В XVII веке на Дону «старым», или «домовитым», казакам жилось достойно. Но здесь же обитало множество беглых крестьян, ведь, по правилу казачьей вольницы, «с Дона выдачи нет». Их называли «молодыми», «голутвенными» казаками, или «голытьбой». Они прирабатывали у домовитых, но в основном жили грабежом.

Казачий атаман Стенька Разин сбил ватагу таких молодцов, и весной 1667 года они двинулись на Волгу искать добычи. В это время караван судов с хлебом и другим товаром, принадлежавшим московскому купцу В. Шорину и патриарху, спускался к Астрахани. Разинцы напали на корабли, перебили часть охраны, а добычу поделили по-братски. Иностранец Я. Стрейс – свидетель этого события – позже рассказывал, как Стенька Разин обратился к оставшимся в живых стрельцам и солдатам стражи: «Силою не стану принуждать, а кто захочет быть со мною – будет вольный казак! Я пришел бить только бояр да богатых господ, а с бедными и простыми готов, как брат, всем поделиться!»

Часть стрельцов присоединилась к атаману. На 35 больших стругах казаки миновали Астрахань, прошли Каспийским морем и объявились в устье Яика. Казаки овладели укрепленным Яицким городком, где провели зиму, торгуя захваченным добром с местным населением и готовясь к новым набегам. К Разину стекались казаки и беглые люди со всех сторон, повсюду распространилась слава о его удаче и подвигах. Весной 1668 года Степан Разин с несколькими сотнями казаков погрузили на струги порох, свинец, ядра и легкие пушки и вышли в Каспийское море по направлению к Персии.

Бои в Персии шли с переменным успехом, казаки избегали боев с крупными превосходящими силами и даже послали к персидскому шаху делегацию с просьбой разрешить им поселиться в Персии. Однако когда казаки вошли в Решту и обнаружили там большие запасы вина, то стали разбивать бочки и пьянствовать. Началась драка, переросшая в сражение. Узнав о рештском побоище, шах приказал казнить разинское посольство. Вскоре разинцы совершили еще один «подвиг». В крупнейший торговый город Фарабат они заявились под видом мирных торговцев, пять дней продавали здесь товары по весьма умеренным ценам, за это время узнали наперечет местных богатых купцов, а затем смелым налетом ограбили их всех и удалились с богатой добычей.

Зиму 1668/69 года повстанцы перезимовали на Свином острове в Каспийском море. Весной 1669 года к острову подошла посланная шахом флотилия в 50 судов, возглавляемая персидским флотоводцем Мемед-ханом. В жестоком морском бою разинцы одержали блестящую победу, из 50 вражеских судов уйти смогли только 3, в плен к разинцам попали сын и дочь Мемед-хана. По всей вероятности, именно об этой дочери и ее трагической судьбе поется в песне «Из-за острова на стрежень». Многих пленников разинцы продали в рабство.

С богатой добычей вернулся Стенька на Дон. Молва о лихом атамане распространилась далеко за пределы вольного Дона. Вместе с тем расходились нелестные о нем отзывы. «Человек этот жесток и груб, в особенности в пьяном виде: тогда величайшее удовольствие находит он в мучении своих подчиненных, которым приказывает связывать руки над головою, наполнять желудок песком и затем бросает их в реку» – это письмо неизвестного с корабля «Орел» стоящего на якоре под Астраханью 24 сентября 1669 года. Шах жаловался на казачьи грабежи в Москву, но там отвечали, что казаки Разина – «воровские» и царь московский на Персию их не посылал. Поход Разина запечатлели не только персидские хроники, но и иранский фольклор. Атаман в иранских сказках выглядит не лучше «поганого змея Тугариновича» в наших.

Осенью 1669 года Разин вновь появился под Астраханью. Здесь его ждали царские войска. В Астрахани Разин принес повинную, отдал воеводам часть награбленной добычи и был оставлен на свободе. Затем Разин пошел на Дон и возобновил свою разрушительную работу. Планы лихого атамана все ширились, и он задумал поход на Москву.

Весной 1670 года он снова появился на Волге. На сей раз атаман действовал именем «Великого Государя царевича» Алексея Алексеевича. Старший сын царя Алексея Михайловича – царевич Алексей – неожиданно умер. В народе об этом ходили разные слухи. Степан Разин заявил, что царевич не умер, а бежал от «боярских неправд» и передает ему, донскому атаману, приказ своего отца царя: вести войну с «изменниками боярами» и дать всем простым людям волю. По стране летали «прелестные» письма Стеньки, которые звали чернь к восстанию. Со всех сторон к атаману побежал народ: крестьяне, казаки, «работные люди» с волжских рыбных промыслов, разного рода гулящие люди. Клич атамана был таков: «Я пришел дать вам волю!»

Отправление на казнь Степана Разина. Английская гравюра. 1670-е гг.

Посланники, разосланные Разиным повсюду, поднимали народ, и восстание охватило Пензенскую, Тамбовскую, Нижегородскую, Симбирскую губернии, дошло до Белого моря, и даже в самой Москве началось брожение. Возникли многочисленные отряды, выдвинулись способные атаманы и предводители (И. Иванов, А. Савельев, старица Алена, мурза Калка и др.). Восставшие вооружались пушками и вели успешную борьбу с царскими войсками. Лишь к весне 1671 года правительству с большим трудом удалось ликвидировать главные очаги восстания в Поволжье.

Московские войска жестоко усмиряли восставших, сжигали села и города, разоряли целые местности, убивали без разбора. В одном только Арзамасе было казнено до 11 тысяч человек, а всего во время восстания с обеих сторон было убито и казнено около 100 тысяч человек.

Между тем Разин взял Черкасск и стал полным хозяином города. Оттуда он двинулся на Царицын, где к нему присоединился Васька Ус, прославившийся разорением помещиков в окрестностях Тулы и Воронежа. Взяв Царицын, Разин двинулся в Астрахань, взял и разграбил ее. 21-го предводитель в сопровождении 1200 человек вышел из Астрахани. В его отсутствие, как и при нем, резня продолжалась, и не проходило дня, в который бы не было умерщвлено более 150 человек. Управлять городом Разин оставил Василия Уса и Федора Шелудяка, а сам отправился вверх по Волге. Без боя атаману предались хорошо укрепленные Саратов и Самара. Везде ликовали простолюдины. «Многие лета нашему батьке! Пусть он победит всех бояр, князей!» – кричал народ. 4 сентября 1670 года Стенька Разин осадил Симбирск.

Царь Алексей Михайлович, напуганный размахом мятежа, призвал всех столичных и провинциальных дворян и детей боярских «служить за великого государя и за свои домы». Юрий Барятинский с авангардом царских войск двинулся к Казани, потом к Свияжску и Симбирску. Здесь закипел решающий бой. Войска Разина потерпели поражение, он погрузил на струги остатки своего войска и отплыл с ними к Царицыну, а потом ушел на Дон собирать новых сторонников.

На протяжении шести месяцев местом жительства атамана и его приближенных стал Кагальницкий городок. Однако такое положение дел не устраивало местных зажиточных казаков, они решили сдать Разина правительственным войскам. Старейшины боялись, что пребывание у них Степана вызовет царский гнев, от которого не поздоровится всему русскому казачеству. Весной 1671-го отчаянно дравшийся Разин попал в плен. Вскоре поймали и брата Стеньки – Фрола. Через Курск и Серпухов 200 донских казаков повезли в Москву Степана и Фрола Разиных. Знаменитый атаман Степан Разин после пыток был четвертован 6 июня 1671 года на Красной площади в Москве.