К моменту правления вана Сюаня (приблизительно с 827 по 782 г. до н. э.) в Пинъяо уже существовало поселение, а династия Чжоу возвела вокруг него земляные валы. Город Пинъяо был основан генералом Инь Цзифу в качестве защитного укрепления, однако в то время были возведены только западная и северная стены, и город получил название Пинтао только в 424 г. н. э. В период Вёсен и Осеней этот округ входил в состав ванства Цзинь. Во времена Сражающихся ванств он стал частью ванства Чжао. При династии Цинь его называли Пинтао, а во времена династии Хань Пинъяо был административным центром округа Чжунду. Этот город существует уже более 2700 лет и всегда был населён. Пинъяо расположен в провинции Шаньси, в центральной долине, образованной рекой Фэньхэ, на берегу её небольшого левого притока. С востока и запада долину окружают горы с вершинами высотой от 2500 до 2800 метров. Город находится к юго-западу от административного центра провинции – Тайюаня.

Пинъяо берёт своё начало примерно в VIII в. до н. э., в эпоху правления ванской династии Западная Чжоу, которая правила в Китае с 1046 по 771 г. до н. э. В период ванской династии Чжоу в мире впервые появились монеты, это были не привычные нам круглые монеты, изобретённые лидийцами, а изделия в форме лопаты или мотыги. В период Сражающихся ванств, который продолжался с 400 по 221 гг. до н. э., такие «монеты» стали активно использоваться во всех центральных ванствах древнего Китая, а затем распространились и на территории периферийных государств. Торговые дома, которые служили банками, внешне не отличались от других зданий на деловых улицах города независимо от уровня благосостояния их владельцев.

Храм Конфуция в Пинъяо

С 221 г. до н. э. Пинъяо всегда был административным центром уезда. Название Пинъяо хорошо известно благодаря письменным документам того времени, в частности по «Пятикнижию», которое не могло обойти вниманием столь важный уезд, также оно упоминается в других летописях, таких как «Шицзи» – исторические записки Сыма Цяня. Уездное правительство в городе Пинъяо существовало со времён династии Цинь, в 221–206 гг. до н. э.

В древнем Китае градостроительство было строго регламентировано. Города делились на три типа: столичные, провинциальные и уездные, и для каждого типа были установлены свои стандарты. При застройке уездных городов использовался стандарт «три ли» (1,5 километра). Пинъяо в целом соответствует этому стандарту: длина северной, восточной и западной частей стены составляет 3 ли, а южной – около 4 ли из-за особенностей рельефа. Позднее на городской стене были возведены 72 наблюдательные башни. В стенах также было три тысячи отверстий для оборонительной стрельбы. Числа 72 и 3000 были выбраны не случайно: у Конфуция было 72 последователя и три тысячи учеников. Конфуцианская нумерология прослеживается повсюду. Стены города были окружены рвом шириной 3,3 метра и глубиной 3,3 метра. Все ворота в Пинъяо были оборудованы дополнительными укреплениями – барбаканами. В этих укреплениях внешние ворота всегда были направлены вбок, что позволяло избежать прямого фронтального огня. Ворота были украшены деревянными павильонами, которые также выполняли функцию наблюдательных вышек. Крепостные стены Пинъяо, как и многие другие подобные сооружения в Китае, были построены из утрамбованной земли. Снаружи они были обложены кирпичом, однако со временем кирпич был разворован местным населением, и на многих участках его так и не восстановили. Южные ворота расположены в центре, а не сбоку, как большинство барбаканов в городе. Северная, западная и восточная стены были ровными, а южная стена имела изгибы, что было обусловлено неровностью ландшафта. Всего в городе было шесть ворот: по одному на севере и юге и по два на востоке и западе. Из-за этого местное население прозвало город «черепахой»: башни на севере и юге напоминали голову и хвост, башни на западе и востоке – лапы, а сам квадратный город – панцирь, черепаха – символ долголетия в китайской культуре. Как и многие другие традиционные китайские города, Пинъяо имеет форму прямоугольника, а точнее, ромба. Его границы очерчены стеной с башнями и воротами, которая была возведена в начале правления династии Мин, во второй половине XIV в.

На нынешний момент город обнесён глинобитной стеной, построенной из кирпичей. Общая длина стены составляет примерно 6 тысяч метров. Высота стены достигала 10 метров, а ширина варьировалась от 3 до 5 метров. Эта стена представляет собой мощное сооружение с наклонными склонами, что делает штурм более трудным. Её внешняя сторона выполнена из чёрного кирпича, а внутренняя – из утрамбованной земли. По мнению археологов, именно эта стена помогла городу сохранить свою архитектурную идентичность, не дав ему «расползтись» и утратить свои границы. В юго-восточной части стены возвышается башня Куйсинлоу, что в переводе означает «Процветание культуры». Крепостные стены Пинъяо уступают по размеру стенам Пекина и Сианя, однако они сохранились по всему периметру, в отличие от столицы. В отличие от Сианя, они не создают впечатления новодела.

Древний город Пинъяо, известный как 平遥古城 (Píngyáo gǔchéng), является объектом Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.