Слава богу, предчувствие не оправдалось — путешествие в метро закончилось благополучно. Андрей доехал хорошо, попутчик где-то затерялся, на улице сияло солнце, дул приятный ветерок, и погода располагала к благодушию.

«Может, ворюга, позарился на чемодан?» — предположил Андрей и усмехнулся наивности заморыша.

Однако надо было приступать к осуществлению намеченного плана. Курсы состоят из нескольких этапов. Первый — регистрация, знакомства, поселение.

Комбинат повышения квалификации находился в переулке. Шестиэтажная кирпичная махина взгромоздилась между фабрикой игрушек и каким-то учреждением. Виднелись вывески пельменной и кафе «Вираж». Андрей оценил удачное соседство и потянул дверь комбината.

Перед бухгалтерией выстроилась очередь. К Андрею обернулся какой-то чернявенький энтузиаст.

— Гриша, — сказал он и подал руку.

— Андрей, — представился Андрей и заскучал.

Это было странно. Курсы — вещь серьезная, и Андрей намеревался уточнить множество специфических моментов касательно своей работы. И вот, не успев еще начаться, уже все осточертело. Андрей не раз бывал на курсах и знал, что будет дальше. Придется посещать занятия, конспектировать, напрягать мозги. Чернявенький будет стараться, досконально разбирать все мелочи, терроризировать Андрея грандиозными проектами, преподавателей — коварными вопросами. Таких энтузиастов будет несколько, в перерывах они будут жужжать, как мухи, и у Андрея разовьется комплекс. Другие курсанты тоже будут все записывать, вникать, задавать вопросы, но потом устанут и будут только делать вид. Наверняка приехали и остальные разновидности. Многие запьют, а кое-кто начнет уже сегодня. И продолжаться это будет целый месяц.

— Ты откуда? — спросил Гриша и, не дождавшись ответа, застучал: — А у вас есть коммуникационная программа по протоколу БСЦ в режиме многоточки?

У Андрея кольнуло в переносице. Энтузиаст выжидающе молчал, и надо было отвечать.

— Это БСЦ-три что ли? — наконец, сообразил Андрей.

— Ну да! — Гришины глаза радостно блеснули. Он признал в Андрее своего и затараторил дальше: — У нас имеется какой-то вариант, но к нему нет описания, да он и не работает. А вообще это ерунда. Меня больше интересуют тестовые программы для поиска неисправностей...

«Все, — подумал Андрей. — Он меня доконает. И почему мне так везет на фанатиков?»

Фанатик-программист — одно из самых опасных проявлении фанатизма. Стоит такому заподозрить, будто вас интересуют проблемы составления программ — все, пишите пропало, ваши спокойные дни сочтены. Фанатик будет кружить возле вас, словно кот возле аптечки с валерьянкой. При этом он будет заглядывать вам в глаза и вкрадчиво мурлыкать: ячейки памяти, системные драйверы, порты ввода-вывода, виртуальные диски, оверлейные модули — вот, что вам предстоит выслушивать! От кота, в конце концов, можно откупиться его вожделенной валерьянкой, но фанатику нужно другое. В идеале ему нужно, чтобы вы бросились к компьютеру и начали пробовать. Тогда он встанет за вашей спиной, будет советовать и плотоядно облизываться. Вы, конечно, можете спастись, если громко заявите, что плевать хотели на все и вообще в гробу видали эту чушь. Но, во-первых, этим вы обидите фанатика, во-вторых, он все равно не поверит, и, в-третьих, находясь на курсах повышения программистской квалификации, Андрей не мог себе позволить подобных заявлений.

— Ребята, вы чего? — раздалось хрипловатое. — Не успели приехать, как уже завелись.

Какой-то высокий парень, слегка сутулясь, подошел и повертел пачкой сигарет.

— Перекурим?

Фанатик не курил, но поддержать компанию согласился. На крыльце комбината было хорошо. Свежий воздух, тишина. Николай — так звали нового знакомого — одним своим присутствием нейтрализовал неугомонного Григория. Гриша молчал, подслеповато щурился, чему-то улыбался. Николай тоже щурился, но по-другому. Глубоко затягиваясь сигаретой, он жестко вглядывался в перспективу переулка и походил на неподкупного шерифа из ковбойских фильмов. Однако вопреки его надеждам появились не грабители, а дядька с огромными баулами.

— Привет, мужики! Курсы здесь?

— Здесь. — кивнули мужики.

Вновь прибывший поставил груз на землю.

— А гостиницу дают?

«Хозяйственный», — подумал Андрей и прикинул возможное содержимое сумок.

— Дают — ответил Николай. — Четырехместные люксы.

«...и по возрасту подходит. — размышлял Андрей..— Зрелый, основательный. С Григория толку мало, Николай какой-то мрачный, так что этот будет в самый раз. Иначе с голоду подохнем».

— А что, мужики? — встрепенулся Андрей. — Захватим люкс? — И проследил за реакцией каждого.

Гриша в каком-то порыве изобразил что-то руками, словно собирался взлететь, но тут же приземлился и радостно на всех посмотрел.

Николай затянулся сигаретой, скользнул взглядом по переулку и согласно кивнул.

Вновь прибывший мужик радушно осклабился и вытер ладонь о штанину.

— Виктор! — произнес он, и это прозвучало солидно.

В бухгалтерии к пожеланию ребят отнеслись спокойно.

— Всем четверым один номер, — повторила женщина-бухгалтер и протянула какой-то листок. — Держите.

Андрей взял листок и вслух прочитал:

— Отель «Локомотив».

— Да, — подтвердила бухгалтер. — Это возле стадиона «Локомотив». А доехать туда можно на семнадцатом троллейбусе до остановки «Локомотив».

Все четверо направились к выходу.

— А все-таки здорово, что мы будем жить в отеле, — поделился радостью Гриша, когда вышли на улицу. — Я-то думал, дадут общагу, а отель — совсем другое дело.

Андрей с сомнением покачал головой. Николай скептически хмыкнул. Виктор никак не отреагировал — тянул баулы и жизнерадостно улыбался.

— Вы подумайте! — не унимался Гриша. — Отель!

Он произнес это с такой интонацией, что Андрей зримо представил небоскреб, сверкавший огнями и разноцветными рекламами. Николай, видимо, подумал о том же, и на его лице загуляла неуверенная улыбка. И даже Виктор проявил свои чувства — заулыбался еще жизнерадостнее.

Издали отель «Локомотив» смотрелся вполне прилично. Беленькая пятиэтажка, разделенная аккуратными полосками лоджий, утопала в зелени, и общий вид был уютно-респектабельным. Стадион действительно находился рядом, имелись даже теннисные корты, в общем, все было продумано. Правда, вблизи впечатление портила безвкусная вывеска «Столовая». В солидном отеле, по мнению ребят, должны быть рестораны, бары, пивные залы и, желательно, хороший винный погреб. Ничего этого, кажется, не было.

— Хм... — выразил Николай общее мнение.

За стойкой администратора скучала пышная блондинка. Изучив направление в отель, она брезгливо сморщилась, словно прочла не официальную бумагу, а замызганную метрику из церковной книги, в которой содержались предположения, будто какие-то замухрышки приходятся ей дальними родственниками.

— Интересно, — удивилась светская дама. — И кто же это вас сюда направил?

Андрей не нашелся, что ответить, но неожиданно вперед выступил Гриша.

— Там все написано! — произнес он дрожащим голосом.

— Да вижу, вижу, — вздохнула дама. — Командировочные.

Из подсобки, на помощь блондинке, вышла другая дама. Рыжая. Заглянув в метрику, она заскучала и вернулась обратно.

— Значит так, мальчики, — сказала блондинка. — Свободных мест нет, но в виде исключения я вас поселю. На первый этаж.

— Почему на первый? — подозрительно спросил Григорий.

Дама пожала плечами.

— А какие там номера? — продолжал наседать Гриша.

Блондинка вздохнула.

— Восьмиместные, мальчики. Там у нас общежитие.

— Как?! — взвился энтузиаст тестовых программ. — У нас направление в отель! Четырехместный люкс!

Блондинка оглядела всех с любопытством.

— Я не знаю, молодые люди, кто вам тут что написал, — она помахала направлением, — но четырехместных номеров у нас вообще нет.

Новость была ошеломительно-удручающей. Вместо приятного путешествия на верхней палубе белоснежного лайнера, молодым людям предлагалось проехаться кочегарами в машинном отделении.

— Ах ты!.. — начал Гриша, но Андрей оттянул его за руку.

Григория можно было понять. Ситуация сложилась такая, что самому хотелось вспылить, заорать, садануть кулаком, а еще лучше — что-нибудь разбить. Очень хотелось. Безумно. Но Андрей сдержался.

Блондинка смотрела насмешливо и даже с вызовом, словно ожидая возможности отыграться на нахальных молодых людях. Ее глаза, подернутые дымкой нетерпения, жаждали конфликта. Ей очень хотелось заткнуть, поставить на место, выгнать в шею. Ей безумно хотелось вызвать милицию и защитить свою честь. Все это внезапно открылось Андрею, будто он на мгновение заглянул в чужие мысли. Да и в подсобке было подозрительно тихо, словно там, злорадно закусив губу, уже поджигали фитиль.

Андрей обернулся к товарищам и понял, что помощи ждать неоткуда. Гриша елозил, словно его кололи булавкой. Глаза Николая угрожающе сузились, и террориста-одиночку пришлось заслонить собственным телом. Виктор опасности не представлял — смотрел испуганно, и было видно, что ему страшно хочется смотаться отсюда на улицу, а там хоть трава не расти.

Андрей усилием воли успокоил себя, набрал воздуху, придал лицу слащавое выражение и начал елейным голосом:

— Милая женщина...

В подсобке что-то уронили, и Андрей поправился:

— Женщины...

Он говорил долго, пока, наконец...

— Слышь, Люсь, — сказала рыжая. — Дай ты им четырехместный.

Весь оставшийся день у Андрея стучало в затылке, звенело в ушах, и лишь вечером, благодаря Виктору, Андрей отошел.

Виктор, достав из баула бутылку «Столичной», произнес:

— Ну что, мужики?

Возражений не поступило, тем более что в сумках у Виктора оказались и другие полезные вещи: холодная курица, домашняя колбаса, пирожки с капустой, сало, огурцы и вторая бутылка «Столичной». Боль в затылке утихла. Андрей разомлел и, глупо ухмыляясь, внимал разговорам товарищей.

— Сволочи! — бушевал Гриша. — Отель называется! Я мышей в душевой видел!

Разошелся Гриша после выпитого. Днем он безуспешно искал что-то в книжных магазинах, а теперь выплескивал наболевшее.

— Бабы еще эти, рыжая с белой! Можно подумать, будто и впрямь в отеле работают! Да их только в таком сарае и терпят!

Николай, кося глазом, мрачно втолковывал Виктору:

— Полная гостиница спекулянтов. В лапу суют, вот им и места. А нам что?! Тьфу!

Виктор соглашался, виновата вздыхал и тянулся к баулам, доставая все новые угощения.

Андрею подобные разговоры доставляли удовольствие. Суля по всему, коллектив подобрался дружный, и время пройдет замечательно. Виктор вон молодец, сколько провизии притащил! И Коля не такой уж мрачный. Разрумянился, негодованием пышет — значит, акклиматизируется. Да и Гриша вовсе не законченный фанатик — ишь, завелся! — про БСЦ не вспоминает.

Но настроение было все же испорчено. Чего-то ради Андрей встал, подошел к окну, выглянул наружу.

Внизу, под фонарем, маячила фигура попутчика. Задрав голову, заморыш шарил глазами по окнам отеля. Андрею поплохело, и ребята едва успели его подхватить. Потом, повинуясь его жесту, выскочили на лоджию, но ничего страшного не увидели. Внизу гулял какой-то мужик, но, во-первых, он был один, во-вторых, уж больно неказист и, в-третьих, из-за чего паника?

Андрей, придя в себя, выложил все.

— Не может быть! — сказал Гриша, когда Андрей, сбиваясь и путаясь, поведал про попутчика.

— Фискал, — вынес суждение Николай и резким движением воткнул окурок в пепельницу.

Виктор промолчал — только обвел всех жалостливым взглядом.

— Может, за тобой числится что? — деловито осведомился Коля. — Скажи, поможем. У меня мент знакомый есть.

— Да вы что, ребята? — ужаснулся Гриша. — Просто Андрюха на кого-то похож.

—Ладно, — вздохнул Виктор и достал из баула третью бутылку. — Переживем. И не такое бывало.

После этого заговорили кто во что горазд. Николай строил фантастические по коварству планы розыска мерзавца — так он выразился. Гриша совсем распоясался и стал описывать методы, с помощью которых можно развязать язык любому из мерзавцев. Андрей поначалу пытался урезонить обоих, но потом махнул рукой и только слушал, поражаясь. И лишь Виктор, захмелевший меньше остальных, грустно смотрел и обреченно вздыхал. Вероятно, его обременял жизненный опыт.