Элара

Два дня я не живу, а существую. Спина и руки давно перестали болеть. Они онемели.

Вместе с моим сердцем.

Он приходил. Он видел меня. Жалкую. Сломленную.

Сломанную им.

И самое странное. Самое страшное – он знает о Маркусе.

Он копался в моем прошлом. Из самых его глубин достал то, что я надеялась забыть навсегда.

Ночью я не могу уснуть. Стоит закрыть глаза – вижу Деймона. Его глаза – штормовое море. Его руки на моей коже. Его голос: «Пожалуйста, вернись ко мне».

А когда все-таки засыпаю, просыпаюсь с его именем на губах.

Вот и сегодня так же. Я открываю глаза, еще чувствуя на губах вкус его губ. Звучание его имени до сих пор бьется отголосками в моих ушах.

За окнами темно. Лина спит – все как всегда. Я ухожу на смену задолго до того, как начинает просыпаться академия.

Но сегодня что-то изменилось.

На моей тумбочке что-то лишнее. То, чего там не было вчера. Присматриваюсь и вижу конверт. Официальная печать академии. Рядом записка почерком Лины: «Принесли вчера вечером. Ты уже спала, не стала будить».

Сердце проваливается куда-то вниз.

Что еще? Какую подлость они приготовили на этот раз? Приказ об отчислении? Требование освободить комнату?

Но у меня впереди еще почти неделя!

Пальцы дрожат, когда я ломаю печать. Дар откликается мгновенно – и я чувствую... удивление? Радость?

Не понимаю.

Разворачиваю письмо. Читаю.

И не верю своим глазам.

«...рады сообщить, что анонимный благотворитель полностью погасил задолженность за Ваше обучение... включая текущий год и все последующие... вплоть до окончания магистратуры...»

Бумага выскальзывает из пальцев.

Анонимный благотворитель.

Я опускаюсь на кровать. Ноги не держат.

Кто? Кто мог...

Ответ приходит мгновенно. Очевидный. Единственно возможный.

Деймон.

Больше некому.

Злость вспыхивает так резко, что я задыхаюсь. Он снова пытается меня купить! Снова думает, что достаточно бросить горсть золота – и я упаду к его ногам!

Вот как он хочет меня заполучить? Не наигрался?

Мне не нужны его подачки! Я справлюсь сама!

Но...

Но я бы не справилась.

Эта мысль – робкая, честная – пробивается сквозь ярость.

Еще неделя каторжного труда – и я бы все равно не успела. Даже за год не успела бы. Меня бы отчислили.

А теперь...

Теперь я могу учиться. Могу закончить академию. Могу даже поступить в магистратуру!

Благодаря ему.

Слезы жгут глаза. Я не понимаю, что чувствую. Благодарность? Злость? Облегчение? Кажется, все одновременно.

А еще – странную, тянущую боль в груди.

* * *

Бетти не удивляется, когда я прихожу попрощаться.

– Знала, что ты здесь ненадолго, Ларочка, – она обнимает меня своими сильными руками, пахнущими мылом и чистотой. – Надеялась, что ты ненадолго.

– Спасибо вам. За все.

– Глупости, – она машет рукой, но я вижу влагу в ее глазах. – Ты больше не приходи сюда. Не место здесь такой девушке. Хоть я и буду скучать.

Я киваю и выхожу на улицу. Глубоко вдыхаю холодный воздух. Впервые за целую вечность он пахнет свободой.

* * *

Весь день я провожу как во сне.

Возвращаюсь в академию. С наслаждением принимаю душ, переодеваюсь в чистую форму. Распускаю волосы и без спроса беру косметику Лины. Она не будет злиться.

Лина налетает на меня с объятиями и расспросами. И я пересказываю ей содержимое письма. Только не упоминаю от том, что знаю, кто стоит за моей свободой.

Анонимный благотворитель. Для Лины он останется анонимным.

А для меня…

Я все еще не могу поверить в его бескорыстность.

* * *

Вечер застает меня в восточном крыле.

Я возвращаюсь из библиотеки, хотя больше там не работаю. Мое обучение оплачено, но в письме не было ни слова о том, что я снова могу вернуться на старую должность.

Но я просто хотела побыть среди книг. В тишине. Там, где всегда чувствовала себя на своем месте.

Коридор пуст. Светильники горят вполсилы – скоро отбой.

И тут я чувствую его.

Температура воздуха резко поднимается. По стенам скользят тени, которых здесь быть не должно.

Деймон.

Он выступает из полумрака – будто сам соткан из теней. Черная рубашка, длинные темные волосы, упавшие на глаза. Глаза моего любимого цвета – штормового моря.

Мое сердце пропускает удар.

Я останавливаюсь. Сжимаю кулаки.

– Я знаю, что это ты.

Он не отводит взгляда. Не отрицает.

– Я.

– Зачем? – голос срывается. – Зачем ты это сделал?

Он молчит. Делает шаг ближе. Я отступаю.

– Решил таким образом получить мою благодарность? – вкладываю в голос весь яд, на который способна.

Он не отвечает. Только приближается. Шаг за шагом.

Я отступаю, пока не натыкаюсь спиной на стену.

Дальше бежать некуда. Деймон все ближе.

Я неотрывно смотрю в его глаза. И вижу там то, что чувствую сама.

Боль. Огонь. Голод.

Что-то ломается во мне.

Я так устала. Устала бороться. Устала ненавидеть. Устала притворяться, что мне все равно.

Устала скучать по нему.

Боги, как я скучаю по нему!

Воздух между нами сгущается. Я чувствую жар его тела – он все ближе. Чувствую, как мое сердце бьется все быстрее.

Не знаю, кто из нас двигается первым.

Может, он. Может, я.

Наши губы встречаются – и мир исчезает.

Мои руки сами находят его плечи. Пальцы впиваются в ткань рубашки. Притягивают ближе – хотя ближе уже некуда.

Он рычит мне в губы. Низкий, хриплый звук – от него все внутри переворачивается.

По телу растекается тепло.

Его ладони – горячие, жадные – скользят по моей спине. Прижимают к себе так крепко, что я чувствую стук его сердца.

Быстрый. Рваный. Как мой собственный.

– Элара... – он отрывается на секунду, чтобы глотнуть воздуха. Его лоб прижат к моему. Глаза – темные, затуманенные. – Моя принцесса. Моя.

Я хочу возразить. Хочу.

Но вместо этого снова целую его.

Он приподнимает меня за бедра. Несет меня куда-то, пока я не могу оторваться от его губ.

Дверь. Пустая аудитория. Он усаживает меня на край стола, вклинивается между моих ног.

Его губы спускаются по моей шее. Целуют, прикусывают, зализывают. Я запрокидываю голову. С трудом дышу.

– Я так скучал, – хрипит он мне в шею. – Ты меня с ума сводишь…

Его слова – горячие, отчаянные – вонзаются мне в душу.

Я так хочу ему верить!

Но не могу.

Это – слабость. Моя слабость. Мое безумие.

И все равно я притягиваю его ближе. Целую его скулу. Висок. Уголок рта.

Потому что я тоже скучала. Потому что он снится мне каждую ночь.

Он целует меня снова – глубоко, жадно. Его язык переплетается с моим. Его руки гладят мои бедра.

Я плавлюсь. Таю в его жаре.

И вдруг – ледяная вспышка прозрения.

Что я делаю?!

Отталкиваю его. Резко, сильно.

Он отступает. Смотрит на меня, тяжело дыша, с потемневшими глазами.

– Элара...

– Нет. – Голос хрипит. Губы горят от поцелуев. – Это... это ошибка.

Соскальзываю со стола. Ноги дрожат.

– Ничего не изменилось, Деймон. – С трудом заставляю себя посмотреть ему в глаза. – Ты оплатил мою учебу. Спасибо. Но это не значит, что я...

Не могу закончить. Слова застревают в горле.

– Я не жду, что ты простишь, – говорит он тихо. В его голосе такая боль, что она отзывается в моем сердце.

И я просто сбегаю.

Хотя больше всего хочу остаться. Насовсем.

Но доверие – слишком большая роскошь. И я уже дважды заплатила за одну и ту же ошибку.

И не позволю себе совершить ее в третий раз.

Деймон Аркрейн не умеет любить.

Все его слова – ложь.