Личность Павла. Постарели и умерли «екатерининские орлы». Армия и гвардия наслаждались своими славой и победами. Дисциплина в гвардейских полках ослабла. Порой офицер сопровождал свою часть на развод караула, сидя в карете. В казармах процветали кутежи, карточные игры. Дворянство, облагодетельствованное «матушкой Екатериной», также пожинало плоды своих вольностей и свобод. Чиновничество потихоньку разлагалось, все меньше работало, все больше злоупотребляло своим положением: взяточничество, казалось, достигло предела. Молодые фавориты Екатерины, и среди них последний из ее любимцев князь Платон Зубов, бессовестно разворовывали страну, беззастенчиво устраивали свои личные дела.
Наследник престола 42-летний Павел Петрович смотрел на все это с нескрываемой ненавистью и презрением. Между ним и матерью давно уже пролегла вражда. Павел считал Екатерину убийцей отца и узурпатором престола. Екатерина смотрела на сына как на соперника, боялась и ненавидела его.
Павел по натуре был любознательным, живым, щедрым, веселым, остроумным человеком. Он высоко ставил нравственные принципы, добродетель и честь. Но одновременно в его характере проявлялись вспыльчивость, своенравие, упрямство. Он был хорошо образован, его воспитателем являлся просвещенный вельможа Н. И. Панин. Молодым человеком Павел много путешествовал по Европе. Идеалы французских просветителей увлекали его. Поначалу он симпатизировал просветительским конституционным идеям Великой французской революции. Однако якобинский террор, расправы с аристократией и интеллигенцией ужаснули его. Он говорил матери: «Я тотчас бы все прекратил пушками». Он сочувствовал польским повстанцам 1793 г. и с уважением высказывался о повстанческом вожде Т. Костюшко. Павел наслаждался комедиями Фонвизина, был поклонником идей о самоценности человека, о свободе как первом и главном человеческом сокровище. Это восприятие особенно обострялось в результате деспотического давления, которое оказывала на него Екатерина.
Но время шло. Пылкий, деятельный молодой человек, отодвинутый матерью от всех государственных дел, оскорбляемый её фаворитами, постепенно терял свои прекрасные черты. Напротив, отрицательные свойства его характера выступали все более выпукло. Он становился нервным, нетерпимым, подозрительным. Его обуревали обиды. В душе зрели планы расправы со своими недоброжелателями, в случае если когда-нибудь ему достанется трон.
В своей резиденции, в Гатчине под Петербургом, он организовал свою обособленную от большого двора жизнь. Здесь был свой уклад. Своя небольшая хорошо дисциплинированная армия, которая копировала прусские порядки с их четкостью, внешней стороной службы, парадами, построениями. Там он наслаждался порядком в беспорядочной Российской империи, был хозяином, сам набирал кадры, возвышал и назначал офицеров, требовал от них неукоснительной службы, рвения, честности. Екатерина не вмешивалась в его гатчинскую жизнь.
Трагедией для Павла стали отношения с сыновьями. Екатерина рано отняла у него старшего, Александра, и второго, Константина, взяла их под свою опеку и воспитание. Она стремилась настроить их против отца. Мальчики, а позднее юноши разрывались между бабкой и отцом. Постепенно между будущим наследником престола Александром Павловичем и Павлом возникало непонимание, отчужденность, а позднее – подозрительность и ненависть. Эти чувства обострились в связи с тем, что Екатерина II вынашивала планы сделать наследником своей власти не сына, а внука. Оба они знали об этих планах своевольной Екатерины, что еще более осложняло отношения между отцом и сыном.
Подобные отношения, болезненные для любой семьи, вырастали до масштабов национальной проблемы, потому что они касались первых лиц государства и влияли на обстановку в обществе, на судьбы миллионов людей. Все знали, что Павел отрицал все, что делала Екатерина, а Александр, тяготившийся деспотической любовью бабки, все более критически относился к тому, что предпринимал и замышлял его отец Павел Петрович.