— После полуночи идём за стены, — сказал я, оборачиваясь к нему и чувствуя, как затекли мышцы спины. — План простой. Я отвлеку внимание и создам шум. Ты отстреливаешь Восходящих и тех, кто их охраняет, но главная цель — именно Восходящие. Бей издалека, в ближний бой не лезь ни при каких условиях. Никакой самодеятельности и героизма. Увидел цель — снял. Не увидел — молчишь, не дышишь и ждёшь. Подбираются враги — уходишь в тени и меняешь позиции. Твоя задача — болезненные точечные уколы, не больше. Выстрелил один раз, вышиб мозги и исчез, пока жертва ещё не поняла, что уже умерла.

Чор уселся на край стола, отодвинув локтем несколько упаковок с патронами для «Суворова», и начал болтать короткими ножками, будто мальчишка в учительской. Его синие пальцы, покрытые мелкими шрамами от пороховых ожогов и порезов, взяли один из магазинов, повертели его в руках, оценивая вес и баланс. Потом он провёл ногтем большого пальца по краю горловины, проверяя заусенцы — этот маленький, почти ритуальный жест, казалось, успокаивал его, приводил мысли в порядок. В полумраке оружейной его кожа отливала фиолетовым, а вертикальные зрачки сужались и расширялись, подстраиваясь под тусклый свет керосиновой лампы.

Зоргхи, при всей своей храбрости и упрямстве, не были приспособлены для того, чтобы вломиться в строй и рубиться до последнего в штыковой атаке. Рост и телосложение для линейной пехоты неподходящие. Тяжёлый доспех и ближний бой чаще работали против них, чем наоборот. Даже в отрядах Легионов это понимали. Зоргх почти всегда полезнее на дистанции, чем в рукопашной.

Зато у зоргхов имелись качества, которые в Единстве ценились куда чаще, чем пафосная героика. Они народ преимущественно подземный, и селились в глубоких пещерах и тоннелях, выращивали мяс-грибы и светящийся мох, а на корм животным использовали неприхотливые грибные культуры. Такой образ жизни учит двум вещам: видеть в полумраке и не шуметь там, где шуметь нельзя.

Поэтому, когда зоргх оказывался на поверхности и в составе чужого отряда, его чаще всего ставили ночным наблюдателем, разведчиком или снайпером. Малый рост этих подземных жителей облегчал боевые действия из укрытий. То, что для человека было плохой позицией, для зоргха часто оказывалось уже полноценной лежкой. А глаз у них цепкий, и это не поэтическая метафора. Иногда в группе прямо говорят, что зоргх видит дальше и точнее остальных.

В бою зоргхи стреляют без суеты и без лишнего геройства. Их стиль простой и в то же время очень и очень эффективный. Залечь, выждать, выбрать цель, снять цель, сменить позицию, пока по тебе не открыли ответный огонь. Проблема с зоргхами только одна — те, кто управляет, наводит, колдует, командует, тот просто мешает всем без исключения зоргхам жить сильнее остальных, если, конечно, он сам зоргхом при этом не является. И да, любят эти коротышки такие позиции, где есть обзор и где можно максимально оттянуть момент, когда враг доберётся до тебя чтобы ткнуть штыком или рубануть мечом.

В Легионе отдельные «команды зоргхов» обычно не держат одним большим подразделением. Гораздо чаще их делят на небольшие группы — пары или тройки и прикрепляют к более крупным подразделениям, как союзные контингенты. Так проще встроить их в общий план, а сам зоргх не остаётся один. Если ситуация внезапно скатывается в ближний бой, всегда есть кому его прикрыть.

Репутация зоргхов в отрядах всегда двойная. С одной стороны, это те самые «коротышки», над которыми шутят. С другой, эти же шутники обычно быстро начинают говорить тише, когда понимают, что их жизнь реально держится на том, как точно зоргх работает с винтовкой и насколько вовремя он замечает угрозу. Встречаются среди них стрелки уровня «один на тысячу», как Чор Комач, нередко.

Второй талант зоргхов, из-за которого их терпят даже самые ворчливые, это еда. Сами зоргхи любят уют, тепло и хорошую пищу, и это часть их культуры, а не «прихоть одного конкретного коротышки».

В отрядах нередко выходит так, что один и тот же зоргх днём прикрывает с дистанции, а вечером заведует котлом. И, что особенно раздражает окружающих, обычно у него получается. Есть даже конкретные примеры, когда зоргха одновременно описывают как отличного стрелка и человека, который умудряется готовить так, что «каша из топора» внезапно становится похожей на нормальную.

Любовь к еде, как водится, ведёт и к третьему «таланту». Зоргхи отлично умеют «находить» провиант и полезные мелочи. Иногда это реально добыча и хозяйственность, иногда мелкое воровство, а иногда уже откровенная контрабанда. В армейском и отрядном фольклоре это сформулировано прямолинейно: «перестанешь воровать всё, что плохо лежит и не приколочено гвоздями к полу».

Отдельная тема: ведьмин корень. Неоднократно известны случаи, когда зоргхов пытались брать за торговлю этим дурманом, и это уже не шутки и не «ой, случайно нашёл». Партии этого наркотика, которым зоргхи торгуют, как горячипми пирожками могут быть феноменально большими.

Итог простой. Зоргхи не созданы для лобовой войны, но они идеальны там, где решают глаза, терпение, укрытие и точный выстрел. А ещё они делают так, чтобы отряд не превратился в голодную злую толпу, потому что горячая и вкусная еда чаще важнее лишнего патрона.

— Понял, босс, — ответил он наконец, не поднимая глаз от магазина. — Всё ясно как древо-день. Правда, есть одно «но». У тебя сейчас лицо… такое особенное лицо. Знаешь, какое? Как будто уже сказал «А», уже почти сказал «Б», и сейчас, по всем законам жанра, должен выдать сюрприз. Скажем так… Лицо, предваряющее слова «а ещё…». Я угадал?

Я не стал отвечать. Просто открыл Скрижаль. Пространство передо мной, на уровне глаз, словно помутнело, и в этой дымке проступили очертания — серебристый, холодный, нечеловеческий интерфейс вспыхнул в сознании больше, чем в глазах, заставив кожу на предплечьях покрыться мурашками от знакомого холода. В маленькой комнате вдруг стало тесно, будто в неё вошёл кто-то третий, огромный и безмолвный, чьё присутствие ощущалось давлением на барабанные перепонки. Я провёл взглядом по мерцающим руническим глифам и выбрал тот самый, что принёс вчера Большой Ух после ночной вылазки — принёс как трофей, как доказательство своей полезности и как немое, но красноречивое напоминание, что даже слепой грызун, если правильно его использовать, может принести больше пользы, чем иной раззолоченный, кичащийся родословной дворянин.

Я сосредоточился на Руне. Заклинание. Ранг — Бронза. Название: «Воздушное Лезвие». Ощущение было странным — будто в кармане лежит нечто живое, дышащее, готовое в любой момент вырваться на волю.

— Открой Скрижаль, — приказал я.

Когда Чор сделал, как я сказал, перекинул ему её прямой передачей — без пафоса, без церемоний, как передают патрон или кусок хлеба в окопе.

— Это теперь твоё…

Он перестал улыбаться. Маска шута сползла мгновенно, как будто её и не было, обнажив лицо профессионала, который вдруг столкнулся с чем-то, выходящим за рамки привычного торга. Он всегда становился таким — сосредоточенным, серьёзным, почти безэмоциональным — когда дело касалось настоящих вещей. Деньги, обещания, даже смерть не могли его заставить быть серьёзным, но оружие и силы в чистом их виде заставляли его молчать и думать.

— Моё? — переспросил он без интонации, будто проверяя вкус незнакомого вина на языке. — Это… как? За что, босс?

— Не спрашивай «как», — оборвал я его, чувствуя, как усталость накатывает волной, но отгоняя её волевым усилием. — Теперь она твоя. Это настоящее боевое заклинание. Используй его только в крайнем случае. Потому что меткость, с которой ты стреляешь, и есть настоящая магия — та, что не требует Звёздной Крови и не оставляет её следов, указывающих на тебя.

Он наконец поднял на меня глаза. В них не было ни благодарности, ни восторга — зоргхи, несмотря на то, что очень на людей похожи, как это делают люди, благодарить не умели. В его взгляде читался только холодный, проникающий анализ, будто он взвешивал не Руну, а сам факт моего решения, пытаясь понять, какой долг теперь висит на его шее. Чор кивнул — коротко, без лишних жестов.

— Руна создаёт что-то вроде силового поля, — объяснил я коротко, опираясь ладонями о край стола и чувствуя под пальцами холод металла. — Формирует сфокусированную, невидимую кромку, дальность примерно до пятидесяти метров. Скорость формирования — мгновенная. Звук — тише шёпота. Потребление Звёздной Крови — умеренное. Откат почти мгновенный. Идеальна для тихой работы. Когда нужно убрать часового, не дав ему пикнуть. Перерезать трос или верёвку. Вскрыть замок или уплотнитель бесшумно. Как нож, который сам режет, а тебе остаётся только направить его лезвие.

Чор закрыл свою Скрижаль. Потом снова открыл, посмотрел на новую Руну, будто пытаясь прочесть в её глифах скрытый подтекст, ловушку или условие, которое я утаил. Но, конечно, всё было чисто. Его пальцы непроизвольно сжали край стола — единственный признак внутреннего напряжения.

— И что я должен отдать взамен? — спросил он начисто, без обиняков, как настоящий торговец. — Обычно ты, босс, так просто подарки не раздаёшь. Особенно такие. В моём мире за подобное просят руку, ногу или клятву крови. Что от меня ждёшь?

— Ты уже расплачиваешься, Чор, — сказал я тихо, глядя ему прямо в узкие зрачки. — Ты расплатишься этой ночью и следующей, и через ночь. Своей точностью, хладнокровием и жизнью, если понадобится. Этого достаточно. Больше я ничего не требую. Просто хочу чтобы ты оставался как можно дольше живым.

Зоргх снова погасил свою Скрижаль и коротко кивнул — этот жест значил больше любой клятвы. Дальше готовились и снаряжались уже молча. Он призывал иглы для своего АКГ-12, набивал и проверял обоймы, я затягивал ремни подсумков, мы двигались в полумраке оружейной, как два механизма, работающих в унисон без лишних слов. А когда всё было закончено, мы вышли обратно в большой зал, и, как ни странно, я снова почти столкнулся с Энамой. Она стояла у колонны, прислонившись плечом к холодному камню, будто черпая из него силы. Супруга подняла глаза, нашла мой взгляд и тут же опустила затрепетавшие ресницы, но я успел заметить, как дрогнули уголки её губ — не улыбка, а скорее лёгкая судорога сдерживаемого чувства, будто она проглотила слова, которые хотели вырваться наружу, но сдержалась. Гордая речная дева не плакала и не цеплялась за рукав. Просто ждала, чтобы проводить нас… Меня проводить.

Я подошёл к ней, отбросив все мысли о мягких подходах и утешительных фразах — сейчас время дороже золота, и каждая секунда промедления сегодня могла стоить чьей-то жизни кого-то из наших союзников завтра. Сзади раздался демонстративный громкий кашель. Чор, привалившись к косяку плечом, смотрел на нас с преувеличенным терпением, скрестив руки на груди и закатив глаза к потолку, но меня это не смутило. Я обнял Энаму — коротко и крепко, чувствуя под пальцами хрупкость её плеч и запах травяного масла в волосах — а в следующее мгновение мы с Чором уже вышли на широкий балкон, где нас встретил ночной ветер, несущий с собой запах дыма, крови и далёких костров Орды.

Город уже погрузился в мёртвую тишину — последние лампы в окнах погасли одна за другой, будто невидимая рука методично задувала свечи в гигантском склепе. Я остановился посреди балкона, чувствуя под сапогами твердь камня, пропитанного ночной влагой, и сделал глубокий вдох, набирая в лёгкие воздух, в котором ещё витал слабый запах дыма и чего-то сладковато-гнилого — отголосок сегодняшних боёв. Затем потянулся сознанием к тому тёплому загадочному узлу в груди, где пульсировала Звёздная Кровь, и вызвал Аспект.

Сначала воздух вокруг меня сгустился, стал плотнее, будто кто-то выкачал из него всё тепло и заменил ледяной пустотой. Кожа на предплечьях покрылась мурашками, а в ушах зазвенело от внезапного перепада давления. Потом из этой сгущающейся тьмы, из самой ткани сумерек, начал проступать силуэт — огромный, угловатый, упрямый, не желавший подчиняться привычным законам пространства. Он вытягивался из тени по частям, будто материализуясь из кошмара. Сначала распластались тяжёлые крылья с перьями, блеснувшими сталью, острыми как лезвия, потом обозначились мощные хватательные лапы с когтями, уже впившимися в камень балкона без единого звука, и наконец проступила широкая спина, покрытая не то чешуёй, не то бронёй, отливающей в темноте тусклым металлическим блеском. Спина, на которую можно было сесть, как на седло из живой стали.

Чор подошёл ближе, не выказывая ни страха, ни восторга, привыкая к резкому изменению освещения. Чего у него не отнять, так это умения держать лицо даже тогда, когда внутри всё кричит.

— Миленько, — процедил он, обводя взглядом существо снизу доверху, будто оценивая подержанную повозку на базаре. — Настоящее средство передвижения с крылышками для богатеньких магистратов…

— Залезай, — коротко перебил я его разглагольствования, усаживаясь впереди, в естественное седло, образованное изгибами оперения и мышц. — И рот держи закрытым, когда взлетим. Не вздумай смотреть вниз, пока я не скажу.

Он фыркнул, но послушно полез на спину чудовища, цепляясь за выступы брони короткими ловкими пальцами. Я закрыл глаза на миг, проверяя ментальную связь. В основании черепа откликнулся тихий глухой гул, ровный и уверенный, как работа сердца здорового зверя. Затем настроил дополнительный канал — Ментальную Связь с Чором. Для мгновенных, беззвучных команд в тот самый критический момент, когда слова будут лишними.

— Слушай сюда, — сказал я, не оборачиваясь, чувствуя за спиной его тёплое, напряжённое тело. — Если там, на месте, что-то пойдёт не по плану, — не геройствуй. Не пытайся меня спасать. Я уйду в любом случае, ещё и тебя вытащу, если останешься живым. Твоя задача — выполнить свою задачу и остаться живым. Остальное — мои проблемы. Я тебя вытащу.

Чор замер на секунду, потом его пальцы крепче впились в броню Аспекта.

— Я и не собирался геройствовать, — донёсся его голос, приглушённый встречным ветром. — Так-то собирался выжить, босс. А потом, много лет спустя, сидя у камина с кружкой эфоко в руке, громко смеяться над этой нашей авантюрой, может даже книгу написать. Со всеми деталями — как ты бледнел, когда мы пролетали над бесконечным морем ордынских костров, и как я чуть не свалился, потому что ты резко свернул.

— Отлично, — сказал я. — Тогда держись.

Аспект оттолкнулся от земли одним мощным толчком задних лап — особняк мгновенно ушёл вниз, превратившись в маленькое игрушечное пятно среди геометрии крыш, чёрных линий улиц и каналов. Ветер ударил в лицо сразу же, как только мы вышли за пределы прикрывавших нас стен, — плотный, свистящий поток, вырывающий слёзы из глаз и впивающийся в кожу ледяными иглами. Город раскинулся под нами огромным раненым телом, из которого ещё сочилась жизнь. В его тёмной плоти пульсировали редкие, больные огни — лампы в казармах, дежурные костры на стенах, одинокие фонари у ворот. А далеко за зубчатой линией внешней стены ярко горело то самое кольцо — костры Орды. Они светили в ночи нагло, будто это они, а не мы, были здесь хозяевами, устроившими пикник на наших полях, а мы — всего лишь незваные гости, которых потерпят неуютное соседство до утра.

Я держал высоту, не снижаясь, направляя Аспекта плавной дугой над спящим городом. Летать низко над осаждённой цитаделью просто опасно — всегда найдётся какой-нибудь нервный, но зоркий стрелок на стене, который решит, что тень в небе — идеальная мишень для подвига и повышения по службе. А объясняться потом, почему твой мундир изрешечён… То ещё удовольствие.

Мы пролетели над чёрной гладью Белого Озера, где вода поглощала все звуки, делая пространство над собой глухим и безмолвным, будто мы влетели в пузырь вакуума. Потом миновали глубокий ров и поднялись над той самой тёмной серой лентой главной стены — там, на зубцах, как крошечные куклы, мелькали люди — наши часовые.

За стеной взял курс на скопление тыловых огней, где стоянка Орды выглядела особенно плотной и многослойной — там, в этой толчее из повозок, шатров и живых тел, обычно и следовало искать голову. Если у этого бесформенного тела вообще была голова, то она была где-то там. В том, что это единое командование, я уже не сомневался. Не может коллективный инстинкт, жаждущий чужой крови так грамотно командовать разведкой боем. Чёрной и безмолвной тенью скользил мой Аспект над спящим лагерем врагов, словно предвестник того, что должно было случиться через несколько минут — когда тишина взорвётся паническими криками.