Деймон

Я вывожу Элару за пределы главного корпуса. На улице уже прохладно, но мой огонь не позволяет ей замерзнуть.

– Ты в порядке? – спрашиваю, глядя на нее.

Элара смотрит на меня. Напряжена, как натянутая тетива. Руки сжаты в кулаки. На шее бьется жилка, притягивая мой взгляд.

– Почему ты это сделал? – ее голос дрожит.

– Потому знаю, что ты невиновна.

– Ты солгал, – шепчет она. – Солгал при всех.

– Знаю.

– И что ты хочешь?

– Что?! – я смотрю на нее, пытаясь понять, серьезно ли она говорит.

– Что ты хочешь взамен? – тихо, но четко повторяет она. Эти слова как удар под дых.

– Думаешь, я сделал это, чтобы получить что-то взамен? – я не выдерживаю. Хватаю ее за плечи, впиваюсь взглядом. – Думаешь, я потребую плату? Секс? Что-то еще?

– Я не знаю! – Элара с вызовом встречает мой взгляд. – Я не знаю, что думать, Деймон! Ты то убиваешь меня. То спасаешь! Я не понимаю, чего ты хочешь!

Я тяжело дышу. Ее слова бьют наотмашь. Прокручивают в сердце ржавый кинжал.

– Чего я хочу? – выдыхаю, а потом взрываюсь в отчаянии. – Я хочу тебя! Только тебя! Будь я проклят, Элара, когда ты уже поймешь? Я хочу тебя всю. Не твое тело, не твою благодарность, не победу в гребаном пари. Тебя. Всю.

– Нет.

Одно слово. И оно разрывает меня на части. Конечно же, нет.

– Однажды. – Я убираю руки с ее плеч и выпрямляюсь. – Однажды ты скажешь “да”.

Поворачиваюсь и ухожу. Как только отдаляюсь от Элары, холодный воздух начинает пробираться под рубашку. Теплый купол моего огня остается с ней.

– Деймон! – Я замираю. Не оборачиваюсь. Не хочу видеть этот лед в ее глазах. – Спасибо.

Киваю и продолжаю идти.

Мне нужно уехать. Мне нужен совет.

Я должен все изменить.

* * *

Портал выбрасывает меня в главном холле родового поместья Аркрейнов.

Мрамор. Золото. Магические светильники, парящие под высоким потолком. Портреты предков, смотрящие со стен с неизменным высокомерием.

Дом.

Раньше я ненавидел это место. Холодное. Безжизненное. Идеальное до тошноты.

Сейчас мне все равно.

В голове – только ее лицо. Ее голос. Ее равнодушное «нет».

– Господин Деймон? – дворецкий появляется бесшумно. – Мы не ожидали вас.

– Отец на месте?

– В кабинете. Прикажете доложить?

– Не нужно.

Иду через коридоры, не замечая ни картин, ни гобеленов, ни слуг, шарахающихся с моего пути. Тени следуют за мной – беспокойные, взбудораженные.

Как и я сам.

* * *

Кабинет отца – святая святых поместья.

Дубовые панели. Огромный камин. Стеллажи с книгами до потолка. И массивный стол у окна, за которым сидит человек, внушающий страх половине империи.

Мой отец.

Он поднимает голову от бумаг, когда я вхожу. Седеющие виски, жесткий взгляд, морщины у губ.

– Деймон. – В его голосе нет удивления. – Случилось что-то срочное?

Закрываю дверь. Прохожу к камину. Смотрю на огонь – такой же, как у меня. Наша семейная магия.

– Мне нужен совет.

– От меня? – теперь в голосе слышится удивление. Я редко прошу у него что-либо. Совета – почти никогда.

– От тебя.

Он откладывает перо. Откидывается на спинку кресла. Изучает меня тем самым взглядом, который теперь есть и у меня.

– Слушаю.

– Я собираюсь привести в дом невесту.

Молчание. Отец не двигается. Не моргает. Только его взгляд становится острее. Пронзительнее.

– Продолжай.

– Ее зовут Элара Вейн. Она учится в академии на стипендии. Талантливая стихийница льда.

Отец пристально смотрит на меня. Хмурит брови.

– Стипендиатка, – повторяет он медленно. В его голосе скептицизм. – Та самая сирота. Нищая девица.

Я молчу. Сжимаю зубы.

– Та самая, из-за которой ты устроил драку со светлым адептом? Из-за которой мне впервые прислали письмо с донесением о твоем выговоре?

– Да.

Отец поднимается из-за стола. Подходит к окну. Смотрит на наши земли, раскинувшиеся до горизонта.

– Деймон, – его голос холоден, как зимняя ночь. – Ты отдаешь себе отчет в своих действиях?

– Несомненно.

– Ты – наследник Аркрейнов. Единственный наследник. – Он поворачивается ко мне. Взгляд строгий, оценивающий. – Ты можешь выбрать любую девушку из лучших семей империи.

– Мне не нужны любые.

– Тебе нужна нищая сирота? – В его голосе слышится сталь. – Девушка без роду и племени? Без приданого? Без полезных связей?

Огонь вспыхивает в моих венах. Тени дергаются в углах кабинета.

– Именно так. – Я, не моргая, встречаю взгляд отца. – Мне нужна только она! И мне плевать на ее положение или статус. И если это проблема…

– Деймон...

Отец перебивает меня. Смотрит на меня пристально.

А потом – смеется.

Я замираю.

– Что смешного?

Он качает головой. В его глазах – что-то теплое. То, чего я не видел с самого детства.

– Ну наконец-то. – Он подходит ко мне и хлопает по плечу. Совсем как Рон. – Наконец-то.

– Что?

Я впервые за долгие годы вижу его таким довольным.

– Я уже и не надеялся, что мой сын сумеет полюбить так, чтобы наплевать на все, к чему привык с детства. – Его голос смягчается. – Ты по-настоящему повзрослел, сын.

Я растерянно моргаю. Это совсем не та реакция, которую я ждал.

– Так значит… ты не против?

– Если ответишь на один вопрос. – Он снова становится серьезным.

– Какой?

– Уверен, что это не игра?

Вопрос повисает между нами.

– Уверен в своих чувствах? – Отец подходит ближе. Смотрит мне прямо в глаза. – Или ты решил поиграть в спасителя бедной девочки? Потешить самолюбие? Почувствовать себя героем, который снизошел до простолюдинки?

Огонь вспыхивает под кожей.

– Это не игра.

Отец внимательно изучает мое лицо. Ищет ложь. Притворство. Признаки ошибки.

Не найдет. Я уверен как никогда.

– Хорошо. – Он кивает. – Тогда удачи тебе с дочкой Мириам.

Я вздрагиваю.

– Ты знаешь ее мать?

– Читал ее труды. – Отец возвращается к столу, снова берется за бумаги. – Мириам Вейн была гениальным теоретиком. Ее работы по резонансной магии опередили время на десятилетия.

Вспоминаю книгу, которую принес Эларе. Ту самую, что нашел в нашей библиотеке. Не удивительно, что отец ее читал. Наша библиотека не для того, чтобы впечатлять гостей количеством книг. Каждая книга на полке прочитана или будет прочитана.

– Если дочь унаследовала хотя бы половину ее ума, – отец смотрит на меня поверх бумаг, – она станет тебе достойной парой.

Что-то теплое разливается в груди. И я рад, что отец отворачивается.

– Спасибо.

Отец кивает. Уже погруженный в документы.

– Закрой дверь, когда будешь уходить. И Деймон...

Останавливаюсь на пороге.

– Да?

– Не разочаруй меня. И ее тоже.