она видела? Как вели себя жители? Чем они занимались? Что вообще происходило в поселении в тот момент, когда она находилась там? Всякие мелочи, которые, на первый взгляд, казались несущественными, но при этом помогали мне собрать недостающие кусочки мозаики и составить картину целиком.

— А ты знала, что сейчас в городе нет ни одной живой души? — как бы между делом, поинтересовался я, пошерудив веткой угли и любуясь взметнувшимися вверх искрами.

— Может, все ушли к обители? — задумчиво предположила Ясколка.

— Думаю, так оно и есть, — тут же поддержала ее Чиу, видимо, надеясь, что на этом я сверну беседу на скользкую и малоприятную ей тему.

— А я вот думаю иначе, — отстраненно проговорил я, не оправдав ее ожиданий и наблюдая за тем, как ветку, которую я так и не убрал из костра, начало медленно пожирать резвящееся пламя. — Все жители его города обратились в кукол и стали частью жутко прекрасной композиции на центральной площади, — медленно произнес я и перевел взгляд с танцующих языков огня, на демонессу. — Не хочешь прогулять и посмотреть на нее? — сдержанно улыбнулся я, с вызовом посмотрев на нее.

Я видел, как от каждого моего слова девушка бледнеет и напрягается. Она старалась это скрыть, но я все равно заметил. И тут оставалось только два варианта — либо крылатая что-то скрывала, либо слишком ярко представила себе описанную картину и это ее испугало. Не знаю почему, но я больше склонялся к первому варианту. Наверное, из-за ее поведения и многочисленных недомолвок, которые словно повисли в воздухе между нами острыми осколками…

— Нет, не хочу, — после недолгого молчания, тихо проговорила Чиу и уже более уверенно добавила. — Я уже не раз тебе говорила — Боги жестоки. От них всего можно ожидать…

— Согласен, — кивнул я, и на этом наш разговор закончился.

Продолжать его не было смысла — она все равно ничего не расскажет. Я вновь перевел взгляд на костер, будто искал в его пламени успокоение. После всего, что я увидел и этой несколько натянутой беседы с демонессой, внутри появилось противное чувства ожидания, которое медленно сжималось подобно пружине. Что-то неотвратимо надвигалось. То, что должно было все расставить по своим местам и дать ответы, пусть не на все, но на многие вопросы. И это ощущение одновременно вызывало трепет и тревогу. Одно было ясно наверняка — приближался очередной поворот судьбы, после которого, как прежде, уже не будет…

На этом мой короткий отдых закончился, и уже утром мы начали собираться в путь к очередной обители. Мне предстояло встретиться с Богиней Сладострастия и Соблазна- Шатти. Учитывая ее направление, я уже, примерно, знал, чего от нее стоило ожидать и это меня совсем не радовало. Не любил я все эти дурманные чары, женские хитрости и уловки, направленные на получение контроля через постель. По крайней мере, именно такой способ «сражения» приписала Чиу своей бывшей хозяйке. По ее словам, Шатти не обладала достаточной физической или разрушительной магической силой для открытого противостояния, а потому, чаще всего, полагалась на свою собственную сексуальную привлекательность, хитрость и колдовские чары соблазна, которыми она затуманивала чужой разум и подчиняла его себе. Это, конечно, не могущественные заклинания, способные пол континента стереть с лица земли и не смертоносное оружие, один взмах которого гарантированно отнимал жизнь, но, на мой взгляд, тоже не менее опасно. Как-то не прельщало меня лишиться воли и, сгорая от напускного вожделения, плясать под дудку коварной чаровницы…

Впрочем, выбор у меня был невелик. Не одолев главную демонессу, я не мог попасть к следующему Всевышнему, а значит, и мое пребывание в этом прогнившем до основания мире, не смогло бы закончиться. Такой расклад меня совершенно не устраивал! Эх, лучше бы, в свое время, я поглубже засунул свои амбиции и желание доказать отцу, что и без его трона чего-то стою. Жил бы себе преспокойненько в своей пещере, со своими девчатами, подальше от мирской суеты. Жаль, что осознание истинного счастья посетило меня слишком поздно…

— Путь нам предстоит не близкий… — начала крылатая, заканчивая сборы.

— Почему? — тут же перебила ее Ясколка, которая неспешно кружила рядом, ожидая, когда мы уже двинемся с места. — От обители ушлепка хорошо просматриваются руины болотной ведьмы. Используя якорь, мы можем просто перейти к ним, а оттуда уже к острову твоей Богини, — размеренно проговорила эльфийка и задумчиво посмотрела куда-то в густые кроны деревьев. — Если я правильно помню нарисованную тобой карту, то обитель Шатти находится как раз по другую сторону от острова коварной и, якобы, справедливой стервы.

— Да, но… — растерянно замерла Чиу, явно не рассчитывая на то, что Кобра вспомнит нечто подобное.

— Отлично, значит, так и поступим, — согласился я с предложением Яськи, чем заметно встревожил демонессу.

— Но в заброшенных руинах может быть опасно! — не сдержанно выпалила она и тут же смутилась своей излишней эмоциональности. — Я хотела сказать, что там давно никого не было и, возможно, территорию давно оккупировали сильные, кровожадные монстры, — уже более спокойно добавила крылатая.

— Возможно, но не точно, — кивнул я и решительно зашагал к зачарованному булыжнику. — Вот мы и проверим, так ли оно на самом деле. В конце концов, если не сможем пробиться к окраине, чтобы увидеть следующую цель нашего путешествия, всегда сможем отступить и пойти более длинным путем.

Девушка хотела сказать что-то еще, но заметив мой вопросительно-выжидательный взгляд, передумала. Видимо, поняла, что никакие аргументы не заставят меня отказаться от этой затеи. И в этом она была права! Уж слишком Чиу разволновалась, когда речь зашла о покинутой обители болотной выхухоли. Сразу появилось подозрение, что она по какой-то причине не хочет, чтобы я туда наведался. Однако теперь-то я точно не обойду это место стороной…

Пока мы шли к якорю, демонесса еще пару раз, ненавязчиво, пыталась нас отговорить идти этим путем. Главным ее доводом было то, что через лес оно, конечно, дольше, но зато гарантированно безопаснее. Угу, будто я забыл, какая кровожадная срань охотилась на нас, когда мы проходили там в прошлый раз. Да по сравнению с той дрянью, что там водилась, даже «драконы» Гельфриды нервно икали в сторонке! В общем, все попытки крылатой вразумить нас, были тщетны и уже через полчаса мы все так же стояли в густых зарослях, но уже неподалеку от другого острова.

Несмотря на опасения Чиу, никакой опасной живности тут не оказалось. По крайней мере, мои инстинкты молчали, и угрозы поблизости я не чувствовал. А вот необъяснимое волнение, напротив, нарастало с каждым шагом в сторону заброшенной обители. И судя по тому, как демонесса нервно сжимала и разжимала юбку на бедрах, оно одолевало не только меня. Хотя, что-то подсказывало мне, что причины для возникновения этого чувства, у нас были разные…

Лес постепенно начал редеть, впереди появился просвет. Однако, вместо уже привычного края материка, нас неожиданно встретили руины города, которые раскинулись по берегу, преграждая путь к острову. Сделав еще несколько шагов, я озадачено остановился. Посмотрел в одну сторону, затем в другую. Былые постройки занимали значительную часть края и уходили так далеко, что из-за них невозможно было разглядеть ни обители Юфгара, ни обители Шатти.

— Тебе не кажется это странным? — задумчиво склонив голову на бок и сложив руки на груди, спросила Ясколка, разглядывая руины.

— Еще как кажется, — кивнул я, исследуя разрушенные здания взглядом.

Чиу напряженно молчала, чем только укрепляла мои подозрения в свой адрес. Позади осталось пять сражений с другими Всевышними. Да, все они были разными, каждый имел свои пристрастия, которые выражались не только через него самого, но и через окружающее его пространство. Разные острова, разные замки, разные города последователей. Но было и то, что оставалось неизменным на протяжении всего нашего путешествия — все поселения местных жителей располагались в лесу, на приличном расстоянии от обиталища их Абсолюта. А тут все было наоборот… Некогда возведенный город, будто служил живой стеной на пути к острову болотной стервы. Это разительно выбивалось из общей картины и порождало закономерные вопросы. С одной стороны, учитывая не простые отношения Атуы с другими Богами, такой ход в чем-то даже был логичен и обоснован, но с другой — сколько не вглядывался, я так и не смог разглядеть хоть малейшего намека на битву. Никто не нападал и не пытался пробиться к обители блондинистой курвы силой. Даже, если учесть сколько лет минуло с ее изгнания, все равно должны были остаться какие-то следы. Учитывая божественную силу местных Владык, они бы точно камня на камне здесь не оставили, но все выглядело так, будто в один прекрасный день поселение просто опустело и с течением времени, под воздействием природы, обратилось в руины. Конечно, можно было списать на то, что когда выхухоль изгнали из этого мира и запечатали в нашем, ее последователи попросту разошлись по другим Всевышним. Вполне логичное объяснение! Вот только, что-то мне подсказывало, что это не так… За время нашего странствия, мы успели побывать в паре городов, и не в одном из них я не заметил ни одного жителя, хотя бы отдаленно, похожего на коварную ведьму. А ведь абсолютно все местные внешне имели схожесть со своими Богами! Порой это выражалось в отдельных деталях — оттенок кожи, цвет волос или глаз, черты лица, телосложение, но оно обязательно было. Да, возможно, последователи блондинистой заразы целенаправленно ушли в какое-то одно место, поселение, в котором мне не довелось побывать, но тогда почему Чиу так не хотела, чтобы я пришел сюда и узнал это? В ее россказни об опасных хищниках я уже точно не верил. Мы ни с одним так и не столкнулись! А значит, дело точно было в заброшенной обители Атуы и в руинах этого города. Вот только, что именно с ними было не так?

Размышляя над этим, я не спеша пробирался через поселение, внимательно осматривая каждую постройку на пути. Внутри нарастало тревожное чувство, словно вот-вот должна была раскрыться правда, которую я бы предпочел не знать. Жутко противное чувство… Однако, между неведеньем и отвратительной реальностью, я бы все равно выбрал второе. Уж лучше знать наверняка, что мы имеем, к чему следует готовиться и с чем нам предстоит столкнуться, чем идти к своей цели в слепую и надеяться на то, что все обойдется. А в том, что реальность окажется именно отвратительной, я даже не сомневался. Благодаря лицемерным и самовлюбленным Всевышним, которые от скуки выдумывали себе все более изощренные и извращенные развлечения, здесь весь мир прогнил до основания…

Через пару часов мы вышли к краю материка, откуда открывался захватывающий вид на бескрайний океан и остров болотной выхухоли, который на данный момент представлял собой густо заросший деревьями и кустарниками клочок земли. Даже обломков ее замка не было видно! Н-да, видимо, давненько эта стерва тут не появлялась… И чего она так рвется обратно? Ей же совершенно некуда возвращаться. Чисто из вредности и желания отомстить другим Абсолютам? Не исключено… Впрочем, в тот момент, меня больше интересовал другой вопрос…

— Рассказывай, — спокойно, но требовательно произнес я, даже не взглянув на Чиу, которая стояла чуть позади меня и заметно нервничала.

— Я… я не понимаю, о чем ты? — с легкой заминкой отозвалась она.

— Где последователи Атуы? — уточнил я, хотя был уверен, что она и так прекрасно понимала, о чем я спрашиваю. — Где жители этого города?

Интуиция подсказывала, что мне просто необходимо узнать это. А еще я был абсолютно уверен в том, что демонесса в курсе, что с ними стало, но почему-то не хочет рассказывать об этом мне. Подозрительно, очень подозрительно…

— Не знаю, — девушка растерянно пожала плечами. — Наверное, куда-то ушли, — предположила крылатая, стараясь сохранять самообладания, но краем глаза я заметил, как она невольно отступила, видимо, желая увеличить дистанцию между нами. Так, на всякий случай…

Боится… Но не меня, а того, что я узнаю то, что мне знать было не положено. Как же мне надоели все эти недомолвки и игры за спиной. Дико раздражает… Нет, уже, пожалуй, откровенно бесит! Неужели она действительно думает, что я ничего не замечаю? Считает меня настолько глупым? Зря, очень даже зря… Вздохнув, посмотрел на Ясколку, которая парила рядом со мной и, судя по недовольному выражению лица, полностью разделяла мои чувства. Что ж, видимо, пришло время, все расставить по своим местам. И раз уж сделать это по-хорошему не получилось, значит…

— Где они? — чуть ли не по слогам произнес я, резко развернувшись к Чиу и схватив ее за шею. Она даже дернуться не успела, ни то что увернуться…

— Я… не знаю… — сдавленно обронила она, цепляясь за мою руку и пытаясь высвободиться из захвата.

Зря старалась. Не знаю, какими чарами она обладала, но в физическом плане превосходство явно было на моей стороне. Да и магия ее, судя по всему, на меня не особо-то действовала. Так что, в лучшем случае, все, что она могла, это вырваться и улететь. Да и то, не далеко — мой огонь достанет ее даже в воздухе! Хотя, я искренне надеялся, что до этого не дойдет…

— Я… я… кхм… правда… не знаю… — извиваясь и дергаясь, затараторила демонесса, когда я крепче сжал ее нежную и хрупкую шею.

— Либо ты сейчас мне все расскажешь, — сдержанно и холодно проговорил я, медленно притягивая девушку к себе. — Либо я сожгу тебя дотла. Ты же сама видела, на что способно мое пламя, — слегка наклонившись, я красноречиво посмотрел в ее перепуганные голубые глаза. — Обратить тебя в горстку пепла для меня не составит труда, — многозначительно поведя бровью, с нажимом добавил я, чтобы окончательно сломить крылатую и заставить ее все рассказать.

— Он сделает, можешь даже не сомневаться, — с полным безразличием к судьбе нашей временной спутницы, подтвердила мои намерения Кобра. Просто, чтобы поддержать мой облик безжалостного и хладнокровного злодея…

Конечно, ничего подобного я делать не собирался, и Яська это прекрасно понимала, а вот Чиу знать о том, что на самом деле ей ничего не угрожало, было совсем не обязательно. И судя по тому, как она стремительно побледнела и замерла от страха, мы были очень убедительны. Ощутив, как девушка нервно сглотнула, а затем облизнула пересохшие от волнения и страха губы, я уже даже не сомневался, что завеса неведомой тайны, которая окружала меня, видимо, с момента нашего знакомства, наконец-то, слегка приоткроется и явит мне еще одну неприглядную правду этого мира…