АЙВИ

Лепестки вишни падают вокруг нас, словно мы в какой-то сказке, а не стоим перед центром по уходу за памятью, где Призраку предстоит встретиться со своими демонами. Но где бы мы ни были, есть что-то в том, как эти розовые лепестки застревают в его темных волосах, отчего мое сердце сжимается.

Он что-то показывает жестами, но движения неуверенные и отрывистые, будто то, что он хочет сказать, будет стоить ему всего.

Я… Х-О-Ч-У… Ч-Т-О-Б-Ы… Т-Ы… С-Т-А-Л-А… М-О-Е-Й…

Он останавливается. Его голубые глаза над маской полны такого страха и надежды, что я едва могу дышать. Его рука замирает в воздухе между нами, прежде чем упасть вдоль тела. Я хочу потянуться к нему, сказать, что ему не нужно бояться, но знаю: он должен сделать это по-своему.

Его рука снова поднимается.

Д-Е-В-У-Ш-К-О-Й.

Мое сердце взлетает, но тревога в его взгляде и позе чертовски меня уничтожает. Словно он думает, что существует вселенная, где я могла бы сказать «нет». Словно есть хоть какой-то шанс, что я его не захочу.

— Да, — говорю я немедленно, чтобы он не мучил себя ожиданием. — Абсолютное «да».

Облегчение, захлестнувшее его, настолько сильное, что я чувствую его собственной грудью. Его широкие плечи опускаются, и выдох, который он сдерживал, вырывается с шумом, который я слышу даже сквозь маску.

Я приподнимаюсь на цыпочки, потому что даже когда он наклоняется, чтобы показать мне жесты, он всё равно остается чертовым гигантом. Я собиралась поцеловать его в лоб или, может быть, в нос через маску, но что-то заставляет меня вместо этого прижаться губами к ткани, закрывающей его рот. Бандана мягкая и застиранная, и я чувствую сквозь нее тепло его дыхания — быстрого и неровного, будто он забыл, как правильно дышать.

Его руки находят мою талию, такие нежные, несмотря на их размер. Эти шрамированные, могучие руки, способные причинить столько боли, держат меня так, будто я сделана из тончайшего стекла. Он притягивает меня ближе, осторожно, и приподнимает, пока мои ноги не отрываются от земли, а наши лбы не соприкасаются.

Боги, это чувство. Этот момент. После стольких месяцев бегства, пряток, страха перед каждой тенью...

В руках этого альфы я чувствую себя дома.

Автоматические двери центра открываются с шипением, разбивая наш пузырь. Реальность врывается с размаху. Я чувствую, как каждая мышца в теле Призрака каменеет, когда он выпрямляется во весь рост и осторожно опускает меня на землю. Мягкий альфа, который только что просил меня стать его девушкой, исчезает, сменяясь молчаливым гигантом, которого все боятся.

Но я-то знаю правду.

Я сжимаю его руку.

— Всё хорошо, — шепчу я. — Я рядом.

Он накрывает мое лицо своей огромной ладонью, грубый большой палец с невероятной нежностью проводит по скуле, а затем он касается подбородка другой рукой.

Спасибо.

Администратор почти не смотрит на меня, пока Призрак проходит регистрацию. Когда она просит его удостоверение, я замечаю, как он медлит, глядя на меня. Я тут же отворачиваюсь, чтобы изучить аквариум в углу, притворяясь, будто меня заворожил явно поддельный коралл. Я понимаю, о чем он беспокоится, без лишних слов. Он не хочет, чтобы я видела фото в его правах.

— Мне также нужно ваше удостоверение, мисс.

Моя кровь превращается в лед, когда я поднимаю глаза. Она не похожа на типичную фанатку хоккея — у нее строгое, унылое лицо человека, которому было бы скучно даже на американских горках, хотя она выглядит бледной и заметно потрясенной после того, как увидела ID Призрака, что разжигает ярость в моих жилах. Моя рука тянется к карману, но Призрак уже что-то быстро пишет в блокноте.

Она со мной, — он делает паузу, затем дописывает: Моя девушка.

Это слово остается на бумаге, четкое и уверенное, и в моей груди расцветает тепло, несмотря на тревогу.

— О, тогда всё в порядке. Если она с альфой, ей не нужно отдельное разрешение.

Глаза Призрака сужаются от этого будничного пренебрежения, но когда его стальной взгляд метнулся ко мне и я едва заметно качаю головой, мол, «не ведись», он издает вздох неприкрытого раздражения и закатывает глаза так сильно, что я практически слышу это. Администратор смотрит ему вслед, поджав губы, когда Призрак догоняет меня у коридора.

— Готов? — спрашиваю я, снова беря его за руку.

Он лишь пожимает плечами. Я вижу, что он уже замыкается в себе.

Палата 63 находится в конце коридора, и шаги Призрака становятся всё медленнее с каждой дверью, которую мы проходим. Палата 57, 59, 61... К тому моменту, когда мы добираемся до 63-й, отмеченной табличкой с надписью «Клэр Марш», он полностью замирает. Просто стоит, как будто кто-то нажал на паузу прямо на ходу.

Его дыхание становится таким поверхностным, что напоминает мне о временах, когда я пряталась в шкафах, стараясь вообще не издавать ни звука. Будто если он будет дышать слишком громко, случится что-то ужасное. Букет цветов в его руке дрожит — реально дрожит, — а ведь это мужчина, который принимает хоккейные шайбы лицом, даже не моргнув.

Блять.

Я хочу сказать ему, что нам стоит свалить. Что кто бы ни был за этой дверью, он не заслуживает его видеть, если из-за этого он выглядит так, будто готовится предстать перед расстрельной командой. Но я также знаю этот взгляд. У меня был точно такой же каждый раз, когда я возвращалась к людям, которых любила, надеясь, что, может быть, в этот раз всё будет иначе.

Надежда иногда та еще сука.

— Мы идем? — спрашиваю я, стараясь говорить мягко.

Он смотрит на меня сверху вниз, и я вижу, как он собирает себя по кусочкам. Выпрямляет спину, расправляет свои огромные плечи. Надевает броню, не имеющую ничего общего с хоккейной экипировкой. Затем он кивает один раз, резко и решительно, словно психологически настраивается на удар.

Он поднимает руку и трижды стучит костяшками пальцев в дверь.

— Войдите!

Голос изнутри звучит ярко, почти жизнерадостно. Призрак открывает дверь так, будто она весит целую тонну.

Женщина в кресле оказывается меньше, чем я представляла; она утопает в фиолетово-розовом полосатом свитере, который стирали так много раз, что он стал мягким и бесформенным. Ее серовато-каштановые волосы аккуратно заплетены в косу. Когда она видит меня, всё ее лицо преображается от искренней теплоты.

— Вы новенькая? — спрашивает она.

Но затем ее взгляд скользит к Призраку, и я вижу, как эта теплота умирает, словно кто-то задул свечу. Она вжимается в кресло, ее пальцы белеют от того, как сильно она вцепляется в подлокотники.

— А. Это ты.

От яда в этих коротких словах мои руки сжимаются в кулаки. Это твой сын, хочу закричать я. Твой сын, который ехал несколько часов, чтобы увидеть тебя, который приносит тебе цветы, который оплачивает это хорошее учреждение, чтобы тебе было комфортно, пока ты раз за разом уничтожаешь его дух.

Конечно, она уже не совсем вменяема и не несет ответственности за свои слова, но мне никогда не составляло труда читать между строк. Когда Тейн рассказал мне всё, что мог, о прошлом Призрака, я легко сложила два и два. То дерьмо, через которое она заставила пройти Призрака, тянется очень, очень издалека.

Но Призрак просто подходит к комоду, ставя вазу движениями настолько осторожными, что они кажутся срежиссированными. Он старается не существовать слишком громко в этом пространстве. Старается не быть слишком реальным, слишком присутствующим, слишком сильно проявлять себя — чтобы не спровоцировать ее.

— Какие прекрасные цветы! — я вкладываю в свой голос столько теплоты, сколько могу, и сажусь в кресло для посетителей с таким видом, будто мне здесь самое место. — Я Айви. Очень приятно с вами познакомиться, миссис Марш.

— Марш? — на ее лице мелькает замешательство. — Нет, дорогая, Уинтер. Клэр Уинтер. Хотя в девичестве, до замужества с Грантом, я была Клэр Колер.

Она использует фамилию своего первого мужа. Не второго. Мой мозг делает пометку — она стерла отчима Призрака из своей истории. Это... интересно. И о многом говорит.

— Прошу прощения, миссис Уинтер. Мне очень нравится ваш свитер. Фиолетовый вам действительно идет.

— Спасибо. Мой сын подарил его мне, когда был еще совсем мальчиком, — она тоскливо вздыхает. — Он всегда знал мои любимые цвета.

У нее за спиной Призрак расставляет розы с такой сосредоточенностью, что я понимаю: так он справляется со стрессом. Занимает чем-то руки, пока его мать говорит о нем так, словно его здесь нет. Словно его вообще нет в живых.

— Он был так похож на своего отца, — продолжает Клэр, погрузившись в воспоминания. — Грант погиб, когда наш мальчик был таким маленьким. За океаном. СВУ, — она тщательно произносит каждую букву. — Но наш сын вырос точной его копией. Иногда я смотрела на него и забывала...

— Должно быть, он был очень красив, — выдавливаю я. — Ваш муж.

Призрак бросает на меня взгляд через плечо, нахмурив брови в явном замешательстве от того, что я намекаю на его красоту, как будто он считает это полным безумием. Но это так. Он прекрасный альфа, независимо от того, что скрывается под маской.

Смех, вырвавшийся у нее, застает меня врасплох — такой искренний и теплый, что на мгновение я могу представить, кем она, должно быть, была до того, как трагедия сломала ее рассудок.

— О, еще как. Высокий, сильный, эти яркие голубые глаза, которые видели тебя насквозь, самая светлая улыбка. У нашего сына была такая же улыбка, такие же глаза.

Они и сейчас есть. Они прямо здесь, смотрят на тебя с любовью, которой ты не заслуживаешь, думаю я, но умудряюсь проглотить эти слова.

— Что такая милая девушка делает здесь, таскаясь повсюду с этой тварью?

Будничная жестокость ее внезапного вопроса лишает меня дара речи до такой степени, что я могу лишь пялиться на нее. С этой тварью. Она только что назвала своего сына — своего прекрасного, нежного сына — этой тварью.

Я впиваюсь ногтями в ладони так сильно, что остаются следы, но сохраняю ровный голос. Даже приятный. Потому что если я сорвусь, это не поможет Призраку, а ему нужно, чтобы я сейчас была сильной.

— Он привел меня познакомиться с вами. Сказал, что вы любите гостей, — умудряюсь солгать я.

— Да неужели? — она бросает на Призрака подозрительный взгляд, в котором больше отвращения, чем страха. — Оно не разговаривает.

— Есть и другие способы общаться, кроме как голосом. Он, — осторожно произношу я, подчеркивая, что Призрак — это не «оно», — пишет записки и использует язык жестов. Не хотите как-нибудь попробовать?

Отвращение, промелькнувшее на ее лице, говорит мне всё. Она не видит в нем своего сына, который приспособился к своей инвалидности. Она действительно считает его нечеловеком.

— Нет.

Просто «нет». Резко и безапелляционно.

— Он очень добрый, — пытаюсь я. — Он принес вам эти красивые цветы и...

— Наверняка украло их. Монстры не покупают цветы. Они просто берут всё, что им, черт возьми, вздумается.

Я смотрю, как Призрак отступает к стене, делая себя меньше, менее угрожающим. Менее реальным. Мое сердце разрывается, пока он пытается исчезнуть, но при этом оставаться здесь ради этой женщины, которая считает его лишь ожившим кошмаром.

Плюшевый мишка в моих руках теперь кажется жалким, но я всё равно протягиваю его. Может быть, если я смогу порадовать ее хотя бы на мгновение, для него это будет что-то значить.

— Ой, чуть не забыла, — говорю я, подавляя желание высказать ей куда больше. Только ради Призрака. — Я вам тоже кое-что принесла. Подумала, что вам не помешает друг.

Трансформация мгновенная и пугающая. Годы стираются с ее лица, когда она тянется к мишке с детским восторгом.

— Мне?

— Конечно. В каждой комнате должен быть плюшевый мишка.

Она прижимает плюшевую игрушку к груди, и на мгновение кажется почти нормальной. Почти похожей на мать, которая может вспомнить, что у нее есть любящий ее сын.

— У меня был точно такой же, когда я была маленькой. Папа выиграл его для меня на окружной ярмарке. Трижды идеально бросил мяч, — она бросает на меня лукавый взгляд. — Грант мог бы сделать то же самое, и даже больше. Он был таким сильным. Мог бы сделать что угодно, если бы не...

— Расскажите мне о нем, — прошу я, потому что поддерживать ее спокойствие кажется самым безопасным вариантом.

И она рассказывает. Историю за историей о своем первом муже. Их свадьба, его отправка на службу, день, когда он уехал в последний раз. Она говорит о нем так, словно он всё еще жив где-то там, просто временно отсутствует.

И сквозь всё это она вскользь упоминает «нашего сына». Как будто он всего лишь сноска в истории ее любви с покойным мужем, а не преданный сын, стоящий прямо здесь и слушающий, повернувшись к нам спиной, продолжающий поправлять цветы в вазе, чтобы они стояли идеально. От этого мне хочется плакать.

— Грант защитил бы нас, — внезапно говорит Клэр, понизив голос, и ее пальцы крепче сжимают плюшевого мишку. — Он бы не допустил этого. Не позволил бы этому... этому монстру навредить нашему малышу.

Температура в комнате резко падает. Плечи и мускулистая спина Призрака под рубашкой каменеют.

— Что вы имеете в виду? — медленно спрашиваю я, хотя каждый инстинкт кричит мне не лезть в это.

Глаза Клэр метнулись к Призраку и тут же отвернулись.

— Оно убило его. Убило моего прекрасного мальчика и нацепило его лицо как маску. Но оно не смогло сделать всё в точности. Только ту часть, которую видно — глаза моего сына. Остальное оно прячет, чтобы ты не догадалась, что оно пришло прямиком из самых недр ада.

Моя кровь превращается в лед. Она не просто запуталась. Она создала целую историю, в которой ее сын погиб в результате какого-то несчастного случая и был заменен чем-то другим.

— Я держала этого монстра в подвале, где ему и место, так долго, как могла. Но оно выбралось. И теперь ходит повсюду, притворяясь моим сыном, дурача весь мир.

Слова доходят не сразу. А когда доходят, мой желудок яростно сжимается. Комната кренится.

Она держала Призрака в подвале. Она держала своего ребенка запертым в подвале, потому что не могла смириться с тем, как он выглядел.

Мне приходится вцепиться в стул, чтобы не упасть. От запаха антисептика и цветов вдруг хочется блевать. Я перевожу взгляд на Призрака: он выглядит так, словно мечтает, чтобы земля проглотила его целиком.

— В... подвале? — мой голос звучит сдавленно. — Вы держали... его... в гребаном подвале?

— Пришлось, — говорит она как ни в чем не бывало, со всей убежденностью человека, полностью поглощенного бредом. — Конечно, полиция поверила его лжи. Поверила, что это мой сын. Но ты же умная девочка. Ты мне веришь, не так ли?

Я не могу дышать.

О боже мой. Я не могу дышать.

— УБЕРИТЕ ЕГО ОТСЮДА! — крик вырывается из нее с шокирующей силой, и она швыряет плюшевого мишку в Призрака. — УБЕРИТЕ ЕГО ОТ МЕНЯ!

Всё происходит слишком быстро. Она бросается со своего кресла, выставив ногти, как когти. Я двигаюсь не раздумывая, пытаясь встать между ними, защитить его от нее, хотя он в три раза крупнее. Но Призрак быстрее: он смещает свое массивное тело, чтобы вместо этого заслонить меня.

Ее ногти полосуют его по лицу.

Звук рвущейся ткани заполняет комнату, когда ее грубые, обгрызенные ногти цепляются за край его маски, разрывая ее по шву. Кровь брызжет из того места, где она разодрала тонкую рубцовую ткань над его глазом, и огромные руки Призрака взлетают, чтобы закрыть лицо, с шокированным, болезненным рычанием.

Но недостаточно быстро.

Я вижу...

Я не знаю, что я вижу.

Мой мозг отказывается собрать осколки в связную картинку — я вижу лишь зубы. Зубы, невероятно острые и обнаженные в перманентной застывшей усмешке. Та вспышка одной стороны его лица, которую я мельком увидела в его лофте, была далеко не всем. Даже близко нет.

Мой всё еще наполовину дикий древний мозг омеги пронзительно кричит мне бежать, подчиниться, подставить горло хищнику. Я приказываю ему заткнуться нахрен. Это мой истинный.

Всё, что я вижу, — это те прекрасные голубые глаза, которые всегда так полны любви и преданности, а сейчас встретились с моими и умоляют с неприкрытым ужасом поверх его покрытых шрамами рук, словно он готовится к тому, что я тоже закричу.

Он думает, что я отвергну его так же, как она.

Я резко трясу головой, чтобы сбросить минутный шок, захлопываю свою внутреннюю омегу в коробке, где ей самое место, и тянусь к Призраку.

Он отшатывается от меня в ту же секунду, как мои руки касаются его предплечий, и отступает так быстро, что врезается бедром в комод. Ваза и все прекрасные цветы, которые он так тщательно расставил, со звоном разлетаются по полу.

Клэр указывает на него пальцем и кричит так, будто он монстр из фильма ужасов.

— ПРИЗРАК! ДЕМОН! УБЕРИТЕ ЕГО!

Призрак.

Вот почему он так себя называет.

Призрак срывается с места, с грохотом врезаясь во что-то в коридоре — судя по звуку, во все стороны рассыпается тележка с медикаментами. Он исчезает так быстро, что я едва успеваю осознать, что, мать вашу, только что произошло.

— Это ваш СЫН! — кричу я, оборачиваясь к Клэр, мой голос срывается, а на глазах наворачиваются жгучие слезы. — Ваш сын, который едет пять часов, чтобы привезти вам цветы! Ваш сын, который любит вас и просто хотел, чтобы вы...

— Оно промывает тебе мозги! — рычит она.

— Он идеально подходит мне по запаху, — выдавливаю я сквозь зубы. — Моя пара.

И я люблю его.

О боги, я люблю его.

Она снова начинает кричать.

Но я уже выбегаю за дверь.