Я вспыхнула до корней волос, развернулась на каблуках и чуть ли не бегом бросилась к выходу из Трапезной, таща за собой Мей и чувствуя, как смеющийся взгляд Кайдена прожигает мне спину.

Лекция по географии прошла на удивление спокойно. Профессор Вэнс действительно оказался фанатом Южных болот, и его монотонный, убаюкивающий голос рассказывал о грязевых гейзерах и топяных тварях. Это дало мне возможность немного выдохнуть и привести растрепанные мысли в порядок. Роуэн сидел на ряд ниже и усердно делал вид, что меня не существует, но я решила пока не лезть к нему. Мей была права: ему нужно время.

На Основах артефакторики стало по-настоящему интересно. Профессор принес на занятие «Ловец Искр» - невероятно красивый артефакт в виде серебряной клетки, внутри которой билось и переливалось крошечное, но нестабильное магическое пламя. Мы завороженно слушали, как с помощью рунических цепочек и правильной огранки камней можно стабилизировать даже самую дикую стихию, заключая её в безопасный сосуд. Я исписала три листа пергамента, мысленно задаваясь вопросом: а можно ли создать подобный сосуд для скверны Бездны, которая пожирала Кайдена? Если можно сдержать дикий и буйный огонь, самую опасную стихию то, возможно, и тьму можно изолировать? Эта мысль прочно засела в моей голове.

А вот на Практике стихий рутина учебного дня дала крутую трещину.

Занятие проходило на огромном открытом полигоне за главными корпусами. Наш преподаватель, суровый боевой мастер Торн, только-только приказал нам разбиться на пары для отработки базовых защитных сфер, как тяжелые кованые ворота полигона со скрежетом распахнулись.

На песок арены уверенным шагом ступила госпожа Миранда - бессменный секретарь ректора Корнелиуса. Это была высокая, статная женщина с идеально прямой спиной и тугим пучком черных волос, одно появление которой обычно сулило либо большие неприятности, либо важные новости.

Мастер Торн тут же дал знак прекратить упражнения, и мы сбились в плотную, настороженную стайку.

— Адепты! — голос госпожи Миранды, усиленный простеньким плетением, разнесся над полигоном, перекрывая шум ветра. — По поручению ректората я объявляю о том, что через три недели в Академии стартует ежегодный Турнир Семи Башен.

По рядам первокурсников тут же прокатился взволнованный гул. Аристократы, вроде Изи, высокомерно переглянулись - они-то похоже знали об этой традиции с пеленок. А вот мы со стипендиатами напрягли слух.

— Для первого курса участие в турнире исключительно добровольное, — продолжила чеканить секретарь, обводя нас строгим взглядом. — Вы еще не обладаете должным контролем, поэтому должны осознавать риски. Турнир достаточно опасен. Это полигон с полосой препятствий, иллюзиями высшего порядка, дуэльными поединками и низшими тварями из Бездны. Разумеется, преподавательский состав и лучшие целители будут дежурить на арене, чтобы минимизировать угрозу для вашей жизни. Но ожоги, переломы и магическое истощение - это то, к чему вы должны быть готовы.

Кто-то из девчонок факультета Воздуха испуганно пискнул.

— Однако, — госпожа Миранда выдержала драматическую паузу, позволив тишине сгуститься. — Те из вас, кто осмелится бросить вызов своим страхам и подаст заявку, получат не только бесценный боевой опыт. За сам факт участия ректорат начисляет особую отметку в табеле, которая крайне высоко ценится при распределении на старших курсах. А для победителей и тех, кто дойдет до полуфинала, предусмотрена...

Она раскрыла свиток.

— ...пожизненная рекомендация от Академии и увеличенная в пять раз стипендия до конца учебы. Списки для регистрации будут висеть у моего кабинета до заката. Думайте, адепты.

Секретарь развернулась и так же чеканно покинула полигон.

А меня словно громом поразило.

Увеличенная в пять раз стипендия.

Эта фраза вспыхнула в моем сознании ярче любого артефакта. Я вспомнила посылку из дома. Вспомнила отца, который встает в три ночи, чтобы напечь булочек, и маму, чьи руки вечно красные от мыльной воды и тяжелой прачечной работы. Пятикратная стипендия элитной Академии - это же целое состояние для моей семьи! Я смогла бы отправить им столько золота, что отцу больше не пришлось бы стоять у раскаленной печи по двенадцать часов в сутки, а маме - стирать чужое белье.

Более того - отметка в табеле! Это мой шанс доказать всем этим напыщенным аристократам и всей Академии, что я нахожусь здесь не потому, что строю глазки грозному магистру. Я докажу, что моя сила Жизни способна на большее, чем просто выращивание клумб в парке.

Да, турнир опасен. Но разве может быть что-то опаснее того, с чем я и так сталкиваюсь каждый день в Северной башне? У меня в наставниках самый сильный и безжалостный боевой маг Империи. И уж если Кайден Де Валь пообещал гонять меня до седьмого пота, почему бы не использовать эти навыки ради реальной цели?

Я обернулась к Мей. В моих глазах, должно быть, горел совершенно безумный, азартный огонь.

— Эли, даже не думай, — подруга попятилась, прочитав всё по моему лицу. — Ты слышала? Переломы! Истощение! Ты же первокурсница!

— Я запишусь, — твердо, одними губами произнесла я, чувствуя, как внутри разливается пьянящая решимость. Сердце колотилось от предвкушения. — Это же то, что нужно!

Роуэн, стоявший неподалеку, услышал мои слова. Он обернулся, его глаза расширились от изумления, переходящего в тревогу.