Там, где раньше Закат был рассеян, теперь он был сосредоточен.

Он в последний раз шёл по туннелю, неся с собой винтовку, которую нашёл во время первого спуска. Старлинг была рядом.

Всё его внимание было поглощено дорогой. Он находил каждую нору токки, избегал каждой опасности, полностью полагаясь на свои навыки, свою подготовку, свою память. Он знал, зачем он здесь. Впервые за много лет он знал, что делает. Зачем он это делает. Что это значит. Невероятное чувство — снова иметь цель.

Когда этот туннель останется позади, вопросы возникнут снова. Каково место траппера в современном мире? Вопрос, на который он не смог ответить Вати много лет назад, всё ещё маячил впереди, как восход. Но до этого было ещё далеко. Он был закатом, и это был его закат — его последний раз среди смертоносных растений и животных Патжи. Его последний шанс доказать, что он им ровня.

Он тренировался для этого всю жизнь. Даже если всё это появилось, потому что он этого ожидал — даже если это было создано из призрачной энергии, что порождает здесь столько всего. Эта пещера была достаточно реальна для него, и он знал, что она убьёт его, если сможет. Испытание не имело бы смысла, если бы это было не так, поэтому он приветствовал опасность.

Как всегда.

Рокке издала ободряющий щебет из-за хвоста волос Заката. Сак, уловив его решимость, смотрела вперёд, показывая ему каждую неосторожную смерть, что ждала его. Вместе они спускались, как когда-то, когда их жизнь имела смысл.

Его могло бы отвлечь только одно — мысли о богине насекомых, которая пала. Такая большая потеря. Божество в конце концов помогло ему, предложив объяснить природу пещеры, хотя и не обязано было. В кармане он нёс укусивший его узел. Он был ещё жив, но дёргался, отключённый от ядра.

Он подумал, что если спасёт его и унесёт в безопасное место, то что-то от богини насекомых останется. Глупо, потому что это не были её личность или воспоминания. Спасти этот узел было всё равно что хранить палец как память об умершем близком. Наверное, его стоило закопать.

Об этом можно будет подумать позже. А пока он сохранял сосредоточенность. Он мрачно усмехнулся, уводя их всё глубже и глубже.

— Ты сегодня другой, — сказала Старлинг, присаживаясь рядом с ним, пока он проверял участок земли.

— Каждый день мы другие, — прошептал он. — Каждый день мир меняется. И мы должны меняться вместе с ним.

— Мудрые слова, — сказала она.

— Слова моей подруги Вати. В день, когда я впервые встретил её.

— Она твоя…

— Нет, — сказал он, улыбнувшись.

— Можно побыстрее? — сказал Дажер из дрона, парящего позади.

Скорость? Нет. Закат намеревался делать всё с точностью.

— Я думала о том, что ты сказал, — сказала Старлинг, когда они двинулись дальше, — об историях. И я хотела извиниться.

Это было первое, чего он не ожидал во время этого спуска. Он обернулся к ней — она шла по его следам, как делала с того самого первого дня после укуса.

— Я пренебрежительно отнеслась к вашим обычаям, — сказала она, — и к тому, чем ты пытался поделиться. Я… когда живёшь столько, сколько я, привыкаешь быть правой и делать всё самой. Мне не стоило так пренебрегать твоими историями. Прости.

— Принято, — сказал он.

— Расскажешь мне ещё о ваших сказительницах?

— Сказительницы, — сказал он, — хранят нашу историю тысячелетиями, с тех пор, как мы пересекли море в ночи, спасаясь от убийц, которые хотели нас уничтожить. Мы отправились в путь, пересекли тьму и нашли путь к родным островам. Я хочу доказать это — тебе, нашему правительству, всему космеру. Доказать, что мы ни в ком не нуждаемся.

— Может, хватит болтать о пасторальном идеализме? — сказал Дажер. — У нас дедлайн.

Закат продолжил путь, действуя осторожно и размеренно. Когда он опустился на колени у следующего участка земли, Старлинг прошептала:

— Не знаю, верю ли я в то, что ты только что сказал, Закат.

— Ты уже говорила, что не веришь в истории о…

— Не в ту часть, что вы пересекли тьму, — сказала она. — Может, вы и пересекли — ириали пересекали её. Древние драконы пересекали. Не знаю, почему я так тебе ответила тогда. Наверное, потому что знаю, что в Эмбердарке нельзя ориентироваться даже с современным оборудованием. Так или иначе, это не то, что неверно. Неверна та часть, где ты сказал, что ваш народ ни в ком не нуждается. Ты можешь быть сильным, но ты никогда не бываешь настолько силён, чтобы обойтись без помощи. Даже дракон или бог не могут. Каждому нужны союзники и друзья.

Он нахмурился, задумавшись. Потому что она действительно сказала кое-что, о чём стоило подумать.

Была ли она права?

— У элакинов сказительницы, — сказал он, когда они остановились у места, где были в прошлый раз там, где висела завеса из переплетённых лиан и где был его знак, — заслуживают больше доверия, чем письменность, Старлинг. У нас тоже есть записи, не такие древние, но письменные. Иногда человек пишет что-то глупое, чтобы всех запутать. Политическая атака или ложное свидетельство.

— Сказительницы обязаны быть беспристрастными. Слова, которые они заучивают. Их проверяют и контролируют ковены, как было всегда. Каждый год они встречаются, чтобы повторить истории и проверить неточности. То, что что-то передаётся устно, старым способом, не делает это ненадёжным. — Он посмотрел на неё и почувствовал, что это правильно — сказать это, даже если казалось глупым раскрывать. — Старлинг, я знаю, что наш народ когда-то умел ориентироваться в Эмбердарке. Я сам могу это делать.

Она поджала губы, словно собираясь возразить. Помедлив она кивнула.

— Я верю тебе.

— Как? — спросил Дажер из дрона. — Как ты вообще можешь ориентироваться в Эмбердарке?

— Просто могу, — сказал Закат, не желая раскрывать больше. — Я чувствую путь.

— Конечно, — сказал Дажер. — Уверен, тебе много чего мерещится во время твоих духовных странствий. Как-нибудь в другой раз позволю тебе попробовать доказать это — а сейчас, может, хватит болтовни и продолжим?

— Хорошо, — сказал Закат, затем повернулся, приставил винтовку к плечу и выстрелил очередью.

Выстрелы — словно маленькие огненные искры — прожгли завесу из лиан, пробив в ней дымящиеся дыры. Сквозь горящую листву рухнул свежий труп — огромный кошмарник с хищным клювом и ужасными когтями.

Он с глухим стуком упал на землю, тлея, с дырами размером с кулак Заката насквозь.

— Хорошее оружие, — сказал Закат. — Я могу оставить его себе? Думаю, по праву нашедшего трофей.

— Как… — Старлинг смотрела то на кошмарника, то на Заката. — Как ты узнал, что он будет там?

— Потому что он был здесь, когда я проходил через похожую пещеру много лет назад, — сказал он, обходя тушу и проходя сквозь прожжённую завесу.

Чтобы дойти до тупика.

Обычная стена пещеры, помеченная следами его выстрелов. В настоящих джунглях никакой кошмарник не сидел бы в этой нише, поджидая. Но это был не совсем настоящий мир; это было испытание. Закат подошёл к стене, нахмурившись.

Разве… здесь не должно было быть чего-то ещё?

— Что? — сказал Дажер, подгоняя дрон вперёд. — ЧТО?

— Признаюсь, — сказал Закат, — я в замешательстве. Я думал, здесь будет пруд или, может, ручей…

— А-а-а! — заорал Дажер. — Нет, нет! Мы пропустили… пропустили тайный проход. Или… или эта стена фальшивая. Эта стена должна быть фальшивой! Стреляй в неё. Уничтожь.

Закат вздохнул, ведь он уже стрелял по ней. Он сделал это снова, затем выстрелил по другим стенам.

— Если здесь есть тайный проход, я его не вижу.

— Датчики… датчики должны были… — сказал Дажер. — Не может быть. Не может быть! Но если мы попытаемся долететь до центра, эта тварь нападает. Она уничтожила истребитель… Должен быть способ. Это должен был быть он!

Закат услышал стук из дрона и предположил, что на той стороне Дажер швырнул стул. Последовали приглушённые проклятия и крики. Человек, которого Закат считал спокойным и собранным, оказался… не таким уж спокойным под давлением.

Дрон наконец улетел назад. Его отозвал, как подозревал Закат, один из помощников Дажера. Когда он улетал, Закат всё ещё слышал, как тот ругается.

Не хотел бы я, — подумал он, — брать этого человека в охоту.

— Мне нужно идти, Закат, — сказала Старлинг. — У меня есть план, как выбраться, и нужно успеть, пока Дажера не отозвали. — Она помедлила, приблизившись к нему. — Это правда? Ты правда можешь ориентироваться в Эмбердарке?

— Я чувствую вибрации, — сказал он, указывая. — Оттуда.

— Звон, — сказала она. — Ты чувствуешь Течение? Как Ищущий? Наверное, это кое-что объясняет. Мы можем чувствовать Звон приборами. Это, безусловно, поможет твоему народу…

— Есть кое-что ещё, — сказал он. Снова было правильно признаться в этом, он был уверен. Так же, как Вати было правильно поверить ему насчёт Ока Патжи и червей.

Иногда слова были правильными.

— Старлинг, — сказал он, — я чувствую прерывания в Течении. Мои предки путешествовали между островами без современного оборудования — и одним из способов было замечать закономерности в волнах. Определённые закономерности помех указывали, что остров близко. — Он постучал себя по груди. — Я чувствую то же самое здесь, хотя помехи здесь скорее добавляются, чем вычитаются. Я слышу объекты, вроде островов, в Течении. Я мог бы указать тебе на дюжину из них прямо сейчас.

Её глаза расширились ещё сильнее. Затем она усмехнулась — хитрой усмешкой.

— Всё это время Дажер держал тебя в руках… и не понимал…

— Что? — спросил он.

— Закат, если ты правда можешь ориентироваться в Эмбердарке, ты понимаешь, что это значит? Исследования, торговля, возможности для разведки… Кто-нибудь ещё из твоего народа способен на это?

— Думаю, да, — сказал он. Пока Патжи считал, что они достаточно подготовлены, и у них был доступ к свету, он был уверен, что они смогут делать то же, что и он. Потому что он не был особенным. И не хотел им быть.

— Перпендикулярность стоит так дорого из-за тактического преимущества, которое она даёт, — сказала она. — Ты даёшь гораздо больше… Закат, ты стоишь больше, чем перпендикулярность. Будь очень, очень осторожен с теми, кому расскажешь об этом.

Затем она стиснула зубы и повернула обратно в туннель, ступая по его следам, как делала в прошлые разы. Она будет в безопасности, если будет следовать им правильно.

У неё был план побега, да? Что ж, он желал ей удачи. Он не доверял ей полностью, но… говорить с ней было правильно. Теперь он знал истинную ценность того, что умел.

И это… это и был ответ, не так ли?

Для этого ты привёл меня сюда, Отец? Снова испытал меня? Ты хотел, чтобы я понял важность этого дара, который ношу?

Закат прошёл испытание, и теперь взойдёт солнце. Для другого человека, с другой целью.

Он повернулся, чтобы последовать за Старлинг, но остановился. Там, в грязи пещеры, что-то блестело. Он наклонился и вытащил это. Медальон… Медальон Какобана. Такой же, какой он подарил Вати. Такие же, какие носят все хорошие трапперы.

Чистое золото. Он поднял его и сравнил с тем, что носил на себе. На этом новом — найденном в грязи — Какобан был изображён именно таким, каким Закат видел его во сне.

Его задача на этом острове ещё не была завершена. Даквара ещё не была побеждена.

Пришло время Закату встретиться с чудовищем и узнать, что находится в центре острова.