Ответ на этот вопрос напрашивался сам собой. Он читался на хмурых лицах выстроившихся перед складом членов отряда. Даже вечно довольный жизнью Мастер был необычайно серьёзен и молчалив, а постоянно сопровождавший его шлейф алкогольных ароматов куда-то бесследно исчез.

— По третьему классу, Михалыч, — коротко приказал глава отряда. — Всех.

— А то я сам не догадался, — проворчал в ответ завхоз и растворился среди стеллажей. Грузный на вид мужчина двигался с такой скоростью и ловкостью, что оставалось только поражаться. Интересно, что он отправился не к дальним пыльным полкам, а практически к ближайшему хранилищу снаряжения.

Там стояли два десятка очень разных мешков без каких-либо пометок. Только местный хозяин мог понять, кому именно принадлежит снаряжение, но в этом Михалычу помощь не требовалась. Буквально через минуту мимо меня пролетел здоровенный баул, который одной рукой поймал Бугурт. На меня здоровяк вообще не обращал внимания. То ли демонстративно игнорировал, то ли ему реально было не до нашей недавней схватки.

Оказалось, что оборудование для тревоги высочайшего уровня специально хранилось максимально близко к выходу. Всего через несколько минут группа полностью преобразилась. Вместо кучки непонятных бродяг передо мной предстал серьёзный отряд из отлично подготовленных и снаряженных бойцов.

Бугурт теперь напоминал стальную башню. Толстенный металл полного доспеха весил как два взрослых человека, но это нисколько не беспокоило здоровяка. Он держал в руках окованный сталью щит и короткий, но даже на вид тяжелый, топор.

Ваня и Саня облачились в лёгкие композитные доспехи и держали в руках штурмовые винтовки с оптикой. Факел, почему-то, одежду не менял, только добавил к своей кожаной куртке разгрузку с десятками разных карманов и кармашков. Из каждого торчали самые необычные предметы и я с удивлением понял, что Олег на две трети вооружён артефактами. Михалыч снарядился в обычный камуфляж и взял ручной пулемет. Однако, больше всех меня удивили глава отряда и Ульяна.

Первый вообще не стал ничего брать, то есть вообще никакого оружия! Даже не переоделся. А единственная в отряде девушка… На ней сейчас была чуть светящаяся кольчуга, при виде которой у меня внутри родился приступ непонятной ярости. Почему-то возникла мысль о том, что рядом должно быть золотое копье и такой же щит, но реальность умела удивлять.

За спиной Ульяны был закреплён меч. Если это вообще так можно назвать. Какой-то весельчак взял железнодорожную рельсу, чуть сплющил её края, чтобы придать подобие острой формы и приварил витую рукоять, как у изящной шпаги. Оружие одним своим видом вызывало дикий диссонанс, а в сочетании с его владелицей эффект усиливался в десять раз.

— А тебе что досталось? — хмуро посмотрел на меня Мастер.

— Лучшее из того, с чем он может сейчас работать, — тут же влез Жлоб.

— Ясно, опять новичку впихнул «чего не жалко»? — недовольно посмотрел командир на Михалыча.

— Почему это⁈ — возмутился завхоз. — Меч нормальный ему подобрал, да и автомат стреляет!

— На выход все! — приказал Мастер. — Там Саныч уже копытом землю роет.

Вся группа слаженно двинулась к дверям. Никто никому не мешал и все точно знали, как и что нужно делать. Редкость даже для баронских дружин, не говоря уже о вольных! Мы с Олегом оказались позади и я, пользуясь случаем, спросил:

— А почему командир без оружия?

— Ему не нужно, — хмыкнул в ответ Факел и на мой непонимающий взгляд, загадочно добавил. — Сам скоро увидишь. Такое сложно объяснить словами.

Снаружи, у гаражей, пыхтели двигателями четыре стареньких тентованных грузовика. В трёх сидели очень напряжённые люди в форме управления. Оружие у всех, кого я видел, было одинаковое. Похоже, местные собрали всех клерков по зданию.

— Опаздываете, Мастер, — крикнул высунувшийся из четвёртого грузовика Саныч. — Там граф Овчинников уже пеной исходит.

— Насколько всё плохо? — первым запрыгнув в кузов, спросил командир Святых у рекрутёра.

Похоже, это был тот редкий случай, когда обычный скаут всё же сумел дожить до конца службы и стал полноценным сотрудником управления. Внешне Саныч больше напоминал готового к бою берсерка, чем того вежливого пожилого мужчину, которого я видел за стойкой в прошлый раз. Даже тонкие линии кристаллических связей на коже проступили.

— Волна уже на подходе к куполу, — ответил Саныч. Отряд забрался в грузовик, и вся колонна немедленно сорвалась с места в сторону открытых ворот. — С того направления уже давным-давно не было нападений. Вроде покрытие кристаллов плотное достаточно, но у нас никогда и ничего нельзя гарантировать.

— Кто в волне? — коротко уточнил Мастер.

— Вроде головешки, — не особо уверенно ответил Саныч. В этот момент я смотрел на Ульяну и увидел, как лицо девушки почти неуловимо расслабилось. — Учитывая, что в том направлении был Дымящийся лес, вполне вероятно. Можно было бы Строгину запрос послать, да не судьба уже.

Грузовики с рёвом неслись по улицам полиса в сторону серого города. Потом будет ещё полоса трущоб и пять десятков километров до внешнего купола. Я даже дорогу примерно знал, потому что именно по ней впервые попал в Московский полис. Следом за конвоем, который вёз барона Строгина и его старших сыновей…

Внутри шевельнулась ярость и на этот раз я не стал её гасить, а принялся взращивать в себе, как самое ценное сокровище. Эта злость очень понадобится мне сегодня, чтобы выжить и стать немного сильнее. Самую чуточку. Я не сомневался, что нам придётся убивать иномирных тварей, а это значило, что у меня был шанс собрать немного кристаллической связи.

Местные называли эту энергию просто пылью. Она встречалась в самых разных чудовищах, но особенно часто в тех, что обладали магией. Следующими по ценности можно было считать разумных существ с иных планов, но такие, по отрывочным воспоминаниям моего нового тела, встречались довольно редко. Был ещё один вариант, который я только сегодня видел на площади, но он был доступен только Императору. Если кто-то ещё попытается провернуть нечто подобное, то его немедленно казнят высшие лорды, чтобы их самих не казнил за такой недосмотр глава государства.

— Будет ещё кто-то из наших, Юрий Александрович? — спросил у Саныча Олег. В отличие от командира, Факел обращался к служащему максимально уважительно.

— Все здесь уже, Олежа, — усмехнулся в ответ мужчина. — Пришлось даже бухгалтера нашего выдернуть, чтобы минимальную квоту закрыть. Вас бы я точно дёргать не стал. Понимание имею ситуации. Тем более что глава рода Овчинниковых командует обороной. Но наших всех расхватали, а те, кто вернуться не успел, уже и не успеют. Вроде как рунников граф прилично из белого города привлёк, но это уже на месте будет ясно. Во… Началось…

Небо на десятки километров во все стороны затянула радужная плёнка. В обычное время сектора защитного купола над полисом увидеть было невозможно. Главы великих родов экономили ресурсы как раз для таких случаев. Сейчас где-то в центре золотого города в самом сердце Московского полиса граф Овчинников работал с главной ценностью своего рода — одним из семи кристаллов, которые удерживали защитную плёнку над городом.

Какое-то время ехали в тишине. Водители выжимали всё возможное из дряхлых движков, и мы добрались до границы купола всего за двадцать минут. Сначала я ощутил резкий запах работающего на полную мощность магического поля. Что-то вроде смеси озона с свежескошенной травы. Энергия кристаллов всегда пахла одинаково и этот аромат можно было ощутить в любом заклинании. Следом до нас докатился грохот далёкого боя. Мастер рывком отстегнул перегородку тента над кабиной грузовика и нам открылась картина грандиозного защитного сооружения, охранявшего покой жителей полиса.

Я увидел громадную бетонную стену, на гребне которой часто виднелись купола стационарных огневых точек. Сейчас все они огрызались огнём по кому-то на той стороне купола и, судя по интенсивности стрельбы, получалось не особенно хорошо.

— Выгружаемся! — когда грузовики затормозили на забитой транспортом рода Овчинниковых парковке, выкрикнул Мастер. Интересно, что Саныч тоже подчинился командиру Святых, будто это было само собой разумеющимся.

— Ну наконец-то! Сколько вас можно ждать⁈ — встретил нас на краю парковки недовольным хлыщ в нарядном гражданском костюме. Ощущение было такое, будто его пригласили на защиту периметра прямо с какого-то светского мероприятия. — Приказ графа Овчинникова вам стоило бы выполнить более споро! Когда прибудут остальные?

— Это полный состав управления глубокого поиска в пределах сектора рода Овчинниковых, — сухо ответил Мастер. — Кто командует обороной и уполномочен представлять великий род?

— Меня вам недостаточно? — тут же вкрадчиво поинтересовался хлыщ, но Мастер даже ухом не повёл. Вместо этого принялся наблюдать за работой огневых точек на стене. Это до такой степени взбесило представителя графа, что он даже лицом почернел.

— Виконт Островский — полномочный представитель рода Овчинниковых, — представился он. — Чем, по-вашему, могут помочь пол сотни клерков в обороне полиса, когда нас штурмует полноценная Горящая орда?

— Что? — впервые с момента нашего знакомства, увидел я удивление на лице Мастер. — Это проверенная информация?

— Более чем, — хмыкнул виконт. — Раз вы командуете силами управления, то извольте распределить своих людей у подножия стены. Вы возглавите встречную атаку. Через десять минут ударит артиллерия и мы попробуем достать ядро орды. А вам выпала честь проложить путь доблестным гвардейцам рода Овчинниковых.

С этими словами мужчина гадко ухмыльнулся и перед ним возникла цепочка из трёх призрачных рун. Качество наполнения у него явно было не на высоте. По сравнению с той же Ульяной, у которой я даже саму руну едва успел рассмотреть, виконт был откровенно слаб. Но сам факт обладания тремя активными рунами уже показывал, что этот человек может быть очень серьёзным противником. Представитель рода Овчинниковых взмыл в воздух и одним фантастическим прыжком преодолел сотню метров, оказавшись на одной из площадок стены.

— Ну, что я вам говорил? — проворчал Михалыч. — Опять нами самый опасные дыры затыкают.

— За мной, — сухо произнёс Мастер и направился к стоявшим у подножия стены гвардейцам. Они отличались от обычных дружинников качественной бронёй и одинаковым снаряжением. Почти две сотни элитных бойцов великого рода сопровождало вдвое большее количество дружинников. А у самой стены стояли немного растерянные бойцы самообороны внешнего кольца полиса, которые должны были принять на себя первый и самый страшный удар противника.

Наш отряд прошёл через строй гвардейцев, затем позади остались дружинники и даже ополченцы. Мы заняли позицию в самом центре собравшихся для контратаки сил полиса. Позади стояла напряжённая тишина, а перед нами переливался радужными разводами толстенный магический барьер, за которым виднелась тёмная размытая масса.

Кристаллы защищали полисы от проникновения тварей внутрь. Это было их основной задачей. Вот только, чем дальше от месторасположения кристалла, тем слабее была защита. По-факту, чёткой границы радиуса у опорных (или защитных) кристаллов не было. Всё проверялось с помощью экспериментов. По ощущениям, городская застройка полиса была в полной безопасности, а вот пригород — те самые поля, которые кормили жителей полиса, кто-то из-за недосмотра, ил же из-за жадности, растянул далековато. Да, внешний периметр был прикрыт защитной стеной, но… кажется эти люди не до конца понимают, на что способны легионы механоидов или летучие твари из Райских садов…

— Уля, не газуй, — негромко произнёс Мастер. — Бугурт, следи за Святом. Остальные держим центр. Саныч, клерков на фланги и пусть не лезут вперёд. Начали!

Едва командир отряда договорил, где-то за пределами нашей видимости, дали залп дальнобойные пушки. Кусок поля перед нами исчез и, словно отодвинувшись, возник позади гвардейцев. Я увидел сотни дымящихся и будто обгорелых существ. Прошла секунда и все они рванули к появившейся перед ними кучке людей, а мы ринулись им навстречу.

Московский полис, внешний периметр

Юрий Александрович, коротко кивнул на слова Мастера и поспешил к остальным сотрудникам управления. Пожилой ветеран занимал номинальную должность, которая в документах называлась «куратор боевых групп с возможностью прямого контроля». Для тех, хоть немного был знаком с внутренней кухней управления, пост невероятно высокий. И занять его мог только тот, кто прошёл каждую тропку скаутов своими ногами.

Юрий пришёл наниматься скаутом ещё зелёным юнцом и вот уже более сорока лет работал на благо управления и своих сослуживцев. В жизни ему повезло всего дважды. Первый раз, когда случайно занесло к рекрутёру управления и второй — когда в нём открыли дар Каменщика.

Тысячи убитых иномирных существ для одних становились просто источником заработка, а для других — жизненной целью, которая помогала возвыситься над обычными людьми. К первым относились девяносто девять процентов всех скаутов. А к оставшемуся проценту принадлежали те, кто не мог создать собственную руну, но при этом крохотная часть пыли задерживалась в их телах навсегда.

— Саша, Дима! — подойдя к двум таким же седым ветеранам, быстро произнёс Саныч. Юрий двигался максимально плавно. Приходилось постоянно контролировать каждый свой шаг, чтобы не сорваться в молниеносный рывок. Слишком давно он не испытывал этого чувства! — По два десятка каждому и на фланги. Мастер будет держать центр. Я с ним.

В передней части сводного отряда обороны уже наметилось движение. Исчезнувший кусок защитного купола открыл путь сотням дымящихся, а местами и горящих, существ внутрь территории полиса. Оба подчинённых Саныча синхронно кивнули и унеслись к своим людям. В управлении было очень мало посторонних или гражданских. Поэтому можно было не переживать, что мужчины всё сделают правильно.

Саныч неуловимо быстро для обычного глаза развернулся на месте и в два шага оказался на левом краю жидкой шеренги отряда Святых. Если бы даже все отряды скаутов были сейчас в городе, лучше группы Мастера на роль центра найти бы не получилось. А учитывая, что беречь людей Овчинников было не нужно, выбор вообще почти идеальный. Единственный, кто беспокоил Саныча — новичок по имени Святослав.

Опытный ветеран не строил иллюзий. Потери в этой защите, раз граф решил вскрыть купол, будут. И они будут большими. Правда, люди Овчинниковых Саныча не интересовали. Филиал управления тоже быстро восстановит потери среди клерков. А вот Мастер… Мастер мог сломаться.

Далеко не все могли это понять. Вот только Саныч много раз работал с командиром Святых и точно знал, что недавнее предательство группы бароном Болотовым сильно ударило по Мастеру. Половина личного состава для этого отряда — чудовищные цифры. Каждый боец Святых был профессионалом. Каждого Мастер учил лично. А ещё это был единственный отряд, в который командир брал полукровок.

— Уля! — резкий, как удар хлыста, окрик командира заставил неугомонную девчонку снизить скорость и вернуться в строй. Иногда она думала, что неуязвима и Мастеру приходилось ей показывать, что это не так. Дико, напрочь перекрывая даже мысли в голове, трещал от перегрузки защитный купол полиса.

Саныч внимательно следил за новичком отряда, который бежал в паре метров от него, и никак не мог понять, что его смущает. Высокий молодой парень явно был из вольных. Это невозможно скрыть. Просто в определённый момент начинаешь видеть тех, кто привык жить в постоянной опасности. Вот только новобранец, который сегодня утром зашёл в главный зал юго-западного филиала управления смотрел на окружающий мир так, будто самым опасным зверем в этом лесу был… он сам.

Это было не гонором или самомнением, которого Саныч навидался выше крыши, а что-то… на уровне ощущения, которое появляется, когда видишь стального эзарга. Когда дикая механическая тварь размером с дом идёт мимо тебя, ты как-то вдруг сам понимаешь, что связываться с ней не стоит. Может поэтому Саныч и решил определить этого парня к Мастеру, вместо того чтобы дать ему отсидеться в ожидании более слабой и неразборчивой команды. Интуиция, мать её! Именно она выручала все сорок лет службы Саныча из всякой… задницы, оставалось надеяться, что и сейчас она не подвела. Ведь, цепь рвется всего из-за одного слабого звена…

— Р-р-ра!!! — вылетел вперёд строя Бугурт и вокруг тела громилы возник защитный барьер. Скауты не могли себе позволить услуги полноценных рунников, но Мастер сумел обойти этот запрет через полукровок.

Пара десятков пылающих псов кинулась к тому, кто всегда принимал на себя первый удар. Мастер и Ульяна разошлись в стороны, давая простор Факелу, а потом вдруг произошла неожиданность. Каждый ветеран управления точно знал, что истинный облик человека раскрывался именно в бою. И, кажется, это был как раз тот самый случай.

Орда монстров воняла дымом и горелым мускусом. Десятки распахнутых пастей, сотни когтистых лап. Настоящая лавина смерти, которая готова была смести всё на своём пути. И это только самые быстрые и слабые монстры. Где-то за ними скрывались вожаки, а может и какие-то более разумные существа.

И этот напряженный момент, Саныч с ужасом увидел, что новичок не стал отсиживаться за спинами отряда, а бросился прямо в гущу событий! «Что за иди…» — не очень лицеприятная мысль в сторону новичка, не успела до конца сформироваться в голове у ветерана, когда он завороженно уставился на парня, который должен был вот-вот пасть смертью храброго… идиота.

Святослав пронесся мимо стоящего, как волнорез Бугурта, об которого разбивалась волна тварей и текуче сместился в сторону, пропуская мимо растянувшегося в прыжке пылающего пса. Короткий удар убогим мечом, и монстр теряет голову. Яркие голубые глаза парня наливаются светом. Пыль? Он может усваивать пыль⁈ Или же Мастеру наконец повезло и ему достался настоящий рунник? Но почему, этой информации не было в анкете⁈ Любого, даже самого слабого рунника, пыли в котором было меньше, чем совести у шлюхи из Чёрного города, с руками бы оторвали дружинники! Что он забыл в скаутах⁈

Водоворот боя быстро раскидал небольшой отряд в разные стороны, скрыв от зрения Саныча новичка Святых. Твари делали всё возможное, чтобы окружить отдельных бойцов и порвать их на части, но командир Святых виртуозно прерывал такие попытки, уничтожая всё на своём пути. Голыми руками. Впитывая и тут же отдавая полученные крошки магической пыли.

— Где молодой? — оказавшись рядом с добивающим свою цель Санычем, быстро спросил Мастер. — Не вижу его.

Саныч быстро огляделся и вдруг понял, что строй дружинников рода Овчинниковых остался далеко позади. Где-то на границе купола, которую никто из них так и не пересёк. Отряд Святых бился изо всех сил, буквально опустошая первую линию огненной орды, но этого было мало. А помощи всё не было. И в этот момент оба опытных воина осознали, что… её и не будет.

— Мастер!!! — внезапно, заглушив даже постоянный треск активной защиты полиса, ударил по ушам мощный крик. Саныч обернулся и увидел в паре десятков метров впереди новобранца Святых.

Покрытый с ног до головы чёрной пылающей кровью мальчишка стоял посреди кучи обезглавленных трупов своих врагов и светящимися голубыми глазами смотрел куда-то вверх. Туда же указывал его погнутый и иззубренный меч. Юрий и командир Святых одновременно повернулись, отслеживая направление и увидели, как верхняя часть купола разворачивается в атакующую форму «Карающей длани Императора»…