В ходе боевых действий в Афганистане космические разведывательные системы применялись в целях обеспечения войск США и их союзников своевременными и достоверными данными о группировке сил Исламского движения талибов, замысле действий противника, его боеспособности и готовности к нанесению ударов, а также для добывания сведений об особенностях местности.
Космические системы оптоэлектронной и радиолокационной разведки задействовались в полном объёме. В их состав входило шесть ИСЗ: три оптоэлектронной разведки типа KН–11 и три радиолокационной разведки типа «Лакросс». Они обеспечивали получение изображений различных объектов, образцов вооружений и военной техники, наблюдение за дислокацией группировки войск Исламского движения талибов и в целом за ведением боевых действий в Афганистане. Спутники разведки вели съёмку с максимальным разрешением и использовались совместно с ИСЗ-ретрансляторами типов SDS и TDRS. Кроме того, для обеспечения функционирования КА типа KН–11 задействовались ИСЗ метеорологической системы.
Еще во время войны в Персидском заливе военные использовали архивные снимки НАСА, а перед вторжением союзников в Афганистан американское правительство купило у компании – владельца спутника «Ikonos–2» эксклюзивные права на все изображения, которые спутник делал над территорией Афганистана. Таким образом, правительство США купило часть орбиты спутника для личного пользования.
Снимки со спутника «Ikonos–2» и других космических аппаратов НАСА в Афганистане использовались не только для разведки, но и для исследования погодных условий и слежения за пылевыми бурями, осложнявшими действия авиации и ВМС. Так, в октябре 2001 г. с помощью этих спутников удалось вывести авианосную ударную группу из бушевавшей в Аравийском море пылевой бури, в которой видимость снижалась до полутора метров.
Для усиления видовой разведки союзники задействовали и коммерческие спутники «Spot–2», «Hellos–1», «Eros» и «Landsat», что дало возможность более точно составлять карты местности и проводить инженерную оценку района боевых действий.
Для перехвата сигналов радио–, радиорелейных и тропосферных линий связи были задействованы спутники радиоэлектронной разведки «Aquacade».
ВМС США при ведении военных действий в Афганистане использовали космические снимки НАСА. Тем самым был официально опровергнут так называемый «чисто гражданский статус» этого национального аэрокосмического агентства, строго соблюдавшийся все 44 года его существования. Представители НАСА оправдывались, что ничего особенного не случилось, поскольку военным передавались только несекретные космические снимки, которые и так доступны абсолютно всем. Председатель НАСА Дэвид Стейц заявил: «Наша страна ведет войну. Мы являемся федеральным органом. Если это поможет сохранить жизни американцев, то это будет прекрасно».
Американские военные использовали снимки НАСА ещё во время войны в Персидском заливе, но тогда это были архивные снимки, а не переданные в режиме реального времени.
В войне в Афганистане снимки НАСА использовались военными для оперативного слежения за пылевыми бурями, осложнявшими действия авиации и ВМС, для исследования погодных условий на поле боя, которые могли помешать использованию вооружения с лазерным наведением и других оптических устройств.
Спецслужбы США изменили орбиту одного из спутников KH–11М, который вместе со специальными разведывательными самолётами испытывался для электронной охоты за саудовским миллионером и террористом № 1 Усамой Бен Ладеном, обвинявшимся в организации терактов в США. По сообщениям японской печати со ссылкой на источник в спецслужбах США, спутник пролетал над Афганистаном лишь два раза в сутки. Для увеличения времени и эффективности съёмки ему изменили орбиту и наклон камер. Этот высокоэффективный спутник, чьи камеры, по утверждению американских специалистов, могут различать даже рисунок отпечатков шин на земле, из космоса пытался визуально отыскать Усаму Бен Ладена.
Спутники радиоэлектронной разведки позволили осуществлять перехват переговоров командиров талибов, своевременно вскрывать их планы и дислокацию.
Военные спутниковые системы связи работали с максимальным напряжением, однако смогли обеспечить лишь 40–60% потребности сил, участвовавших в операции «Несокрушимая свобода».
В состав спутниковой группировки вошли: шесть спутников стратегической системы связи DSCS, три спутника объединенной стратегической и тактической связи «Милстар», два ИСЗ типа UFO оперативно-тактической системы связи ВМС, ВВС и сухопутных войск и шесть спутников системы передачи данных SDS. Кроме того, традиционно использовались ИСЗ принадлежащей НАСА системы слежения и ретрансляции данных TDRSS.
Вместе с тем резко возросшие потоки данных (по сравнению с операцией «Буря в пустыне» объёмы передаваемой информации возросли примерно в 7 раз), необходимых для обеспечения проводимой операции, потребовали активного привлечения коммерческих систем связи. Особо отмечена система мобильной спутниковой связи «Иридиум», насчитывающая 66 оперативных ИСЗ на низких орбитах. Она обеспечила группировке войск США доступ к каналам объединенной системы цифровой связи Министерства обороны США DISN, системе связи федеральных органов управления США «ФТС–2000», национальной системе открытой телефонной связи и глобальной компьютерной сети «Интернет». При этом осуществлялось шифрование передаваемой информации и закрытие телефонных разговоров корреспондентов.
Космическая радионавигационная система NAVSTAR, включающая в себя 24 оперативных ИСЗ, обеспечивала непрерывное, всепогодное (практически в реальном масштабе времени) навигационно-временное обеспечение группировки вооруженных сил США. Для повышения точности определения координат были сокращены промежутки времени между корректировкой спутников системы КРИС NAVSTAR станциями контрольно-измерительного комплекса ВВС США, что позволило более эффективно применять высокоточное оружие.
При планировании и проведении операций (особенно нанесения ракетно-бомбовых ударов) большое внимание уделялось использованию данных, получаемых от космических аппаратов национальной системы контроля окружающей среды НПОЕСС. Эта система используется для составления метеосводок, метеокарт, глобальных и локальных прогнозов сроком от одних суток до двух недель и позволяет осуществлять сбор данных о состоянии облачного покрова, параметрах атмосферы и околоземного пространства. Наиболее интенсивно использовались метеорологические ИСЗ Министерства обороны «Блок–5Д2–8» и «Блок–5ДЗ–1».
Повышение эффективности работы системы НПОЕСС позволило обеспечить группировку войск метеорологическими данными в полном объёме. В частности, получаемые предупреждения об изменении солнечной активности дали возможность своевременно обращать внимание специалистов на корректность функционирования спутников связи, разведки и навигации, что в конечном счёте положительно сказалось на эффективности ракетно-бомбовых ударов и управлении войсками.
Для метеорологического обеспечения группировки ВМС также использовалась аппаратура установленная на ИСЗ НАСА «Квиксат», позволяющая определять скорость и направление ветра над океанской поверхностью.
В Афганистане широко использовались спутники системы GPS (Global Position System – «Глобальная навигационная система»). Благодаря им даже младшие командиры подразделений союзников могли с высокой точностью определять свое местоположение. Высокоточное оружие – одно из важнейших достижений GPS. Единые боеприпасы прямого воздействия JDAM (Joint Direct Attack Munitions) весом от 230 до 910 кг наводились на цель по географическим координатам, корректируясь по сигналам системы GPS.
Западные СМИ отмечают ряд существенных недостатков применения космических аппаратов в Афганской войне. По крайней мере до 2005 г. США и их союзники не имели радиолокационных и оптоэлектронных космических разведывательных систем, ориентированных на потребителя тактического звена, что в ряде случаев привело к несвоевременному получению пользователями разведывательных данных. Кроме того, недостаточная периодичность наблюдения района ведения боевых действий не позволила в полном объёме проконтролировать перемещение сил и средств талибов.
Достаточно часто спутники-фоторазведчики не могут отличить личный состав и средства передвижения талибов от мирных жителей и их транспортных средств. В результате мирное население, в том числе лояльное проамериканскому режиму, систематические подвергаются авиационным ударам, что приводит к большим человеческим и материальным потерям.
Космические аппараты, использованные при подготовке и в ходе операции «Несокрушимая свобода»